Императорское совещание все тянулось и тянулось. Кое-кто из советников открыто вставлял палки в колеса, требуя уступок. Ведь Элспет всего лишь женщина, и никакая могучая сила, конечно же, у нее за спиной не стоит. Хотя вельможи и тушевались под взглядом Хекта.

Пайпер мало говорил и сохранял терпение. Он не клюнул на наживку и не стал в ответ на требования обещать то, чего не мог обещать ни один полководец перед началом кампании. Каждый раз, когда кто-нибудь начинал к нему приставать, он лишь многозначительно улыбался, отчего противникам становилось не по себе.

По словам Лучезарных, весь чалдарянский мир с радостью готов был ринуться освобождать Святые Земли. Даже в Коннеке знать и простолюдины собирали деньги и людей, чтобы принять участие. В Арнгенде, хотя там после воцарения Анны Менандской с деньгами стало туго, собирались в отряды благородные искатели приключений. В Граальской Империи все лопались от нетерпения. Но многие вельможи об этом и понятия не имели: им лишь бы сцепиться с Граальской императрицей, она ведь женщина, одинокая женщина, которую не поддерживает сильный супруг.

Хект поднялся:

– Ваше величество, прошу вас объявить перерыв. А еще прошу дозволения показать вам недавние отчеты наших шпионов. После перерыва эти сведения я сообщу и совету.

Элспет тоже устала от постоянных препирательств.

– Господа, прерываемся на час. – Она поднялась, не обращая внимания на возражения. – Лорд Арнмагил, идите за мной.

Императрица вышла из зала совета. Вокруг нее засуетились телохранители и придворные дамы. Элспет направилась прямиком в ближайшую тихую комнату и никого, кроме Хекта, туда не пустила. Какая-то пожилая фрейлина начала сетовать о приличиях, но императрица ответила ей весьма грубо.

Как только дверь комнаты захлопнулась, Элспет, к ужасу Хекта, бросилась ему на шею.

– Не об этом я думал.

– Именно об этом. Но не ожидали, что это произойдет.

Хект неохотно высвободился из ее объятий:

– Этим займемся потом.

– Вечно-то у вас дела на уме. Так что стряслось?

– Вы меня отчитывали за то, что мои шпионы бездельничают.

– Мы никогда их не видим. Они как бы ничего и не делают.

– Нынешним утром они принесли мне шестьсот страниц отчетов. Там протоколы собраний – десятка собраний, где совещались заговорщики. Многие из них присутствуют на сегодняшнем совете. Я вам принес выборку. – Хект достал листы из-за пазухи.

Когда он разомкнул объятия, Элспет осталась стоять близко-близко, а теперь и вовсе прислонилась к нему спиной, читая доклады. Пайпер не стал ее отстранять. Мало того, вдруг понял, что крепко ее обнимает. В императрице вскипал гнев.

– Этому можно верить?

– Да.

– Но как они подобрались настолько близко?

– Вы знаете, кто они.

– Но до конца не верила. Теперь придется поверить.

– Я всегда говорю вам только правду.

– Это не всегда разумно, любовь моя.

Элспет повернулась, и они поцеловались.

Двенадцать браунскнехтов во главе с Альгресом Дриером вошли в зал и выстроились вдоль стен. Советники обеспокоенно на них поглядывали.

– Я вам зачитаю из доклада нашего шпиона, – сказала Элспет. – Капитан Дриер, меня не должны прерывать.

Дриер поклонился и прищелкнул каблуками.

И Элспет зачитала протокол собрания восьмидневной давности. На этом собрании присутствовали четыре дворянина, сидевшие сейчас в зале. Двое из них потешались над тем, как они якобы поддерживают новую императрицу. И обсуждали, помимо всего прочего, как избавить мир от Предводителя Войска Праведных, а потом отстранить от власти и «эту девчонку Идж».

Заговорщики смертельно побледнели, и стало понятно, что все это правда.

Альгрес Дриер сохранял порядок, хотя никто ему особенно и не сопротивлялся. Ни один из советников не был готов сражаться с браунскнехтами.

Хект так и слышал мысли заговорщиков: как только с девчонкой Идж будет покончено, нужно распустить имперскую гвардию.

Занимательно, что после перерыва в зал вместе с советниками явился и Феррис Ренфрау. Явился и своего присутствия вовсе не скрывал. А еще Гаурли в обличье пожилой дамы в старомодном наряде встала прямо перед главным входом. Хект уверен был, что присутствующие узнали в ней нового главу шпионов.

– Граф фон Герилейн, это собрание проходило у вас дома, – обратилась к одному из советников Элспет. – Потрудитесь объясниться. Только не надо тратить наше время и пускать пыль в глаза, отрицая очевидное.

Граф молча покачал головой, признавая, что его поймали с поличным.

Элспет обратилась к остальным троим. Все промолчали.

– Девчонка Идж недовольна. Там еще много докладов. Сотни страниц. Вот, например, один, который девчонке Идж понравился еще меньше. Откровенные призывы к измене.

И она зачитала доклад. А потом еще несколько.

– Вам все понятно? Я не упомянула именно ваш заговор? Так мне еще предстоит прочесть шестьсот страниц. Хотите проверить, записаны ли тут ваши предательские разговорчики, обратитесь к шпионам Войска Праведных. – Элспет на мгновение смолкла и обвела всех гневным взглядом, вельможи нервно заерзали. – И они ответят вам, что да, записаны. Про ваши злодейские дела нам известно. Теперь, когда вы знаете, что я знаю, начнем все с чистого листа. Я не стану ничего предпринимать в отношении этих докладов, какими бы тяжкими ни были упоминаемые в них преступления. Грядет новая эпоха. Теперь этой единой империей правит единая воля. В будущем я не потерплю подобного.

Хект хотел нахмуриться, но сдержался. Элспет слишком уж театральничала. Отныне самые мерзкие злодеи просто будут обсуждать заговоры лишь в самых надежных тихих комнатах.

Пайпер тут же задумался: а не затеяли ли уже заговорщики поумнее какой-нибудь по-настоящему опасный и хитроумный заговор в тихой комнате?

Элспет оглядела присутствующих, удерживая взгляд самых высокопоставленных вельмож империи:

– Повторяю еще раз – мы все начинаем сначала. Цель сегодняшнего совещания – завершить приготовления к Кампании во славу мира и веры. И поэтому я говорю вам: хотите – участвуйте, хотите – не участвуйте, как вам угодно, но не мешайте. Примкните к ней или держитесь подальше. Встанете на моем пути, и я вас растопчу.

Ею овладел дух Иджей. Хорошо бы советникам хватило ума прислушаться.

Но снова Хекту подумалось, что злодеи теперь лишь станут осторожнее. Тигр не может перестать быть тигром.

Элспет попросила его доложить о готовности войска.

Мало что из его доклада могло заинтересовать этих людей – речь ведь шла не о политике. Но Пайпер, пока говорил, со значением смотрел в глаза разоблаченным злодеям.