Оторвавшись от своих каждодневных трудов, к ним присоединилась Старица – прекрасная мечта любого мужчины. Даже у Пайпера внутри что-то трепыхнулось. Он спросил себя: видят ли разные мужчины разную Старицу?

Старица молча кивнула Гаурли, а Гаурли сообщила Хекту:

– Все пришло в движение. Близится заключительный аккорд.

Что же она имела в виду?

Несмотря на всю помощь Лучезарных, Пайпер Хект все еще не готов был полностью им довериться.

Гаурли что-то такое сделала с руками, и ее пальцы превратились в струйки дыма. Через мгновение богиня держала толстую свечу в добрый фут длиной, судя по виду – из чистейшего воска.

– Подарок для тебя и твоей императрицы. Если ее зажечь, то время для тебя остановится точно так же, как сейчас. Те, чьих взглядов ты так опасаешься, не поймут, как долго ты отсутствовал. Используй ее с умом. Пока она горит, ты будешь стариться как обычно. Ее хватит надолго, но не навсегда. Другой такой не будет.

Гаурли вложила свечу ему в руки. Свеча оказалась тяжелой – больше десяти фунтов.

Богиня едва заметно улыбнулась. Хекту подумалось, что именно так, наверное, улыбается ворог, вводя несчастного во искушение.

– Развлекайся, Предводитель Войска Праведных.

Проснулся Хект в собственной постели. Как он туда попал из часовни, он не помнил. Голова болела. На улице еще не рассвело, но из соседней комнаты пахло едой. Там Карава де Бос о чем-то разговаривал вроде бы с Титусом Консентом. Подгоняемый голодом Хект вылез из кровати.

Да, это Консент и де Бос болтали и уплетали за обе щеки. Болтали они весьма оживленно, но Хект не уловил, о чем именно. Он плюхнулся на стул, и слуга сразу же положил ему на тарелку еду.

– А что это вы двое тут делаете? Особенно ты, Титус. Я тебя послал командовать отрядом в Хоквассере, а ты почему-то снова под ногами болтаешься.

– Прошлой ночью меня разбудила одна из ваших странных дамочек и вручила вот это. – Титус постучал пальцем по стопке бумаг в полфута толщиной. – Прочел пару страничек, решил, что они с ума спятили мне такое отдавать, велел седлать коня и притащился сюда – как раз Караву застал, пока тот не отправился на службу.

– А Карава, – подхватил де Бос, – тоже прочел пару страничек и решил, что нам с Титусом хорошо бы с вами позавтракать.

– И что тут у нас?

– Судя по тому, что я успел прочесть, тут протоколы собраний, – пояснил де Бос, – на которых присутствовали те, кто плетет заговоры против вас, императрицы, друг друга и Кампании. Конца этим заговорам не видно. На третьей странице я взмок. Там сказано, где найти Рейса Бучельса и Вилема Шимеля.

– Неужели? Я бы не прочь с ними побеседовать.

Даже Девятый Неизвестный не сумел отыскать неудавшихся убийц Пайпера Хекта. Именно Шимель спланировал нападение, во время которого Пайпер умер и воскрес.

Пайпер вытянул страницу наугад и, держа ее в левой руке, принялся читать, одновременно жуя свой завтрак.

Там приводилась беседа дядюшек Элспет. Судя по всему, они решили не отступаться от своего обещания и оказать Элспет ту поддержку, которой лишили Катрин. Дядюшки планировали избавить свою императрицу от курфюрста, которого она и ее Предводитель сочли надежным человеком.

– Полезные сведения, – пробормотал Хект, ни минуты не сомневаясь в правдивости отчетов: в этом он Лучезарным полностью доверял.

– Невероятные сведения, – поправил его де Бос.

– А кто еще знает?

– Вот он, – показал Титус, – но лишь о том, что это весьма важно.

Хект уставился на слугу, который раньше служил у Стил-Паттеров. Тот замер.

– Думаю, нам удастся предотвратить утечку, – сказал Предводитель.

– Я прослежу, – кивнул де Бос.

Слуга начал возражать.

– Конечно же, это нелепо, – согласился Хект. – Но у нас тут кое-что затевается. Не хочу, чтобы вы поведали об этом жене, брату, лучшему другу, исповеднику или еще кому.

Слуга заявил, что ничего подобного он бы не сделал, уж он-то понимает и вообще никогда не рассказывал про свою службу никому за пределами дома.

– Я вам не верю. Вы наверняка рассказываете лишнее посторонним. Все так делают.

Титус вытащил несколько страниц из верхней части пачки. Там подробнейшим образом описывались все слуги. Никто из них не был шпионом, но все кому-нибудь что-нибудь да выбалтывали, даже и не думая при этом, что поступают опрометчиво.

Хект кое-что зачитал вслух, слуга вытаращил глаза.

– Как думаете, кому она дальше это передала? – Об этом в отчете не говорилось, но слуга и так все понял. – Титус, пошли весточку своему первому помощнику, пусть он пока командует отрядом. Ты мне нужен здесь. Для начала побеседуй со всеми этими милыми людьми, которые уверены, что ничего плохого не делают. Убеди их в обратном. – Хект просмотрел всего несколько страничек наугад, но уже понял, что ему и Элспет предстоит серьезная работа. – Карава, вы с Вирконделетом бросайте все остальное и займитесь этими бумагами. Разложите в нужном порядке, пронумеруйте. Подготовьте краткий пересказ по событиям и сообщите о том, чем следует заняться немедленно. Бюлю Смоленсу в последнее время делать нечего, вот и свалите на него текущие свои дела. И на Седлако. И на Брокка, когда тот вернется. Были от него вести?

– Несколько дней не было, – отозвался де Бос. – В последнем отчете говорилось, что он добрался до арнгендской границы. Ворчал еще, что там его никто не встретил. Матери короля не до того – разбирается с налетчиками из Коннека. Брокк писал, что собирается со всеми предосторожностями двинуться вперед.

– Ему бы почаще нам отчеты слать.

Де Бос и Консент укоризненно посмотрели на Хекта.

– Ладно, понял.

Это ведь он сам, пока не стал отвечать вообще за все подряд, проповедовал такую философию: поручи человеку дело, а потом не мешай ему это дело делать. И сам постоянно жалел о том, сколько времени и сил теряется, пока посланцев гоняют с передовой в дальние дали к тем людям, чье вмешательство ничем не поможет, а только усложнит жизнь и помешает кропотливо выполнять обычную работу.

Но теперь Пайпер отчасти понимал и доводы противоположной стороны.

– Ладно. Забыли. Нам и тут есть чем заняться. Нужно просмотреть мои встречи с пристрастием, хочу это все…

– Командир, не стоит ничего менять, – возразил Консент. – Мы разберемся, позвольте нам. Это наша работа. Вы-то больше не рядовой трудяга. Ваша задача – избавляться от тех, кто возомнил, что сможет нас использовать. Вот этим веселым делом и занимайтесь.

Титус был прав, но Хекту это совсем не нравилось.

– Интересно, не поздно еще тебя уволить?

– Видимо, поздно, – усмехнулся Консент и поманил к себе слугу. – Максиллан, можете уносить тарелки.