сквозь которую проступало скалящееся в издевке лицо Хантера. Это ее жертва, король падет от ее рук. Проклятие все еще цело, и теперь Ирен знала, как его использовать. Плевать на Файлаха, пусть уж торжествует, но Хантера она заберет.

– Нет!

Побелевший от злости Файлах метнулся к креслу, но поздно: полупрозрачное черное облачко заструилось к Хантеру, вошло в его тело.

Ирен хрипло рассмеялась. Она добилась своей цели, отомстила, прогнала гадкую улыбку с лица убийцы. Он умрет первым. Ирен последует за ним, но все же второй.

– Ты все испортила, гадина!

Файлах встряхнул ее за плечи, отвесил звонкую пощечину. Затуманенная, налившаяся чугуном голова мотнулась из стороны в сторону, ударилась о спинку кресла.

– Он был нужен мне для ритуала, слышишь ты, ведьма?!

Сплюнув кровь, Ирен слабо улыбнулась. Она сумела расстроить планы врагов – достойное завершение жизни.

«Интересно, как он меня убьет? – Мысли в голове текли вяло. Иссушенная проклятием, Ирен погрузилась в состояние полусна. – Сожжет, заколет? А, не все ли равно!»

– Не смей умирать, не сейчас, не так рано!

Убедившись, что от Ирен ничего не добиться, Файлах переключился на короля. Увы, несмотря на увлечение магией, он был напрочь лишен дара. Ему оставалось только бессильно сжимать кулаки, наблюдая за медленным угасанием Хантера. Тот прерывисто дышал, корчился в судорогах. Глаза налились кровью, готовые вот-вот взорваться.

– Ну уж нет, я успею! Я слишком долго шел к этому, слишком многим пожертвовал.

Тряхнув головой, Файлах с мрачной решимостью ухватил влажную руку короля и положил на перстень.

– Давай, выпей ее! Ну же!

Однако ничего не происходило.

– А, все приходится делать самому!

Убедившись, что Хантер ему не помощник, практически труп, Файлах взялся за кинжал. Стремительно ускользающая власть толкала на риск.

– Видит Всевышний, я хотел поступить по-другому! – пробормотал он и стиснул волосы Ирен в кулаке.

Взгляды их вновь на мгновение встретились, затем Файлах замахнулся, чтобы полоснуть кинжалом по горлу. Ирен зажмурилась, приготовившись к короткой вспышке боли. Надо потерпеть, совсем чуть-чуть, а потом ее встретят объятия Вечной матери. Но холодное лезвие не вошло в кожу. Более того, хватка Файлаха ослабла, потом он и вовсе отпустил ее. Ничего не понимая, Ирен отважилась открыть глаза и зашлась в истеричном смехе. Файлах рано списал Хантера со счетов, позабыл о свойствах артефакта. Безусловно, тот не мог полностью уничтожить проклятие, но сумел частично его ослабить. В результате «труп» ожил и в упоении вцепился в горло Файлаха.

Кинжал валялся на полу. Совсем рядом, возле кресла. Увы, Ирен не могла его поднять. Оставалось только молиться, чтобы противники поубивали друг друга.

Однако помощь пришла не с небес, а в виде конкретного человека.

Внимание Ирен привлек шум снаружи, какая-то возня, громкие голоса.

Взявший вверх над Хантером Файлах тоже замер, прислушался и, выругавшись, резко вскочил. Почти одновременно с этим двери распахнулись, явив запыхавшегося, пылающего гневом Гейла в сопровождении вооруженного отряда. Мгновенно оценив ситуацию, герцог не стал тратить время на пустые слова и отдал приказ:

– Взять живым или мертвым!

Обнажив мечи, верные короне солдаты двинулись к Файлаху.

– Стойте! – Он поднял вверх руку. – Стойте, или ваш король умрет!

Воспользовавшись минутной заминкой, Файлах подхватил кинжал.

– И она тоже умрет, милорд.

Беглый взгляд на Хантера подтвердил, лучше выбрать другую жертву.

Острое лезвие чиркнуло по щеке Ирен. Файлах вновь ухватил ее волосы, с силой прижал к себе. Кончик кинжала уперся в грудь, готовый пронзить сердце.

– Вы отпустите меня, милорд, и не станете преследовать. Позволите беспрепятственно пересечь границу.

– Все? – когда он закончил, уточнил Гейл.

Файлах кивнул и чуть ослабил хватку, позволил Ирен свободно вздохнуть.

– Пока да.

Он пытался одновременно держать в поле зрения Хантера, Ирен и солдат. Эх, если бы не приказ связать «сладкую парочку», Файлах благополучно скрылся бы через заднюю дверь, использовал Ирен в качестве живого щита. Но что уж теперь, придется играть с теми картами, которые у него на руках.

– В таком случае выслушайте мои требования, Файлах.

Гейл смело отделился от солдат, на пару шагов приблизился к мятежному подчиненному.

– Собственно, оно всего одно – ваша смерть.

Файлах не успел среагировать, да что там, он не ожидал, что Гейл рискнет.

Блестящее лезвие сверкнуло в воздухе и, не задев заложников, вонзилось в горло Файлаха. Тот захрипел и повалился на колени Ирен. Горячая кровь брызнула на платье. В предсмертной агонии он попытался убить Ирен.

Пальцы сжали кинжал, напряглись, но нанести удар не сумели. По телу Файлаха пробежала короткая судорога, и он затих навсегда.

– Сейчас!

Гейл первым очутился подле Ирен, столкнув с нее мертвое тело, разрезал веревки и принялся массировать посиневшие пальцы.

– Ваш брат.

Она попыталась привлечь его внимание к королю. Разве не следует первым делом позаботиться о нем?

Гейл едва заметно покачал головой и обернулся к собравшимся.

– Вам, вероятно, непонятно, что здесь происходит. – Его властный, спокойный голос отражался от сводов старинного зала. – Тьесы, вы стали свидетелями неудавшегося государственного переворота. Короля похитил и пытал чернокнижник Файлах Моризен. Он собирался принести его в жертву вместе с леди Дориан, но не успел. Запомните меловой круг и прочие атрибуты запрещенного культа, ваши показания пригодятся на суде.

Горячая волна прокатилась по сердцу Ирен, сметая сомнения. Гейл не предавал ее, не стал защищать убийцу.

– Перстень ваш. Отдам, как только сможете надеть.

Воспользовавшись суматохой, Гейл стянул с руки Хантера фамильный артефакт Дорианов и сунул в карман. После бегло глянул на брата, оттянул ему веко и замер в скорбном молчании. Остальные тоже застыли, почтительно сняв шляпы.

Схватка с Файлахом стала лебединой песней Хантера. Артефакт дарил ему силы, но не был связан с ним магически, поэтому, когда запас чужой энергии исчерпался, проклятие Ирен отправило короля на суд Всевышнего.

– Да здравствует его величество, король Гейл Первый! – прорезал тишину чей-то выклик.

Вскоре его подхватили остальные и по очереди припали на одно колено, присягая новому монарху.

Глава 34

Ирен открыла глаза и, застонав, снова закрыла. Голову пронзила такая сильная боль, словно ей воткнули в череп раскаленную спицу.

– О, вы очнулись, тьесса! – проворковал рядом незнакомый женский голос.

Кто-то приподнял ее голову и поднес к губам что-то прохладное, кажется, ложку.

– Пожалуйста, откройте рот, тьесса!

Ирен покорно открыла, гадая, кто же проявил к ней такую заботу.

Лекарство оказалось горьким. Но чего она ждала, расплата всегда горька, и Ирен проглотила все до последней капли.

– Вот так, вот так…

Причитавшая рядом женщина напомнила ей Розу. Если бы Ирен доподлинно не знала, что та мертва, то