Оглядев малолюдную столовую, Правый флагман заприметил за одним из столиков Варайеса.

Вспомнив, что тот знал Руука раньше, Давид взял свой ставший почти ледяным кофе и направился к брат у Амонис а.

– Не возражаешь? – Правый флагман кивнул на соседний с Варайесом стул.

– Ничуть, – пробормотал брат Амониса.

– Как же медленно движется время, когда оказываешься в стороне от основных событий, – попытался завязать разговор Давид.

– Лишь бы у них получилось добыть для Лирии нужный антидот, – пробормотал собеседник, кладя в рот кусок пирожного.

– Думаешь, может не получиться? – уточнил Давид, глядя на зеленоглазого собеседника.

– Если Руук с Серенидом подготовились как обычно, то ничего путного из этой затеи не выйдет.

– Почему ты так считаешь? – Правый флагман сосредоточил на Варайесе все свое внимание.

– Я был с ними во время прошлой битвы.

– Какой битвы?

– Когда Конфедерация, которую они возглавляли, пыталась взять верх над Империей.

– И что произошло потом?

– У Империи оказались дополнительные войска, и флот Конфедерации разгромили. Руук с Серенидом попросту не предусмотрели такого варианта. И цена их ошибки стоила миллионы жизней…

– А для чего Рууку была нужна Империя?

– Он говорил, что хочет равенства и благополучия для всех, а это невозможно, покуда Империя угнетает внешние миры.

– И у него ничего не вышло?

– Не-а, – кивнул брат Амониса, – хотя флот у них с Серенидом был воистину огромен: многие поверили в новое будущее для Галактики и пошли за Рууком. А Руук их предал, – уверенно закончил Варайес.

– А если бы дополнительной армии не было, каков бы был исход битвы?

– Наверное, Руук бы победил, – пожал плечами брат Амониса.

– И что бы случилось потом? Он занял бы трон?

– Вряд ли, – протяжно ответил Варайес. – Скорее всего, его бы занял Серенид, или еще кто-нибудь… Или они бы попросту сохранили Конфедерацию. Я не знаю, – признался он.

– Подведя итог твоим словам, можно сделать вывод, что Руук не опасен, но может ошибиться. Так?

– Ага. Не возражаешь, если я схожу еще за пирожным? – спросил брат Амониса.

Покачав головой, Правый флагман проводил Варайеса взглядом до стойки со сладостями и вновь перевел взгляд в окно.

* * *

«Ваянетис» был выброшен из воронки так быстро и близко от поверхности, что едва успел выпустить распорки.

– Мы на месте, – сказал Визар, сверившись с данными компьютера. – Тварей нет, лже-Туралов нет, ближайшие живые люди на расстоянии двух часов ходу от нас.

– Прекрасно, – согласились другие члены миссии, беря рюкзаки и пряча оружие и сканеры под плотными куртками.

– Люди пойдут первыми, – обратился к присутствующим хозяин «Ваянетиса», – векалийцы пока останутся на борту и под защитой корабля. И мой совет ратоборцам: ведите себя чуть более испуганно, иначе местные не примут вас за своих.

– Но мы ведь выжившие, так? – возразил ему Экселенц. – Разве не логично, что против тварей выстояли именно военные?

– У меня есть ощущение, что именно по вине военных планета оказалась в нынешнем состоянии. Поэтому считайте, что вы простые лавочники и земледельцы, которых жизнь вынудила взять в руки оружие.

Пожав плечами, ратоборцы кивнули и спустились по трапу на розовую траву.

Визар с Экселенцем вышли последними. Оглянувшись на распахнутый люк, демонстрирующий внутреннее убранство корабля и весьма необычно выглядевший на фоне сливающейся с местным пейзажем обшивки межпланетника, отряд пошел по грунтовой, предназначенной больше для рейверов и лурри, чем для ходьбы, дороге.

Убрав трап и закрыв люк, «Ваянетис» поднялся над землей, чтобы втайне от лже-Туралов и веневцев, которых группа могла встретить на планете, сопровождать своего господина.

* * *

Розовые деревья, усыпанные крупными, тяжелыми плодами многочисленных, переходящих друг в друга садов, клонили свои ветви до земли. А между ними за низенькими заборчиками стояли аккуратные каменные домики с округлыми окошками.

Мир еще не понял, что пал жертвой трагедии, и, создавая иллюзию уюта и безопасности, ждал, когда покинувшие свои комфортные дома жители вернутся, чтобы развести огонь в очагах…

Ратоборцы шли вдоль безлюдных улочек, стараясь не думать о том, что совсем недавно каждый двор жил и радовался. Это было непросто, но необходимость постоянно сверяться со сканерами отвлекала воинов от тоскливых размышлений и заставляла резво двигаться вперед.

Где-то далеко, едва уловимые сканерами корабля, ставили свои эксперименты лже-Туралы и копошились в подземных колодцах твари. Но они не знали о присутствии членов миссии и не спешили их остановить.

Все было настолько спокойно, что отряд начал верить, что доберется до бункера веневцев без приключений, даже с учетом начинающихся сумерек, и расслабился.

Ратоборцы и Экселенц даже начали друг над другом добродушно подтрунивать. Но все не могло быть настолько легко, и в самый неожиданный для членов группы момент сканеры завибрировали, возвращая к реальности жестокого мира и предупреждая о находящемся неподалеку носителе генома.

В мгновенье собравшись в круг спина к спине, воины готовились дать отпор врагу. Но вместо кровожадных существ и их создателей на дороге появилось двое детей. Мальчик лет пяти и девочка помладше. Держа за руку мальчика, девочка прижимала к себе куклу.

Убедившись, что никого, кроме детей, прибор не видит, ратоборцы предположили, что произошла накладка и, убрав оружие, пошли в направлении заулыбавшихся при их приближении малышей.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как сканеры вновь ожили, на этот раз предупреждая о приближении людей.

Наруч обхватил руку Визара с такой силой, что буквально впился в кожу.

– Стойте! – крикнул хозяин «Ваянетиса», забежав вперед и преградив путь остальной группе.

– Что с тобой? – спросил впереди идущий ратоборец.

– Это не то, чем кажется! – настаивал Визар.

– Давай обсудим это потом. Нужно защитить детей! – Воины попытались его обойти.

Но хозяин «Ваянетиса», широко раскинув руки, преградил дорогу своим соратникам:

– Подождите! – потребовал он, – сканер не ошибся! Накладки нет! – произнес Визар, не сводя взгляд с мальчика и девочки.

– Почему вы остановились? Идите к нам! Мы боимся Туралов! – прозвучал тонкий похныкивающий голосок девчушки.

– Готовьте оружие, – прошептал Визар.

– Что? Почему? – задавали вопросы остальные члены миссии, но во взгляде хозяина «Ваянетиса» читалась такая твердость, что они выполнили его приказ.