Переминаясь с ноги на ногу, гвардеец продолжал испуганно разглядывать дымку проклятия.

– Тебя забыли спросить! – окрысился Файлах. – Занимайся своим делом и не лезь в чужие. Глупых вопросов тоже не задавай.

Солдат без особого энтузиазма бочком, стараясь не выпускать Ирен из виду, приблизился к королю.

– В сознание его приведи! – распорядился инквизитор. – И привяжи к чему-нибудь.

Он порыскал глазами по залу и кивнул на кресло:

– Да вот к ведьме и привяжи. Все равно им умирать вместе. Левую руку не трогай, она ему еще понадобится.

В немом отчаянии Ирен наблюдала за тем, как Хантера облили водой, сунули под нос какую-то тряпку и, словно тряпичную куклу, поволокли к ней. Проклятие по-прежнему грозно реяло под потолком, но девушка не могла обрушить его на Файлаха. Тот предусмотрительно держался в стороне. Тратить чары на гвардейца или Хантера без толку. Файлах все равно избавится от обоих, зачем делать за него грязную работу.

– Ступай! Придешь, когда позову.

Убедившись, что все сделано правильно, Файлах выставил вон гвардейца.

Король что-то неясно бормотал в полудреме – скоро очнется.

– Тебе следовало бы умереть вместе со всей семьей.

Файлах достал из кармана мел и прищурился, прикидывая, какого радиуса сделать защитный круг.

– А вам – до рождения! – зло парировала Ирен.

– Вы словно голубки!

Проигнорировав едкое замечание, Файлах подбородком указал на привязанного к девушке короля. Гвардеец постарался на славу, подстраховавшись, вдобавок привязал монарха за правую руку к подлокотнику. Левую, как и требовал Файлах, оставил свободной.

– Что вы задумали?

Ирен отчаянно тянула время. Она надеялась, короля хватятся. Подумать только, девушка впервые жаждала его спасения, впервые их жизни оказались связаны.

– Ничего особенного, всего лишь один ритуал.

Сделав необходимые расчеты, Файлах принялся за работу. И вновь он находился вне досягаемости проклятия.

– Вы собираетесь принести нас в жертву?

Ирен вспомнились пропавшие книги. По спине пробежали мурашки. Если Файлах – тайный чернокнижник, продал душу Темному, ей не спастись.

– Нет.

Начертив круг, Файлах отряхнул ладони и поднялся на ноги.

– Что, – насмешливо поинтересовался он, – ожидала пентаграмм? Я взял те книги для отвода глаз, чтобы пустить его высочество по ложному следу. На самом деле мне нужна всего одна, самая безобидная, в которой говорилось об артефактах. О, чтение оказалось занятным! К примеру, ты знаешь, что случится, если напитать артефакт силой создателя? Не крупицей, а всей полнотой его дара.

Ирен покачала головой. Кажется, она начинала понимать.

– Я тоже, но скоро узнаю. Король выступит в качестве передатчика и резонатора. Твоя энергия через него перетечет в артефакт. Подобные случаи в литературе не описаны, но должен получиться поток невероятной силы. Вряд ли его сердце выдержит. Может статься, беднягу Хантера и вовсе разорвет на части. Хоть какое-то утешение, верно? – подмигнул Файлах. – Так что ты с легкой душой отправишься на небеса. Ты ведь рассчитываешь попасть в объятия Вечной матери, а не прямиком к Темному?

Посмеиваясь, он прислонился к одному из поддерживавших свод столбов. Теперь оставалось дождаться, когда пленный король окончательно придет в себя. Их никто не потревожит. Хантер подписал себе приговор, поставив печать под крайне интересной запиской: «Мой брат сошел с ума и хочет меня убить. Он везет меня в Соль. Умоляю, перехватите его!» Файлах позаботился, чтобы якобы написанное второпях подбросили на постоялый двор по пути в графство Эшброк, разыграли целое представление. Пока разберутся, короля не станет. Бывший начальник его тоже больше не побеспокоит. Компрометирующих улик достаточно, если Гейла не арестуют сейчас, так на день позже, по другому обвинению, как пособника ведьм.

Ожидание несколько затянулось, но вот Хантер заворочался, пришел в себя. Дернувшись, он ожидаемо рухнул на Ирен. Девушка охнула, придавленная тяжестью его тела.

– Осторожнее! – прикрикнул Файлах. – Не убейте ее раньше времени.

– Вы… – Осоловелый взгляд короля постепенно обретал осмысленность. – Вы подкупили мою личную охрану!

Файлах презрительно фыркнул:

– Для монарха вы соображали слишком долго.

– Но как?!

Заерзав, с помощью левой руки Хантер сумел выпрямиться, как мог, отстранился от Ирен. На лице его застыла брезгливая гримаса.

– Ведьмы не заразны, – колко прокомментировала Ирен. – Вы не покроетесь язвами, прикоснувшись ко мне. А вот за себя не поручусь. Вдруг трусливые убийцы разносят чуму?

Хантер не ответил. Он демонстративно не замечал Ирен. Та не имела ничего против. Стоило бы вернуть должок, поизмываться, как совсем недавно делал Хантер, но девушка была выше этого. Она не опустится на его уровень, просто убьет. Разумеется, если прежде Файлах не отправит на тот свет их обоих.

Если Ирен в силу обстоятельств выжидала, то Хантер предпочитал действовать. Аккуратно, воровато, он попытался освободить правую руку, но потерпел неудачу. Гвардеец привязал его хитро: дотянуться до узлов мешала Ирен, вдобавок намертво, от кисти до локтя, зафиксировал правую руку на подлокотнике. В результате король даже не мог выпрямиться в полный рост.

– Беспринципные люди беспринципны во всем.

Устав подпирать столб, Файлах встал у границы начертанного им круга.

– Или вы полагали, что гвардейцы резали невиновных во имя идеи? Полно, ваше величество! Все мы в курсе, что охота на ведьм – лишь прикрытие ваших алчных планов. Граф Дориан и его жена, их сын, дочери – никто из них не помышлял о троне. Они тихо-мирно жили в своем замке, никого не травили, не проклинали. Так ведь, Ирен?

Взгляды их встретились. Глаза Файлаха пугали. Они напрочь утратили эмоции. Файлах словно превратился в марионетку Темного, которая говорила, дышала, двигалась, но лишилась души.

– Еще как злоумышляли! – горячо возразил Хантер. – Вы видели свидетельские показания. Тьес Миштон…

– Тот самый, который из заштатного провинциального чиновника вознесся до начальника Тайного сыска? – с саркастическим смешком оборвал его Файлах. – Предатель, который еще вчера клялся в вечной дружбе своему благодетелю, а потом трусливо отсиживался за спинами гвардейцев, пока его убивали?

Лицо короля потемнело, челюсти заскрипели, однако он промолчал. В отличие от Ирен.

– Коронованная дрянь! – Слюны во рту оказалось достаточный, плевок вышел славный. – Наконец-то ты за все ответишь!

Какое удовольствие доставило ей перекошенное гневом лицо Хантера! Стоило оказаться здесь, чтобы его увидеть.

Но Хантер не был бы Хантером, если бы безропотно стерпел оскорбление.

Удар в грудь, казалось, выбил весь воздух из легких Ирен. Она закашлялась и неуклюже повалилась вперед, на плечо врага.

– Заткнись, шавка!

Воспользовавшись преимуществом в виде свободной левой руки, король еще раз ударил ее.

– Ты должна была сгореть вместе со всеми. Кто, если не Темный, вытащил тебя из пекла!

Тут в голове Ирен что-то перемкнуло. Боль отошла на второй план, будто кто-то напоил ее маковым зельем. Глаза подернула алая пелена,