До сих пор Берни Николлс, который в конечном счете станет моим другом и товарищем по команде в «Кингз», говорит, что их победа была совершенно неожиданной. Но в хоккее всякое может случиться. «Кингз» прибыли в Эдмонтон и обыграли нас со счетом 10–8.

Мы победили во втором матче в овертайме со счетом 3–2 и отправились на арену «Форум», находящуюся на бульваре Уэст Манчестер в Лос-Анджелесе. В третьем матче мы вели 5–0 в третьем периоде. Владелец «Кингз» Джерри Басс ушел домой, считая, что его команда проиграла, а Глен Саттер стоял за скамейкой запасных, широко улыбаясь. В начале третьего периода «Кингз» забили два гола. Внезапно можно было почувствовать, как меняется ход игры. Третий гол они забили перед тем, как Гэрри Ангер был удален на пять минут. Они забили еще два, пока Ангер находился на скамейке штрафников, сравняв счет за 5 секунд до окончания основного времени. Начался овертайм, и крайний нападающий «Кингз» Дэрил Эванс забил гол во время вбрасывания. Этот матч назвали чудом на Манчестере.

Мы выиграли четвертый матч, но самое смешное заключается в том, что «Кингз» уже думали, что мы выиграем серию, и поэтому даже не заказали билеты до Эдмонтона на пятый матч. Это означало, что нам пришлось сесть вместе в один самолет, который взлетел в половину второго ночи. «Кингз» попросили разрешения сесть в переднюю часть самолета, поскольку матч должен был проходить вечером и они думали, что, если мы выйдем из самолета первыми и пройдем таможенный досмотр, иммиграционная служба аэропорта постарается задержать их на максимально возможное время, чтобы помочь нам. Они обыграли нас в решающем матче со счетом 7–4. Хоккейный мир был ошеломлен. Каждый раз, когда я смотрю интервью с их спортивным комментатором Бобом Миллером, я вижу, что он все еще говорит об этом.

Мы же извлекли из этого урок.

Было огромное давление со стороны средств массовой информации и болельщиков с требованиями заменить основных игроков в команде, поскольку они думали, что мы слишком были сосредоточены на атаке. Но Глен не поддался на это давление и пошел вместо этого на очень разумный шаг. Он нанял себе в помощники Джона Маклера, который занялся формированием игры нашей команды. Он проявлял строгость по отношению ко всем без исключения игрокам. Это позволило Глену в большей степени сосредоточиться на функциях главного тренера, и таким образом он мог теперь быть менее суровым с игроками.

Хотя в «Ойлерз» имелись прекрасные игроки, мы в то же самое время не были прекрасной командой в сезоне 1982/83 г. Нам нужно было многое доказать. А перед этим мы поняли, что, если команда плохо выступает в плей-офф, о ее достижениях в регулярном чемпионате быстро забывают.

9 апреля 1983 года мы закончили победой серию против «Виннипег Джетс». 20 апреля мы обыграли «Калгари» в пятом матче второго раунда, а затем победили «Блэкхокс». В этих первых трех раундах все в некоторой степени было слишком легко. Вот что я имею в виду: если вы опытная команда, то легкие победы в каждой серии могут лишь радовать, и это дает вам преимущество, особенно если другим командам приходится играть много матчей. Но если вы неопытная команда, какой мы и являлись тогда, у вас создается ошибочное впечатление. Вы начинаете думать: «Ого, это не так уж сложно. Этот сезон станет нашим!» Нельзя сказать, что мы не были в восторге. Когда нам вручили приз Кэмпбелла за первое место в конференции, мы с такой радостью принялись носить его по катку, словно это был величайший приз в мире – до тех пор, пока не выиграем следующий. Некоторое время существовало суеверие, что прикасаться к призу Кэмпбелла или принца Уэльского – дурная примета. Но в 2016 году Сидни Кросби решил дотронуться до приза принца Уэльского, поэтому, возможно, оно скоро исчезнет.

Затем мы столкнулись с «Нью-Йорк Айлендерз». Мы находились в такой же ситуации, в какой они были несколько лет назад. Неудачное окончание серии плей-офф, затем хорошо проведенный сезон, шанс реабилитироваться в глазах болельщиков и выиграть Кубок Стэнли. «Айлендерз» прошли через это, мы – тоже, и думаю, что стабильность обеих команд во многом объясняется тем, что ни Торри, ни Саттер не паниковали. Торри держал ключевых игроков команды (Троттье, Босси, Потвена, Гиллиса, Смита и Боба Борна) вместе. Как я говорил ранее, Торри считал, что стабильность – важный фактор. Постоянные замены тренеров и игроков – перебор, который может привести к тому, что к моменту, когда вы попадете в плей-офф, у вас уже почти будет другая команда.

И «Айлендерз», и «Ойлерз» должны были научиться побеждать. Мы по-настоящему ненавидели их, а они – нас, но я могу сказать одно: к «Айлендерз» мы относились с большим уважением, чем к любой другой хоккейной команде, и хотели быть похожими на них.

Но нам предстояло пройти долгий путь, прежде чем стать по-настоящему серьезным соперником для «Айлендерз». Мы сыграли с ними три матча, и в этих играх они как команда были лучше. Мы задействовали всю нашу скорость и энергию, а они нашли способ нейтрализовать все это. Нельзя сказать, что они приводили нас в замешательство или внушали нам страх. Просто у них был готов ответ на любое наше действие. В первых трех играх мы не могли с ними сравниться.

Четвертый матч состоялся на арене «Нассау Каунти Колизеум». Чтобы попасть в раздевалку, нужно было пройти через внутреннюю часть арены. В этот момент мы нервничали, поскольку нам предстояло играть против очень сильной команды. И в трех предыдущих матчах мы потерпели поражение. Но когда мы вошли в раздевалку, чтобы подготовиться к матчу, там в передней части помещения находилась большая доска, на которой Кевин Лоу написал: «Они сейчас как раз в таком положении, которое нам нужно». Нас всех это немного насмешило, и напряжение в команде уменьшилось. «Нью-Йорк» снова выиграет у нас, одержав четвертую победу подряд, но думаю, что именно подобный подход, тот настрой, который Кевин выразил в словах, написанных на доске, сделал нас впоследствии более сильной командой. Это все равно что сказать: «Они нас еще не победили. Пойдемте сделаем то, ради чего мы сюда прибыли».

Я часто рассказываю следующую историю, поскольку речь идет о поворотном моменте, об уроке, который помог нам в следующем сезоне и в плей-офф. Переодевшись, мы покидали «Колизеум». Когда мы с Кевином Лоу проходили по коридору мимо раздевалки «Айлендерз», где игроки, их семьи, жены, а также руководство команды праздновали победу, мы увидели там нескольких ветеранов, которые спокойно пили пиво, но их настроение трудно было назвать праздничным.

Они были потрепанными, в синяках и обложены охлаждающими пакетами. Между тем мы были в отличной форме, готовыми к еще одному раунду плей-офф. Увидев их в таком состоянии, мы поняли: «Хорошо, мы многому научились в прошлом сезоне – насколько тяжелы плей-оффы и насколько дисциплинированными и сосредоточенными должны быть игроки. Но чтобы выиграть Кубок Стэнли, необходимо приложить гораздо больше усилий».

Время между проигрышем в том матче и первой игрой в плей-офф в следующем сезоне (1983/84 г.), казалось вечностью. Мы думали об одном: мы попадем в финал, и когда это произойдет, мы не проиграем.

Марк Мессье часто проявлял в раздевалке лидерские качества. Он серьезно относился к команде и стремился к тому, чтобы все остальные относились к ней так же. Кто-то из молодых игроков однажды пришел на тренировку, а закончив тренироваться, снял свитер и бросил его в корзину. Но свитер упал на пол. Марк встал, подошел к этому парню, посмотрел ему в глаза и тихим голосом сказал: «Эта эмблема никогда не должна касаться пола». Он говорил это не только юноше, но и всем нам. Смысл был ясен: «Если ты не уважаешь то, что означает эта эмблема, то как же мы тогда сможем стать чемпионами?» Слова Марка нашли отклик в сердцах всех игроков, и обстановка в раздевалке, судя по всему, начала становиться такой, какой она должна была быть.