— Переговорю с советом милордов и отправлю пару отрядов в деревни. Надо было раньше это сделать.

— Успокойтесь, господа, — видя напряженные лица друзей, сказал мерсир. — Мы устояли в борьбе с демонами Изнанки, справимся и с этой напастью. Надо только понять как.

— Ты говоришь сейчас как голос Сияющего или просто желаешь нас взбодрить? — полушутя-полусерьезно уточнил Дэйрар.

— Это с какой стороны посмотреть, — уклончиво ответил Аарон, вскользь коснувшись губами моей макушки. Всю ночь он под любым предлогом обнимал меня, трогал за руку, поправлял волосы. Это происходило мимоходом, между делом, просто так. И ему, как и мне, такие короткие моменты близости придавали сил.

— Люблю тебя, — шепнула я почти беззвучно, но, судя по ставшим теснее объятиям, Аарон услышал.

Некоторое время спустя…

Фея оказалась на удивление полезной. И если ее рассказы про призраков можно было поставить под сомнение, что и делал эррисар тьмы, видевший в девчонке причину свалившихся на крыло бед, то ее работа с порталами вызывала искреннее восхищение у всех без исключения. Леди Каро превращала заготовки пространственно-временных переходов в полупрозрачные мягкие горошины и охотно делилась ими с магами, идущими к людям. В случае надобности им всего-то и требовалось раздавить полученный подарок и шагнуть в светящееся зарево, чтобы снова очутиться на территории Дарквиля. Каждый из таких порталов, по заверениям Эрилин, мог провести от одного до пяти человек, если понадобится экстренная эвакуация. Она работала в поте лица, стараясь вернуть утраченное доверие, и большинство ценили ее усердие. Но были и те, кто сомневался в благих намерениях феи, опасаясь ее новых способностей и призрачных друзей. Ведь она и правда могла в любой момент воспользоваться своей связью с волшебными часами и заморозить время, сделав лордов тьмы и всех тех, кто пришел к ним на помощь, легкой добычей для фейри.

Милорд Дэйрар хорошо разбирался в людях и потому не сомневался в искренности Эрилин, видя ее отношение к жениху и его соратникам, но в памяти то и дело всплывала сказанная Виктором шутка, в которой, к сожалению, была большая доля правды. Проще всего было бы избавиться от златовласой девчонки, способной накормить привидений, сделав тем самым их по-настоящему сильными и опасными. Пока она жива, эта проблема так и будет висеть в воздухе, не давая никому расслабиться. Зато с ее смертью у стражей Триалина появилось бы преимущество перед лесными тварями, ослабленными долгим сном и магическим истощением. А так приходилось постоянно думать, как оградить остроухую непоседу от попыток влезть в неприятности, которые она называла «помощь друзьям». Не зря жрец приковал невесту к себе цепью. И если удастся в ближайшее время уладить ситуацию с фейри, привяжет еще и брачными узами, так как это единственный способ, не считая убийства феи, вернуть волшебные часы обратно в Дарквиль. Причем вместе с его хранительницей!

Думая о них, седовласый артефактор невольно проводил аналогию между Эри и Ассари, и его собственная свадьба на «русалочке» во благо родного крыла казалась Видару Дэйрару все более логичной. Правда, времени на отлов моэры у него пока не было. Покинув эррисарский дворец, куда для поддержки лордов тьмы съезжались маги из Поднебесья и Рассветного, мерсир пригласил Видара и горе-невесту в свой кабинет. Там они с помощью магической сферы связались с Варгом Лиамом, который когда-то работал с семицветным кристаллом, и подробно расспросили его о камне. Их целью было создание суррогата, способного захлопнуть ловушку, распечатанную Евангелиной.

Фея, забравшись с ногами в кресло жениха, листала толстые тома, выискивая полезную информацию. Ее подвижные ушки забавно вздрагивали, когда она обнаруживала что-нибудь интересное, и понуро опускались, если находка оказывалась бесполезной. Аарон обсуждал с эррисаром света волшебный камень, а Видар вносил правки в наскоро начерченную схему будущего артефакта. Все были заняты делом и потому, наверное, не сразу заметили гостью. Хотя нет, для такого внезапного появления было и другое объяснение — Ассари Вилья Кьяра воспользовалась магией повелителя времени. Единственное, что оставалось тайной, — как эта нахалка умудрилась пробиться сквозь многослойную магическую защиту, над которой лорды тьмы корпели всю ночь.

— Ася! — воскликнула Эрилин и подскочила, намереваясь кинуться к подруге, но Аарон удержал ее от необдуманного поступка. — Асенька, неужели это ты? Почему не отвечала на мои вызовы? Где ты была? С кем?

— Я тоже рада тебя видеть, Эри, — улыбнулась ей Ассари, пропустив мимо ушей прочие вопросы. — А вы, господа, прекратите на меня смотреть, как на чудовище, — заявила она мужчинам вместо приветствия. — И стражу звать не советую! — предупредила с толикой угрозы. После чего сняла с пояса флягу и плеснула немного воды на пол. И тут же из крошечной лужицы поднялась водянистая фигура, по очертаниям напоминающая Ассари. За ней еще одна, и еще… и так, пока на каменной плите не осталось ни капли. — Мы пришли с миром, даю слово! — Моэра тут же подтвердила сказанное магической клятвой. — Это мои подопечные, морские духи, — представила свою свиту она. — После ритуала «слияния» они все выглядят так. А это моя лучшая подруга и…

— Мои друзья, — помогла ей подобрать определение Эри.

— И ее друзья, — согласно кивнула гостья. — Предлагаю обсудить наш взаимовыгодный союз, господа.

— Леди? — Видар отодвинул стул, предлагая ей сесть, что она и сделала. — У вас, я смотрю, тоже две метки подчинения? — заметив свечение через тонкий рукав девичьего костюма, сказал он.

— Да, но это не страшно. — Ассари чуть поморщилась, рефлекторно прикрыв ладонью плечо, будто хотела защитить клеймо. — Я уже в состоянии разделять навеянные мысли и собственные.

— Или ты просто так думаешь.

При этих словах водяная свита недовольно всколыхнулась, развернувшись к магу, который так и остался стоять за спиной Ассари.

— Не с-с-сметь! — скомандовала Ассари, и водяные фигуры покорились, синхронно отступив назад. — Мастер нам не враг. Не враг же? — Она обернулась и пытливо посмотрела на Дэйрара, тот согласно кивнул. Уж что-что, а враждовать с «русалочкой» Видар точно не планировал.

— Вы хотели поговорить, леди, — напомнил Аарон, с недобрым интересом изучая королеву морских духов. — Для начала будьте так любезны, поведайте нам, как вам удалось обойти охранные заклинания моего замка.

— Я не обходила, просто воспользовалась порталом, настроенным… на него, — она, не глядя, ткнула пальцем в стоявшего позади Дэйрара.

— Интерес-с-сно, — протянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку.

— Вовсе нет, — возразила Ассари. — Куда интереснее то, из-за чего я к вам пришла.

— Чтобы помочь?! — радостно воскликнула Эрилин, она протянула через стол руку и сжала ладонь подруги.

— Да, но…

— Но? — прищурился хозяин замка.

— Лучше бы, конечно, вам все объяснила Хельга. Но она, боюсь, появится позже.

— Ты видела прорицательницу? — приступил к допросу Аарон.