Увидев, что к ним не идут, дети перестали улыбаться. На их лицах отразилась злоба, а еще через мгновение из их тел вырвались длинные щупальца, которые были встречены огнем, но не ратоборцев, а неожиданно появившихся рейверистов.

Оглушая то, что секунды назад было детьми, взрывающимися гранатами и плазменными пулями, они расчленили чудовищ на куски, после чего полили чем-то из канистры и подожгли.

Подъехав к так и не применившим оружие ратоборцам, рейверисты сняли шлемы. Это были люди. Четверо мужчин и две женщины.

– Какого черта вы идете пешком и откуда вы взялись? – придирчиво глядя на Экселенца и остальных, спросила одна из веневок.

– Наши рейверы и лурри уничтожили Туралы, а сами мы из города в нескольких часах пути отсюда. Пытаемся найти убежище.

– Вы впервые встретили тварей?

– Да.

– Вы невероятные счастливчики, – скептически оглядев ратоборцев, заключила она. – А теперь, если у вас нет рейверов, и вы хотите жить, придется бежать. Минут через десять Туралы явятся проверить, что случилось с их приманкой. И они не будут церемониться.

– Как долго нужно бежать?

– Зависит от скорости, – ответила веневка, разворачивая рейвер.

Поняв, что бежать уже пора, воины припустили за транспортными средствами.

* * *

Члены экипажа «Щита возмездия» и их недавние спасители приблизились к невысокому, составляющему не более десяти метров в поперечнике округлому холму, поросшему невысокой темно-розовой травой. С одной стороны холма располагалась металлическая дверь с установленным на ней кодовым замком.

На расстоянии трех десятков метров вокруг холма воздух мелко подрагивал и рябил под действием энергозащиты, исходящей от крупных, излучающих теплый оранжевый цвет камней, известных в Галактике как Сенчурные заряженные кристаллы, способных защитить находящихся внутри выстроенного заслона от всего, чего только угодно. По крайней мере, пока в Галактике не существовало оружия, которому бы удалось пробить энергополе, созданное святящимися камнями и находящееся не только на поверхности, но и внутри грунта, не позволяя недругам ни прорваться, ни подкопаться к предмету защиты.

Подойдя вплотную к полю, веневцы связались со штабом, и из бункера вышли пять человек. Убрав несколько камней, они нарушили связь, образовав брешь, сквозь которую прошли члены «Щита возмездия» и сопровождавшие их рейверисты, после чего кристаллы были тут же воздвигнуты на место, и брешь закрылась.

Войдя внутрь холма, ратоборцы, Визар и Экселенц оказались в помещении с уходящей вниз лестницей.

Спустившись на этаж под землю, члены «Щита возмездия» и спешившиеся рейверисты очутились в помещении, поделенном на несколько комнат и переполненном людьми, занимающимися чисткой оружия, ремонтом снаряжения, контролем за сканирующими поверхность мониторами и прочим.

Все выглядели очень усталыми и оголодавшими: щеки веневцев впали, под глазами отчетливо красовались темные круги, а кожа имела нездоровый землистый цвет.

– Марика, – представилась подошедшая к членам экипажа «Щита возмездия» женщина лет сорока, – я здесь вроде как за главную. Откуда вы?

Ратоборцы повторили легенду.

– Ясно, – Марика не стала особо вникать в рассказ. – Сочувствую вашим утратам, но не могу обещать, что с нами ваша судьба будет много приятней. Еды у нас практически не осталось. Запасы воды также на исходе. Пополнить кладовые крайне сложно. Стоит группе отправиться даже в ближайшие сады за фруктами, на них тут же нападают. О мясе мы даже и не мечтаем. А как было у вас?

– Ненамного лучше, – ответил за всех Визар.

– А с виду и не скажешь, – скептически глядя на румяные щеки членов миссии, заключила веневка.

– Я лавочник, а они все земледельцы. Плохие условия жизни на них влияют очень медленно, – пояснил Визар.

– У нас повлияют, – смерив новичков насмешливым взглядом, заявила она.

– А вы знаете, что вообще произошло? А то мы ничего не слышали и не подозревали, когда почти все жители нашего поселения исчезли однажды ночью. А потом и твари появились… Мы надеялись, что в других местах спокойно, и отправились в путь, – высказался за всех хозяин «Ваянетиса».

– И вы ничего не знаете о заговоре Правительства и об обмане Туралов?

– Нет, – с удивлением в голосе почти одновременно отозвались члены миссии.

– Так я вам расскажу. Это не секрет, – сбрасывая прямо на пол грязную куртку и усаживаясь на нее, произнесла веневка.

Переглянувшись, ратоборцы и Экселенц сели на корточки. Визар остался на ногах.

– Где-то года три или чуть более назад к нашей планете пришли беженцы. По их словам их мир был уничтожен Империей из-за ценных ресурсов. История распространенная, поэтому им поверили и разрешили обосноваться в одном из городов.

Беженцы назвались Туралами и утверждали, что они прекрасные инженеры. В доказательство своих слов они подарили Правительству систему оповещения и дроидов.

Далее, заметив, что жители нашей планеты на генетическом уровне подвержены очень серьезной легочной болезни, Туралы пообещали изобрести противоядие. Несколько месяцев они молчали, а после заявили, что лекарство найдено, но для его усовершенствования требуются добровольцы. Очень многие согласились. Лекарство работало, все были довольны, и число желающих искоренить генетическую ошибку становилось больше с каждым днем. Но потом люди начали исчезать. Они уходили по ночам и больше не возвращались. А несколько месяцев спустя появились твари.

Некоторые увидели косвенную связь между лекарством, исчезновением людей и появлением тварей, но Правительство было глухо к голосу народа. Туралы продолжали давать главам Веневы новые и новые блага, что значило для Правительства гораздо больше, чем пропажи жителей. Это длилось довольно долго, покуда руководство Веневы не исчезло. Некоторые считали, что Правительство эвакуировалось, некоторые – что с ним расправились Туралы. Лично для меня это неважно, поскольку, что с Главами Веневы, что без них, мы самостоятельно отражали непрерывные атаки тварей, дроидов, а с недавнего времени еще и ловушек по типу той, что вы встретили. И мы сами построили сначала резервации, а потом, когда наша численность катастрофически сократилась, мы перебрались вот в такие бункера. – Она грустно усмехнулась. – Мы, конечно, говорим друг другу, что воюем не зря, что справимся, что верим в свою победу. Но каждый из нас прекрасно сознает, что мы всего лишь отодвигаем неизбежное… – закончив, Марика еще раз грустно улыбнулась, – хотя то, что нам на самом деле уготовано, известно лишь Вселенной. Может, она будет к нам милосердной? Впрочем, что за сказочную чушь я порю! – выругалась она. – Просто хочется верить… Понимаете?

– Понимаем, – тихо ответил ей Экселенц.

* * *

Голоса больше не вводили Марго в прежние шок и исступление. Теперь они напоминали ей гул людей на спортивном матче. И хоть говорили все одновременно, девушка воспринимала лишь те, которые могли, по ее мнению, указать на интересующую их с Пророком цель.