И все же, именно в столице я смогу найти ответы. Тем более, что в честь дня рождения государыни устраивается большой праздник. Соберутся толпы людей, явятся герольды. А им даже книги не нужны, двести-триста лет для них — не срок, они помнят наизусть много больше того, что написано в их Великих Списках.

Решено! Иду в Вимо. Пусть не по пути, но знания сейчас куда важнее двух-трех потерянных недель. Я в дороге гораздо дольше. А Берт… туда я смогу наведаться и после возвращения в Замок.

В каком виде лучше явиться в столицу? Магов там будет немало, обвести одного-двух вокруг пальца, может, и получится, но остальные… Если хоть часть того, что я услышала от калики, правда, мне несдобровать. А я даже глаза как следует отвести не могу! Вся с таким трудом накопленная сила уходит на поддержку нитей, связующих меня с Замком. Оборвать даже одну — немыслимо!

Но должен же быть выход! Если хорошо подумать, можно найти способ пополнить запасы магии. Хоть немного… Или не рисковать, а сразу идти к Замку? Тоже опасно. Моя сила не вернется так просто, в мгновение ока. Да и Замку наверняка время понадобится. А вот слухи о возвращении Хозяйки разбегутся, как крысы, и враждебные Дома не станут ждать. Я должна знать, к чему готовиться, чего опасаться. Единственное оружие, доступное мне — знания. А значит, придется идти в Вимо, чем бы это не грозило.

Мысли проносились в голове, как летучие мыши в вечернем небе. Мелькнули — и нет их, поди, поймай какую. Но ноги продолжали мерять дорогу. Верста за верстой, от одного вехового столба, до другого. На распутье к ним были приколочены доски, с грубо намалеванными названиями деревень и замков. Тогда приходилось сворачивать с удобной дороги и обходить поселения по широкой дуге, стараясь не попадаться на глаза людям.

Ночью приют мне давал лес. Маленький костер поджаривал убитую накануне птицу или лесного грызуна. Плотно переплетающиеся ветки деревьев заменяли крышу. Под широкими лапами древних елей было сухо даже в сильный дождь, а мягкая, скопившаяся за десятилетия хвоя казалась уставшему телу мягче лебяжьей перины.

Однажды я наткнулась на выводок лесовичков. Малыши расползлись из гнезда. Я собрала их всех и выпила досуха. А потом всю ночь слушала плач обезумевших от горя родителей. Поймать не смогла, лесовики оказались осторожнее своих несмышленых детей. Сил, особо не прибавилось, зато я сообразила, как выжить в Вимо. Правда, для этого придется тесно общаться с людьми, но выбор небольшой: попробовать пополнить запасы, или явиться в столицу, полную магов, совсем без защиты.

Препятствием мог послужить только почти пустой кошелек — за постой люди хотели денег. Но если ночевать в овине или на сеновале, могло хватить. Главное найти такой, где хранитель не слишком сильный.

Две первые ночи прошли без сложностей — овинник попытался спрятаться в сене, но я его раскопала. Второму тоже скрыться не удалось. А на третий раз хозяева, к которым я попросилась, замялись и предупредили, что им не жалко, но в дворовых постройках нечисть безобразничает. То гриву лошади в жгуты завьет, то корову напугает до потери молока. А то сено раскидает по всему двору, да еще и перемешает со старой соломой так, что после только скотине под ноги кидать, а в ясли не положишь.

Я решила рискнуть.

От предложения избавить их от напасти люди сперва отказались. Сказали, что уже пытались. Брали деньги и испарялись в неизвестном направлении. Но когда узнали, что платой будет всего лишь ночлег, да еще и не в доме, согласились. Они же ничего не теряли!

Оказалось, вредничал дворовой. Чем ему досадили хозяева, выяснять я не стала. Просто высосала, не обращая внимания на крики и отчаянные брыкания. Ну, прибавилось синяков, да некоторое время дышать было тяжело. Спокойная ночь и слегка утоленный Голод примирили с неприятными ощущениями.

Хозяева не поверили, что теперь во дворе у них будет порядок, но мне было все равно. Через несколько дней сами убедятся.

Как оказалось, поверили раньше. И рассказали друзьям. В то, что слухи распространяются так быстро, я и не подозревала! Поэтому, когда в очередной деревне меня уже ждали, заподозрила неладное.

Но оказалось, людям всего-то пакостили распоясавшиеся домовые да овинник. Еще в одном селении не давала спокойно жить приваженная обиженным знахарем кикимора. А однажды пришлось устроить охоту на росомаху. Повадилась детишек таскать! И ведь рожь еще не налилась! И чем умудрялась заманивать?

Вскоре мое занятие кроме бесплатного ночлега стало приносить еще и ужин, и даже немного денег. К сожалению, ко всему этому прилагалась слава. Пришлось снова прятаться в лесу, далеко обходя деревни. Но это не спасло от встречи с желающими испытать мои способности.

Видимо, этот рыцарь потратил немало времени на то, чтобы узнать, как я выгляжу и выследить на переплетении дорог.

Окружив со всех сторон, всадники вежливо, но настойчиво пригласили меня в гости к их господину. На одежде не было гербов, так что определить, к какому Дому принадлежал гостеприимный хозяин, мне удалось только, когда кавалькада проезжала через замковые ворота. Чистое зеленое поле пересекала черная перевязь. Так что же потревожило покой бастарда главы Дома Парак?

Оказалось — призрак.

Молодой рыцарь, разодетый в парчу и бархат, ждал в кабинете. Слуги впустили меня внутрь и торопливо захлопнули тяжелую деревянную дверь. В комнате остались мы вдвоем.

Скорее всего, рыцарь хотел смутить гостью, заставить чувствовать себя жалкой и ничтожной. Иначе почему принимал именно здесь?

Книжные шкафы подпирали потолок, а широкий ковер, в ворсе которого ноги утопали по щиколотку, красной дорожкой вел к массивному столу. На нем в беспорядке разбросаны бумаги. И рыцарь делал вид, что усердно трудится. Но в воздухе витал запах гари, а в жаровне недалеко от стола догорала свернутая из неё фигурка. Значит, эта забава не обошла Ассалию стороной. И здесь люди превращали драгоценные листы в корабли, птиц и зверей, сгибая особым образом.

Рыцарь дал мне возможность оглядеться и понять свою ничтожность. Сам же все это время шелестел документами, перекладывая их с места на место. А сам незаметно изучал меня.

Я не была столь деликатна.

Молодой, очень молодой, почти мальчик. И, однако — уже рыцарь и владелец собственного замка. Видно, отец сильно его любит. Даже пренебрег мнением света.

Высокий. Но Параки всегда отличались ростом. Плечам пока не достает той ширины, что отличает полностью сформировавшихся мужчин. Но парень изо всех сил старается казаться взрослым, даже бородку отрастил. И пусть она жидкая, и не скрывает острый подбородок, зато ухожена и аккуратно подстрижена.

Долго моего взгляда юный рыцарь не выдержал. Отложил документы, закрыл книгу и сделал вид, что только сейчас меня увидел. Плохой пока из него актер. Но светская жизнь очень быстро научит притворяться убедительно.

А вот высокомерие — не наигранное. Парень и вправду считает меня букашкой, случайно заползшей в его дом. Но букашкой полезной, а значит, меня пока не надо давить. Оглядеть, изучить со всех сторон и использовать на благо, свое и Дома. Да, рыцарь далеко пойдет. Лет через пять прослывет первым интриганом королевского двора. Но шептать об этом будут, прячась по углам, опасаясь быть услышанными.