Некоторые мне улыбались, кое-кто уважительно кивал, но каждый всем своим видом показывал: «Мы – твои друзья, Мерси!» Несмотря на их доброжелательность, моя интуиция вопила во весь голос. Я опасалась, что превратилась в параноика или совсем измучилась. Возможно, моя собственная мать изменила мое мироощущение. Я задумалась, что, возможно, якоря мне вовсе не враги, но сразу же встрепенулась. Они же попытались принести в жертву ни в чем не повинных жителей моего города в своей идиотской попытке заботиться о том, что сочли наивысшим благом!

– Ладно. Вы хотели встретиться со мной. Я вас слушаю.

Пожилой мужчина среднего телосложения с редеющими пегими волосами, обрамлявшими дружелюбное и открытое лицо, выступил вперед. Мысленно я назвала его «мистер Бежевый».

– Если никто не возражает, я возьму на себя обязанность говорить от лица всей группы.

Судя по тому, что никто не возразил и вообще не подал голоса, я заключила, что решение было принято давно. Несомненно, происходящее – просто хитрая игра, которая должна мне продемонстрировать, насколько хорошо спелись якоря грани. Что ж!.. Значит, у них – чудесное сотрудничество и крепкая командная игра. Одиночек просят не беспокоиться.

– Хотя каждый из нас представляет соответствующий клан, нам нравится думать, что мы – одна большая семья. Семья якорей! – мистер Бежевый улыбнулся и развел руками. – От лица всех нас я рад тебя приветствовать, Мерси!

Он не представился. Кстати, никто из них не представился. Я ничего не ответила, позволяя тишине вокруг нас сгуститься.

– Весьма печально, но наша первая встреча была омрачена тенью прискорбных событий, причиной которых стала твоя мать, – заметил мистер Бежевый, выделяя три последних слова в явной попытке меня спровоцировать.

Я не клюнула на его фокус. Моя непроницаемость уменьшила его самонадеянность. Когда он заговорил снова, то казался не настолько уверенным в себе. На верхней губе якоря выступили бисерные капельки пота.

– К сожалению, нам пришлось вмешаться в ситуацию. Тем не менее мы выполняли свой долг и действовали исключительно в интересах грани. Мы надеемся, что ты поймешь нас и не будешь питать к нам враждебных чувств в связи с недавним финалом истории.

– А чего вы от меня хотите? – отозвалась я. – Вам нужно мое прощение? Тогда я отвечу вам, что подумаю об этом. Но я должна быть уверена в том, что и вы не подведете меня.

– Ну… нет, – произнес мистер Бежевый, выпрямляясь во весь рост и стремительно теряя напускное дружелюбие. – Мы не ищем прощения. Повторяю, мы выполняли свой долг, свою миссию. Мы – якоря, и мы обязаны защищать грань в любых обстоятельствах.

– И потому ваша общая попытка совершить массовое убийство становится чем-то таким, о чем мне надо забыть?

Мистер Бежевый молчал. Кое-кто из якорей (а я насчитала восемь человек) принялся переминаться с ноги на ногу.

– Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, – произнесла миниатюрная азиатка. Иллюзия единства начала рассыпаться. – Я не собиралась тебе мешать, Мерси.

– Тогда зачем ты это сделала? – ядовито зашипела я и сама себе удивилась. Я подалась вперед, пригвоздив ее к месту взглядом. – Почему ты их не остановила?

– Меня… Я была в меньшинстве, – призналась она, потупившись.

– Послушай, Мерси, – вмешался Бежевый, пытаясь перехватить инициативу. – Никто из нас не стремился нанести вред жителям Саванны. Но ураган-то вызвали не мы!

– Да. Не вы, а Эмили. Она решила кое-что мне доказать. А знаете что? То, что вы все будете смотреть, как стихия стирает целый город с лица земли. А потом, когда вы вдоволь искупаетесь в крови, вы погладите себя по головкам!

Бежевый прищурился.

– Такой разговор бесполезен, Мерси. Не забудь: мы пришли сюда только потому, что хотим забыть прошлые… недомолвки. Хотя ты и выступила против нас, возможно, мы были неправы.

– Только возможно? – рявкнула я.

– Да, с твоей точки зрения. Очевидно, и с точки зрения грани тоже, – смиренно признал мистер Бежевый. – Мы не понимаем, что случилось. Мы знаем, что тебе не по нраву наша позиция, но это – наша официальная узаконенная миссия, Мерси. Мы – якоря, и мы служим грани с момента ее создания. Мы должны оберегать и охранять грань любой ценой.

– Ценой, которую приходится платить другим. Правда, на сей раз грань не позволила вам стоять за кулисами и наблюдать за людскими страданиями. Похоже, она вообще не нуждается в вашей помощи, – выпалила я.

Тут весь гонор Бежевого испарился, и передо мной предстал реальный человек. Пожилой, лысеющий, одетый в темно-палевый костюм и мокасины – и внезапно осознавший вероятность того, что немалую часть своей жизни он действовал ошибочно.

– Вероятно, твоя связь с гранью глубже, чем у всех нас. Ты с ней общаешься. Она взаимодействует с тобой, как будто она – полноправное живое существо.

Меня глубоко изумило, что опыт якорей в отношении грани абсолютно разнится с моим собственным, но я притворилась, что эта шокирующая новость меня не заинтриговала. Надо держать ушки на макушке.

– А как же иначе? – бросила я.

Якоря тотчас напряглись, и я услышала гул: ведьмы и ведьмаки еле слышно переговаривались между собой. Они моментально выстроили ментальную стену, отгородившись от меня, но мне удалось перехватить обрывки их бесед. Меня встревожили слова «опасно» и «контроль». Когда жужжание смолкло, Бежевый вновь обратился ко мне.

– Итак, Мерси, нам ясно, что по какой-то причине грань избрала тебя – для особых отношений с нею. Нам хотелось бы лучше понять ваш союз, но у тебя наверняка есть вопросы, которые тебя беспокоят. Ты не поделишься с нами своими тревогами?

Я на секунду задумалась. Если честно, мне хотелось одного: чтобы все якоря сгинули, да побыстрее. Пусть они оставят в покое меня и моих близких и дадут Тейлорам мирно заниматься своими делами. Однако я быстро сообразила, что верить этим ребятам нельзя. Мне, разумеется, солгут – прямо здесь и сейчас. Вероломные якоря! Грань использовала меня – хотя нет, она использовала моего сына, – чтобы ослабить мертвую хватку, в которой ее держали эти колдуны. А теперь они намерены вцепиться в меня и разгадать загадку, связанную со мной, а потом опять запустить в грань свои острые когти. Я читала по их глазам: они просто мечтают, чтобы я попросила у них о лживом обещании спокойствия! Они решили, что я выложу им всю информацию о грани в обмен на их обеты. Они глубоко заблуждались!

– Скажите мне правду об одной вещи. Каков источник силы грани?

– Полагаю, ты можешь сама ответить на этот вопрос, Мерси.

– Но я очень хотела бы услышать ответ от вас. Я стала якорем. По-моему, я заслужила право быть в курсе ваших тайн.

– Но ими делятся лишь после того, как завоевано доверие, – заявил Бежевый, чопорно выпрямившись, как будто я его ненароком оскорбила. – И поэтому, Мерси, мы искренне надеемся на то, что именно ты расскажешь нам о случившемся. Тогда ты приблизишься к тому, чтобы вступить в нашу семью.