– Но позволит ли государь?…- с беспокойством спросила девушка, глядя на мага снизу вверх. Он снисходительно потрепал ее по бархатистой щеке:

– А куда он денется, прелесть моя?…

– Лорин!!- раздалось из-за дверей.

– Иду!…- недовольно крикнула она в ответ, и поднялась:- Я не знаю, как и благодарить вас, магистр!… Но я очень постараюсь… Как только заберу из гостиницы свой сундучок!

– Могу дать пару носильщиков в помощь…

– Ох, ну что вы!- всполошилась она.- Я и так сверх меры осыпана вашей щедростью… Да и вещей у меня не так уж много. До скорой встречи, дорогой магистр!…- Лорин повернула дверную ручку, не забыв осторожно вернуть взглядом на свое место макет дворца.- Я бегу со всех ног!… Так не терпится приступить к занятиям…

Дверь за ней мягко закрылась. Некромаг снова опустился в кресло, мечтательно глядя масляным взором в потолок:

– А уж мне как не терпится… Мгм!… Но, пожалуй, пока что следует заняться делом. Эй, там, у дверей! Следующий!…

Но "следующий" почему-то не спешил. Прождав еще пять минут, раздосадованный колдун рывком поднялся и распахнул двери. Все соискатели, вперемежку с охраной, толклись у узкого окошка, выходившего во двор главного здания.

– Что случилось?!- недовольно рявкнул маг, проталкиваясь вперед.

– На площади, видать, что-то странное происходит!- взбудораженно ответил один из солдат.- Все караульные на стенах арбалеты побросали и вниз пялятся!… До чего ж взглянуть-то охота!

– Я тебе "взгляну"!- пркрикнул старик.- А ну, на места! Здесь вам не балаган!… И этих вот,- он кивнул на артистов,- в очередь построить, да глаз не спускать! Сам пойду проверю, что стряслось. Нагнали бездельников со всего королевства, ни минуты спокойной…

Лорин выпорхнула из маленькой, хорошо замаскированной дверцы в стене позади дворца. Сей потайной ход изначально был задуман строителями на случай, если правящей династии вдруг потребуется экстренно покинуть дворец, но сейчас дверца использовалась для того, чтобы потихоньку спроваживать из замка не пригодившихся или уже закончивших свое выступление артистов: толпа у главных ворот не редела, и стоило только их открыть, как господа лицедеи с упорством стада быков норовили взять королевский замок штурмом...

- Ну, как?- спросил Дарин, пробираясь впереди сестры сквозь густые колючие заросли к площади. Лорин хмыкнула:

- Ты во мне сомневаешься?

- Я не сомневаюсь,- пропыхтел гном.- Я подробностей хочу... Не приставал, старый дурак?!

- Нет,- улыбнулась она.- Но намерения имеет, конечно!.. Хотя это меня уже не волнует - вряд ли мы с ним еще когда свидимся... Знаешь, я опасалась, что маг может оказаться женщиной! Тогда пришлось бы трудно...

- Да уж!- подумав, кивнул трезвомыслящий братец.- Это нам, мужикам, можно глаза вырезом в платье застить, да ресницами длинными... С женщинами такой номер не проходит!.. Что за шум такой?

- А, наверное снова ворота открывают!..- легкомысленно отмахнулась Лорин.- Вроде бы для его величества рановато еще.

- Не уверен...- пробормотал бородач, высовывая голову из кустов и тараща глаза на раскинувшуюся впереди центральную площадь. Девушка высунулась следом, ойкнула, и спряталась обратно:

- Что это такое?!

- А я почем знаю?..- гном со смесью удивления и беспокойства глазел на волнующуюся, словно море в шторм, площадь. По ней с воплями метались люди, спотыкаясь друг о друга и сминая то тут, то там раскинутые передвижные шатры. Бранясь, на чем свет стоит, караул вокруг дворца кучей лез в ворота, пиная норовящих протиснуться туда же перепуганных граждан. В воздух то и дело взлетали маленькие мерцающие смерчи - это наемные маги, от греха подальше, спешили откланяться, чуя неприятности... А в самой гуще толпы, под аккопанемент людского визга и собственного дикого рева, металось зигзагами нечто - устрашающих размеров, с острыми бычьими рогами, пятнистой рыже-лиловой шкурой и оскалом голодного медведя!..

- А ну, побежали!- скомандовал Дарин, проследив маршрут движения злобного монстра и осознав, что движется он в аккурат в их сторону. Лорин быстро кивнула и сунула ладонь в руку гнома. Стараясь держаться поближе к спасительным зарослям, брат и сестра бросились вперед, к забитому обезумевшей толпой переулку, что вел с площади вглубь столицы... Правда, далеко не убежали. Когда они огибали поваленный цирковой фургон у самого края стремительно пустеющей площади, из-под изодранного цветастого тента высунулась рука в серебристой металлической перчатке, цапнула взвизгнувшую девушку за ногу и быстро втащила внутрь. Вскинувшего было топор гнома эта же загадочная рука, не успев исчезнуть и появиться снова, сграбастала за воротник рубахи и тем же макаром отправила следом за сестрой.

- Аркадий?..- хлопая ресницами, пробормотала Лорин.- Это вы?! Но разве вы должны быть здесь?.. Ведь договаривались, что...

- Забудьте, о чем вы там договаривались,- сквозь зубы прошипел сидящий тут же, под фургоном, Данияр, сверля злобным взглядом заколдованный доспех.- На ходу пришлось все планы менять!..

- А что случилось?- отряхнулся Дарин, поглядев на присутствующего здесь же барона.- И где его величество?

- Его величество?..- невразумительно промычал Хайден, не отрываясь от щели в днище фургона.- Там... Объезжает...

- Кого?!- хором воскликнули брат с сестрой. Горный маг сплюнул наземь:

- Феникса!

- ?!

- Чтоб я еще когда этого экспериментатора несчастного наедине с реактивами оставил!..- замахиваясь посохом на Аркашу, глухо зарычал Данияр.- На минуту отвернулся!.. На минуту!! Так он мне все пропорции...

- Надо было предупреждать!..- непримиримо буркнул Ильин, ловко уворачиваясь от тяжелого резного набалдашника.- А то побросал все на столе - подходи, кто хочет, бери, что хочет! Ну, долил я в плошку остатки этот вашего пойла... ну, Барбузу дал глотнуть - от нервов... не пропадать же добру?!

- Мы из-за тебя сейчас все пропадем!!

- Да ладно, ты ж сам говорил, что через полчасика их отпустит...

- Их?..- ничего не понимая, переспросила Лорин. Горный чародей придушенно взвыл:

- Их!.. Людоеда и феникса... Вон, видите, мечется?

- Вижу...- прильнув правым глазом к соседней с бароном щели, сказал Дарин.- А где у него крылья?

- Это Барбуз.- поняла девушка.- Вот это последствия!.. И шерстью какой оброс, и рога... ух! Данияр, вы рецепт записали?!

- Ага... Два раза...- желчно хмыкнул маг.- А то у меня время было?! Еле ноги унес! И не обольщайтесь насчет внешнего вида, это его величество расстарался, понаклеил... Мое зелье только для поднятия боевого духа и прилива силы.

- Да-а, сила через край...