во вспыхнувшем буйстве пламени. Хорошо хоть успел убрать колокол в инвентарь, прежде чем окончательно утратил контроль над телом.

Остается довольствоваться проделанной работой. У живущей в перчатках берсеркерши твари должно быть достаточно сил, чтобы занять внимание Сущности. До кулона с богом явно не дотягивает, но мне столько времени и не требуется. Хватит и пары минут.

Или сколько там жарится крысиная тушка при температуре геенны огненной?

Однако вместо зрелища меня ждала лишь бурлящая стена тьмы...

Тело, что удерживало на себе артефактный лук, было заперто практически со всех сторон непроходимой преградой из черной крови. Единственный выход заволокло вместе с моим появлением. Его оставили лишь для того, чтобы снаряд духовной силы смог вырваться наружу, не повредив склизкому монстру. Но стоило единственной возможной угрозе исчезнуть, как его аморфное тело пришло в движение.

Ощетинившись крошечными черными щупальцами, тьма обратилась бездонной пастью и набросилась на меня.

Беня рефлекторно попытался нарастить защитную стену, на черное месиво даже не заметило этой преграды. И терновые лозы, стойко выдерживающие удары мечей и топоров, превратились в труху под гнетом превосходящей силы.

Однако Беня успел исполнить свой долг. И за те доли секунды, что он выиграл у порождения Сущности, я успел достать из инвентаря серебряный колокол. Его звон мигом успокоил разбушевавшуюся жижу.

И то что должно было обернуться смертельной ловушкой, смогло лишь окропить меня склизким бризом, заливая глаза и уши...

Действительно подлый прием. Я начинаю подозревать, что личность хозяина тела напрямую влияет на Сущность. Иначе откуда за последние сутки у нее появилось столько крысиных повадок?

Очередной вопрос, ответ на который я предпочту сжечь в адском пламени.

Но прежде чем я успел достать лук, на периферии что-то мелькнуло.

Что-то черное и булькающее.

Из-за слизи на глазах рассмотреть не получалось. И эта черная мерзость никак не желала вытираться с лица, словно слилась с ним в единое целое.

Впрочем, у меня есть способ окончательно избавиться от этой пакости. Один удар колокола и жижа сама сползет с лица...

Или еще один...

Но как бы я ни размахивал колоколом, заветный звон все никак не желал раздаваться.

Только мерзкое, склизкое хлюпанье...

Я даже не понял, как рука сама полезла под юбку колокола, где вместо металла ее ждала только слизь, намертво облепившая все изнутри...

Больше черное нечто, лишь мельком попавшееся мне на глаза не пряталось. Оно расцвело в огромное, бурлящее непотребство, способное одним укусом растерзать мое тело на части. И пусть я не мог разобрать его облика, было очевидно, что меня собираются жрать...

Опять...

Не мелькай в черном месиве блестящие всполохи, я был бы спокоен, а так...

«Я скоро вернусь, и мы закончим начатое, — на прощанье я протянул Сущности свою трясущуюся руку и показал оттопыренный средний палец, — огонь можешь не тушить...»

Глава 34 Теплый прием

Как же приятно вновь оказаться в эльфийском лесу, где вместо огненных взрывов и черной жижи освежающая прохлада. И пусть вековые деревья сейчас растут от меня на почтительном расстоянии; за спиной — уходящий в бесконечность обрыв; а в лицо тычется с десяток зависших в воздухе ледяных глыб...

...здесь все равно лучше, чем в компании Сущности

И даже такой прохладный прием не может испортить впечатление от развернувшейся картины. Слишком уж я привык к однотонному миру, где есть только серые камни, серые здания, серая земля, серые люди, зеленый Беня, хотя если он перестанет жрать артефакты, то я готов лично перекрасить его лозы в серый. И только красные реки крови не позволяли ему погрузиться в монотонность.

А тут вон — небо красивое. Его мягкий перламутровый оттенок накрывала пурпурная дымка, переходящая к кромке в слабое изумрудное сияние. Раньше густые кроны деревьев не позволяли мне насладиться прекрасными видами, но теперь...

Одна из глыб льда настойчиво ткнулась мне в грудь, оставляя после себя неглубокую рану. Плоть на удивление легко поддалась нажиму столь неказистой с виду конструкции и постепенно начинала синеть...

— Закончил любоваться? — эльф стоял в полусотне метров от меня на каменном возвышении, отделявшем обрыв от основного леса подобно стене...

Одет он был далеко не в праздную робу как во время нашей прошлой встречи. С ног до головы тело эльфа укрывал тяжелый черный доспех, лишенный даже намека на сочленения и подозрительно сильно напоминающий драконью чешую. Но вместо столь ожидаемой секиры или двуручного меча, в одной руке он держал раскрытый фолиант, явно не уступающий в весе названным оружиям. Второй же рукой он сжимал белоснежную сферу, покрытую грубыми сколами по все поверхности и в размерах немногим превышающую голову человека.

И каждый из артефактов сиял золотой аурой, заставляя меня невольно прищуриться и отвести взгляд обратно на небо.

— Как видишь, я успел подготовиться, — с каждым словом эльфа ледяные глыбы все сильнее приближались ко мне, обжигая своей прохладой, что пробивалась сквозь слабую защиту от холода и заставляла поежиться. — Я подозревал, что ты смог проникнуть сюда при помощи брошенной части своего тела, но не был в этом уверен. Во всяком случае, до этого момента... опять не слушаешь?

Казалось, что он уже смирился с подобным моим поведением. Не было ни горечи, ни расстройства в его голосе, возможно даже присутствовало несколько благодарных ноток за то, что на этот раз я хотя бы не начал чавкать яблоком.

— Что поделать, — я попытался пожать плечами, но сковывающий тело мороз позволил лишь нервно дернуться, — пытаются убить меня едва ли не каждый день. Иногда даже по несколько раз. Иногда кто-нибудь страшно-сильный, а иногда и я сам. Просто от скуки, глупости или желания посмотреть что получится. Всего уже и не вспомнить... — дабы избавиться от назойливых ледяных глыб, я достал из инвентаря колокол и с размаху впечатал его в оледенелую землю.

Однако звон все никак не желал раздаваться, потому как черная слизь так никуда и не делась из-под его серебряной юбки. Ну, ничего, подождем, раз мороз смог покрыть ледяной корочкой мою кожу, то сможет приморозить и склизкого монстра.

Все равно рука намертво пристыла к короне артефакта, и лучше притвориться, что все прошло по плану.

— ... и каждый раз одно и то же. Я бью их, они бьют меня, узнают что меня надо побить еще раз... узнают, что, оказывается, меня надо побить нихрена не раз, я делаю что-нибудь мягко говоря ненормальное, и вместо счастливой концовки получаю новую пачку проблем. А