– Как именно?

– Я предложил разобрать пол на кухне.

Кулик выразительно посмотрел на Тарасова, вот, мол, начинается.

– Во-первых, нужно спросить разрешения хозяев, – ответил тот. – Кроме того, кухня настолько маленькая, что в ней просто не развернуться. Не проще ли провести изыскание на улице, может быть, пустоты есть и под асфальтом?

– Но ведь вы видели лицо именно на кафельном полу, – возразил Лева.

– Он прав, – оборвал парня вошедший в комнату Саркисян, – надо идти во двор.

Они снова ушли.

– Бедные Кнутобоевы, – иронически заметил Кулик. – Не видать им квартиры, как своих ушей. Впрочем, они займут твою. Поскольку ты – главный виновник их бедствий.

– Не мели чепухи, – оборвал его Тарасов, – рушить квартиру я не дам.

Скоро снова прибежал Лева и в еще большем возбуждении сообщил, что во дворе имеются значительные аномалии.

– Ну вот, видишь, – захохотал Иван, – квартира спасена. Теперь я убедился, что наша наука – самая лучшая наука в мире. Какая целеустремленность! Этот молодой человек выведет всех демонов на свет божий, уж будь уверен. Нам с тобой тут делать нечего.

Зашел Саркисян и посмотрел на товарищей.

– Пустоты здесь кругом, но как в них попасть?

– Чего уж проще, – продолжал хохотать Иван. – Вызовите бригаду с отбойными молотками, они живо вскроют асфальт, а там до желанных пустот рукой подать.

– А это идея, – оживился Саркисян. – Где тут телефон?

Вид снующих по двору людей со странной аппаратурой, неизвестно чем занимающихся, привлек внимание людей. Собралась огромная толпа и угрюмо следила за действиями странной группы. На удивление скоро пригнали компрессор и застучали отбойные молотки. Толпа загомонила, лица людей повеселели. Они считали, что странные происшествия в доме номер 13 прекратятся, коли за дело взялись так основательно. Увы, они только начинались. Вместе со всеми в толпе стоял Стас Недоспас и с интересом наблюдал за действиями землекопов.

Часов в двенадцать дня, примерно в то же время, когда Тарасов общался с Петуховой, в одном из домов слободки Лиходеевки состоялся любопытный разговор. Беседовали двое, знакомый нам Стас Недоспас и старик, которого мальчик называл дедушкой. Разговор происходил в обыкновенной деревенской горнице, где мирно тикали ходики и поскрипывал сверчок.

Старик встретил Стаса возле школы и в первый раз за все время их знакомства пригласил к себе домой.

Шли сначала по унылым районам новостроек, которые из-за ненастья стали еще унылее. Кругом была непролазная грязь. Заасфальтированные участки сменялись глинистыми колеями, грязь чавкала под ногами, налипала на обувь.

Старик был обут в высокие резиновые сапоги, одет в старомодный клеенчатый плащ с капюшоном. Он взял Стаса за руку и осторожно вел через топкие окрестности.

Довольно быстро они вышли к деревушке. Зажатая между серых громадин, она казалась жалкой и незащищенной. Торчали голые тополя и липы, на ветвях которых сидели и кричали о чем-то галки и вороны. Старые мокрые деревянные заборы, по которым сочилась влага, будто проливали слезы, жалуясь на свою ветхость. Так, во всяком случае, чудилось мальчику. И все же на деревенской улице чувствовал он себя совсем по-другому. Тут вроде дышалось легче. Воздух пах прелыми листьями и почему-то свежеразрезанным арбузом. Две синицы громко тенькали, прыгая с ветки на ветку.

Стас охотно пошел со стариком. Никакой робости, тем более страха он не испытывал. После многочисленных ночных прогулок по древним подземельям, после волшебных похождений в доме номер 13 он чувствовал себя близким старику. Мальчик почти физически ощущал, что и от старика исходят теплые волны если не нежности, то, во всяком случае, привязанности к нему.

По дороге они почти не разговаривали. Раз только спросил старик об успехах в школе.

– Две пятерки получил, – похвалился Стас, – по истории и по математике.

– Молодец, – одобрил старик, – грамота, она нужна обязательно. Ты парнишка толковый, легко все схватываешь. – Он замолчал, задумался и до самого дома не сказал больше ни слова. – Ну вот и пришли, – промолвил он, толкнув калитку с тяжелым железным кольцом. – Проходи в мои хоромы. Ноги, наверное, промокли, сейчас чаю попьем. Эй, там! – крикнул он.

Появилась толстая старуха. Она согнулась в почтительном поклоне.

– Сделай-ка нам чайку с малиной да дай мальчику теплые носки. Надевай, надевай, – сказал он Стасу.

Тот послушно переобулся.

– Погода, конечно, не того… – неопределенно сказал старик. Он посмотрел на мальчика внимательно и остро. – Садись к столу, поговорить я с тобой хочу.

Стас послушно сел.

– Мы знакомы уже порядочно, – осторожно начал старик, – и ты, я думаю, не раз и не два спрашивал себя: «Зачем я ему нужен?» Так или не так?

Стас молча кивнул.

– И мне понравилось, – продолжал хозяин, – что вопрос этот ты держал при себе. Так вот, хочу сообщить тебе свое настоящее имя, а то ты все дедушка да дедушка. Зовут меня Асмодей, фамилия – Чернопятов. Про себя ты зовешь меня волшебником.

Стас вздрогнул.

– Знаю, знаю, – продолжал старик. – Так оно и есть, я действительно волшебник, точнее колдун.

Мальчик потупился.

– Что, испугался? – спросил старик.

– Да нет, – Стас прямо и открыто посмотрел на Асмодея, – я давно догадался.

– Дурак бы не догадался, – усмехнулся старик. – До поры до времени таил я от тебя правду, но теперь пришел час. Хочу… – Асмодей заговорил важно и медленно, – открыть тебе великую тайну, сделать могучим и сильным.

Стас засмеялся.

– Ты чего? – опешил старик.

– Говорите вы, как наш учитель географии.

– Ну, ты это брось, – Асмодей задумался, потом усмехнулся. – А наверное, ты прав. Впадаю в риторику. Ладно, буду говорить попроще. Хочу я, Стас, чтобы ты стал моим преемником.

– Как это? – удивился мальчик.

– А так, – промолвил старик.

В этот момент толстая бабка внесла две большие чашки с дымящимся чаем.

Старик отхлебнул, задумался, перевел глаза со Стаса на стену, где висела какая-то древняя картина.

– Помнишь, я рассказывал тебе про Испанию, про студиозуса Рамиреса, как он познакомился с профессором Асмо Трабзони.

Стас кивнул.

– Так вот. Рамирес стал любимым учеником Трабзони. А надо тебе сказать, что этот профессор был первый в Испании чернокнижник и колдун и якшался с такими силами, что о-го-го. Так вот, настало Асмо Трабзони время умирать, и он решил передать Рамиресу всю свою силу, как уж он это сумел, не спрашивай. Умер Асмо, и стал Рамирес первейшим магом во всей кастильской земле. Все мог, знал тайны магии и каббалы, хиромантии и астрологии…