Кто они такие, в книжках не разъяснялось. Да и Дарквуд толком не смог описать существ, умудрившихся одним заклинанием уничтожить физические оболочки фейри, а жаждущие мести души запереть в плену забвения. Большая часть магии дивного народа разлетелась по миру золотыми искрами. Если верить сказкам, именно эти волшебные огоньки вот уже много столетий вселяются в тела избранных детей, которые становятся одаренными. То есть способность Хельги к ясновидению — это тоже частичка кого-то из моих древних сородичей, чьи призраки спят в ином измерении, постепенно очищаясь от злобы. Вернее, спали, пока одну златовласую голову не посетила «гениальная» идея открыть в лесу новый источник.

Чтоб моей наставнице икалось! По-хорошему, следовало связаться с ней и потребовать отдать радужный камень, которого боялись фейри, но все мои вещи остались на серой поляне, включая зеркальце, и вернуться за ним возможности не было. Одни лорды боялись за меня, уверенные, что в одиночку я не переиграю хитроумных древних тварей, другие опасались, полагая, что мной руководит желание воссоединиться со свитой. Выдернуть рюкзак с помощью ритуала у магов тоже не получилось — видать, не только Дарквиль усилил защитные чары. А может, мои спутники просто выдохлись. За последние часы им пришлось много колдовать, в то время как на сон и еду времени не хватало. Если бы не целебный чай Гертруды Рид и волшебная коара, не представляю, как бы они выдержали. Жаль, что со старшей сестрой Хельги нам пришлось познакомиться при таких сложных обстоятельствах. Одно утешаю: Герта отнеслась ко мне вполне благосклонно и общаюсь как с полноценным членом команды, а не как с посаженной на цепь шпионкой.

Цепь, м-да. С одной стороны, приятного в этом мало, с другой — привязана я была не к кому-нибудь, а к Аарону. Кто же знал, что мерсир таким оригинальным образом воплотит в жизнь обещание ни на шаг меня от себя не отпускать? Поворчав немного, я смирилась. Потому что спокойствие жениха в данный момент мне было важнее собственного самолюбия. Я прекрасно понимала, чего он боится. Маги много часов проводили ритуал поиска, пытаясь определить наше с Хельгой местопребывание. Ее нашли первой, до меня же смогли добраться, только когда обряд «слияния» открыл границы серой поляны для потока природной силы, идущей из леса.

Второй раз потерять невесту, как это случилось в эррисарском саду, Аарон был не готов. Блокировка метки отсекала духам возможность открыть настроенный на нее портал и, связав меня изумрудными путами, утащить обратно. Но Аарон все равно нервничал и постоянно отвлекался, больше думая о моей безопасности, чем о слабых местах привидений. Поэтому, когда Дарэна осенила идея создать магическую связку с якорем в виде мерсира, я не стала так уж сильно возмущаться. Поморщила носик для виду, помянула недобрым словом иллу и… позволила посадить себя на цепь, лишь бы вместе с любимым. Сейчас, когда внушение клейма потеряло силу, я окончательно и бесповоротно разобралась в собственных чувствах и поняла следующее: если придется, уничтожу к чертям собачьим весь лес ради Рона, ну а пока (ради него же) побуду покорной девочкой и попробую принести пользу здесь, в замке. В конце концов, только мне довелось близко общаться с призраками и с Дарквудом, а значит, знания мои просто обязаны сослужить хорошую службу в решении нашей общей проблемы.

— Думаю, они не так сильны, как пытаются показать, — отвлек меня от размышлений голос Видара Дэйрара.

Седовласый артефактор завораживал, удивлял, вызывал восхищение. Он казался мне таким взрослым, умным, гениальным, что я готова была слушать его речи с открытым ртом, но это почему-то не очень нравилось Аарону. Он словно невзначай заслонял мне обзор, якобы случайно дергал сотканную из тьмы цепь или, если стоял рядом, запускал руки в мои растрепанные волосы, прекрасно зная, что эта ласка способна отвлечь меня от чего угодно. Я не сердилась, нет… но демонстративно фыркала и бросала наигранно-укоризненные взгляды на жениха. Мол, у нас тут судьба Дарквиля решается, а ты!

— Согласен, — поддержал Дэйрара мой любимый мужчина, не забыв при этом обнять меня сзади за талию. — Действительно, всемогущие призраки не стали бы использовать людей в качестве доноров и воинов, и уж точно не пытались бы влиять на Эри шантажом.

Смысл в их словах определенно был. Если мои несостоявшиеся подданные неуязвимы, что им мешало захватить Дарквиль? Я? Но ведь Евангелина пробудила их от спячки еще до моего прибытия в мир Алина. Да и к лордам тьмы меня занесло отнюдь не сразу.

— Может, вы и правы, — сказала я, прислонившись затылком к плечу жениха. — Иначе зачем им королева? Возможно, для активных действий привидениям требуется больше энергии. Люди, которых они поработили, дают ее, но недостаточно.

— Именно! — кивнул Дэйрар.

— Но как же тогда инцидент в хранилище? — продолжала рассуждать я. — Они пили тьму верховного жреца у меня на глазах. Я уверена, это не было иллюзией!

— Демонстрация, устроенная специально для вас, леди Каро, — высказал предположение артефактор. — Духи вычислили ваше слабое место, — он выразительно посмотрел на моего жениха, — и разыграли спектакль. Полагаю, они на самом деле поглощали магию Аарона. Вряд ли для вашего похищения были отправлены слабые призраки. Но остальные… без королевы-кормилицы они просто бестелесные сущности, которым для адаптации в материальном мире требуется энергия. И получить ее можно только от живых людей. Ну или от фейри, прошедшей обряд «слияния».

— А если нет? — вмешалась в разговор Герта, прочитав сомнение на моем лице. — Если привидения, наоборот, притворяются слабыми, чтобы усыпить нашу бдительность?

— Скоро узнаем, — криво усмехнулся Дарэн. Взяв со стола флакон, он сделал глоток коары и хмуро посмотрел на меня. — Сомневаюсь, что лесной народец так просто откажется от феи.

— И то, что они до сих пор не пришли за ней, — очко в пользу моей теории, — добавил Дэйрар.

— Да уж, Эрил-л-лин, — насмешливо протянул Виктор, который, в отличие от друга, пил чай, заваренный леди Рид. — И что с тобой прикажешь делать? Отдать нельзя, себе оставить — тоже не лучший вариант. Прибить разве что, дабы не досталась ты никому, — хохотнул он.

— Осторожнее со словами, Вик, — окинул его мрачным взглядом Аарон. — С ней ли, без нее, не важно. Фейри все равно рано или поздно нападут. Они хотят вернуть свою силу и власть над миром, лорды Триалина — главное препятствие на их пути. — Голос его звучал ровно, но руки, лежавшие на моей талии, окаменели. Ему не понравилась шутка милорда Грэя, зато мне пришлась по душе его реакция на нее. — И если нет шансов похитить Эри, они будут искать другой источник силы. Например, жителей близлежащих деревень, которые, в отличие от нас, не смогут за себя постоять. Ефросинью с внучкой уже перевели в Дарквиль для обрыва связи с духами, как и других людей, ранее найденных в лесу. Но что мешает фейри выбрать новые жертвы?

— Думаешь, они начнут собирать войско? — нарушил повисшее молчание седой маг.

— Полагаю, УЖЕ собирают.

— Проклятье! — выругался эррисар тьмы, бросившись к двери.

— Куда ты?