— Думаешь? Ну, будь по-твоему, — призрак выплыл из своего угла и завис напротив меня, поджав ноги. — Извини, на соломе насиделся. Так что…

Силы в полупрозрачной руке хватило удержать тяжелый кубок. И чувства юмора, чтобы понюхать вино перед тем, как выпить залпом:

— Надеюсь, яд не подмешали?

— Думаешь, я хочу пить помои? Зачем портить такой вкус? — следуя традиции, я попыталась стукнуть своим кубком об его, чтобы вино смешалось.

Призрак, смеясь, отстранился:

— Верю, верю. Итак, что привело сюда Хозяйку? Вряд ли любовь к ближнему.

Да, чувство юмора у него осталось.

— Разумеется, нет. И уж точно не по своей воле.

— Бастарду все неймется? — призрак отхлебнул из кубка. От хлеба и сыра отказался. — Благодарю. Покойникам еда ни к чему.

— В отличие от вина?

— В отличие от вина. Я соскучился по выпивке. Тут, в подземелье, невероятно тоскливо, — на этом обсуждение особенностей своего организма призрак закончил. — Так что он вам пообещал за мое изгнание?

— Как я поняла — денег. В моем положении они пригодятся.

— Это верно… в твоем положении…

Он что-то знает!

— Ты хорошо осведомлен обо мне.

— Ну, не так, чтобы очень, — призрак протянул опустевший кубок, я наполнила его снова. — Но легенды о штурме замка, в котором жило чудовище, одно время были довольно популярны!

— Может, поделишься? И позволь вопрос: ты кто?

— О, я не представился. Покорнейше прошу меня извинить! — призрак выпрямился и отвесил церемонный поклон. — Сэр Обри из Дома Лангри. Был подло похищен из собственной кровати дедом Лорда Парака и заключен в эту тюрьму. Тут же и умер. Надо сказать, не без помощи нынешнего владельца. Бастард решил, что я являюсь живым напоминанием о бесчестье прадеда, и приказал удавить меня во сне. Хотя я ему благодарен. После многих лет заключения смерть показалась избавлением.

— Что тебя тут держит?

— О, просто привычка, уважаемая Хозяйка. Ничего больше!

Ложь. Призраки остаются, только если в мире живых есть незавершенные дела. Чаще всего — месть.

— Да, привычки меняются очень не легко. Но, может быть, ты постараешься?

— Зачем? — глаза призрака засияли теплым золотистым светом. Он развлекался!

— Ну, призывать пожалеть хозяина замка не буду. А вот помощи — попрошу. Я не выйду отсюда, пока ты не уйдешь. Да и деньги, мне нужны.

— А почему я должен идти тебе навстречу? Уж не из чувства ли товарищества, поскольку мы оба не относимся больше к людям?

Мог бы и подыграть. Ладно, попробуем по-другому.

— А почему нет?

Беседа становилась забавной. Я встретила достойного противника, обыграть которого стало делом чести.

— К тому же ты, кажется, знаешь обо мне больше, чем я сама.

— Вот как? — призрак явно удивился.

— Ну, например, я совершенно не представляю какая сила перенесла меня через несколько границ и оставила умирать в лесу. И что с Замком?

— Мне тоже известны только слухи.

— И о чем же они говорят?

Я выбрала кусочек поаппетитнее и удобно устроилась на сене. Сыр прекрасно оттенил терпкий вкус вина. А рассказ призрака обещал развеять хоть часть завесы моего прошлого.

— Слухи говорят, что Дом Орвов возгордился настолько, что посмел диктовать условия королю. И правитель испугался. Главные Дома его поддержали — кому хочется, чтобы власть захватила семья, в которой рождаются чудовища? Так что собрали колдунов, магов, шаманов — всех, кто мог помочь, и в строжайшей тайне провели подготовку. А потом одним ударом покончили с Хозяйкой Замка. Но, судя по тому, что я вижу, у них плохо получилось, — хриплый смех призрака умчался по коридору, подхваченный эхом. — И не хотел бы я оказаться на месте короля, когда Вы мстить начнете!

Семья, в которой рождаются чудовища? А из-за кого они рождаются? Кто в этом виноват? Уж точно не Орвы. И если король на самом деле предал, я вспомню и собственную боль, и боль своих прародителей. Страх детей, отнятых от родителей и отправленных Замок-на-Скале, о котором старались не упоминать даже при свете дня. Отчаяние матерей и горе отцов. Дань, что платили Орвы во имя своего короля!

— Леди? — прервал старик мои размышления. — Вы поразительны!

— Простите? — призрак перешел на "вы", пришлось тут же менять манеры.

— Вам сообщают, что вас поставили вне закона, что ваш род практически уничтожен, а вы и бровью не повели! Продолжаете спокойно пить вино.

— Вино старое, сыр — выдержанный. Глупо игнорировать такой дуэт! — я отправила в рот очередной кусок. Действительно, когда еще поесть удастся.

А призрак тем временем, снова наполнив кубок, отлетел от меня подальше.

— Что с вами, сэр Обри?

— Тот ножичек, которым вы сыр режете, разве не из серебра?

— Значит, серебра вы все же боитесь, — я повертела кинжал в руках и отправила обратно на поднос. Клинок жалобно зазвенел, и эхо в который раз отправилось гулять по темнице.

— Ну, как вам сказать… — призрак замялся. — Не то, чтобы меня любой мог уничтожить с его помощью, но вам точно известно — как.

— А прежде вас ничего не смущало?

— До этого вы не знали, что с Орвами случилось. А теперь хотите отомстить. Будете отрицать?

— Не буду.

— Простите?

— Отпираться не буду. Я действительно жажду мести. Если ваш рассказ — правда.

— О, это только слухи. Но ведь вам захочется их проверить, верно? А для этого нужно покинуть темницу. Сделать же вы это можете, лишь уничтожив меня. А я… я совсем не желаю еще раз умереть. Видите ли, Леди Орв, это довольно неприятно.

— Знаю. Но вы действительно думаете, что я могу убить вас только с помощью серебряного кинжала? В моем Замке рассталось с жизнью немало людей. И поверьте, смерть их была не из легких. Но за столетия там не родилось ни одного призрака. Как вы думаете, сэр Обри, почему?

— О, вы страшная женщина! — старик продолжал улыбаться, но на всякий случай отлетел еще дальше, готовый в любой момент исчезнуть.

— Я — дитя Замка-на-Скале, и только. И, как вы сами сказали, я хочу отомстить. Как и вы. Почему бы нам не объединить усилия?

— И как мы это сделаем? — призрак заинтересовался, но ближе не подлетел. Опасается.

Правильно делает, я не буду колебаться. Хотя жалко вот так просто развеивать нежить, полную жажды мести.

— Выбраться отсюда я могу, только избавив от вас замок. Конечно, можно договориться — вы затаитесь на некоторое время, пока я не покину этот гостеприимный дом. Но у меня есть гордость — я не зарабатываю деньги обманом. Значит, вам все-таки придется умереть, сэр Обри.