Девчонка, закончив школу, устроилась на службу в контору. Проживала она то ли с бабушкой, то ли комнату снимала. Людка не помнила всех подробностей. Мать с отчимом жили отдельно. Получилось так, что она забеременела и одновременно потеряла работу. Аборт был тяжелым, началось заражение крови. Она выкарабкалась, но похудела килограммов на пятнадцать. Из больницы выписалась, ветром шатало. Денег не было совсем. Она пришла в гости к матери, худющая, как скелет. Мамаша сделала вид, что не заметила состояния дочери, и болтала о том, о сем. Перед уходом угостила яблоком. Провожать ее пошел отчим. На автобусной остановке он выгреб из кармана все деньги, которые у него были, и протянул падчерице: возьми, тебе пригодится.

Подобных историй Людка наслушалась немало.

Она направлялась к старой соседке, чей дом находился рядом с бабушкиным. По дороге купила два пирожка с капустой и с наслаждением стала их есть. Хорошо… И денек вроде разгуливается. Она остановилась и стала наблюдать за стайкой воробьев, потом бросила им крошки. Ишь, разгомонились. Она весело смотрела на снующих туда-сюда воробышков. Не унывают, молодцы!

Подошла большая собака и уселась рядом.

Людмила вдруг почувствовала себя свободной и независимой. Она перестала страдать от черствости и жестокости матери. Ее это уже не трогало. Если с ней так поступают, почему она должна плакать день и ночь от обиды и несправедливости? Если бы не мать, она не подалась бы в Москву, не попала бы в лапы Сусанны. Но и с Вадимом и Сашей тогда тоже не познакомилась бы…

Собака доверчиво ткнулась носом в колени.

— Нет ничего, домой иди, — сказала ей Людка.

Собака не уходила.

— Бедняга, у тебя тоже нет дома, — пожалела она псину. — Погоди, я сейчас.

Она снова подошла к лотку с вкусно пахнущими пирожками и купила еще.

— Ешь, не бойся, — она погладила животное по голове.

Старая соседка встретила ее с радостью.

— Хорошо, что объявилась, а то твои совсем обнаглели. Мамаша с Анатолием, сожителем своим, все себе захапать норовят.

— Не захапают, руки коротки. Я им так и сказала.

— Никак, у них уже побывала?

— Да, — нахмурилась она. — Отчим, как паук, мать под себя подмял. Только со мной уже не удастся, как раньше… — Она сжала губы. — Ну их в задницу.

— Молодец, девка! — похвалила соседка. — Тебе за себя самой постоять надо, никто не поможет.

«Может, и поможет», — подумала Людмила, но промолчала.

Вдвоем они сходили на бабушкину могилку.

— Работать пойду, деньги будут, обязательно оградку поставлю, цветов весной насажу, — пообещала она бабушке.

Когда возвращалась с кладбища, на душе было легко. С родным человеком поговорила. Никакая она не тварь и не проститутка. Ей это совсем не надо. Она опять вспомнила о Саше Грабневе и о Вадиме. Как они там?..

Гребень гнал машину на максимальной скорости. Время темное, вечернее, движение по Москве небольшое, но приходилось подолгу торчать на каждом светофоре.

— За окружную выедем, задержки не будет, — сказал Геннадий, парень из бригады Артема, которого Беглов отправил вместе с Гребнем.

Саша сам сел за руль, бездействие угнетало хуже всякой работы.

В город они приехали в половине двенадцатого ночи.

— Теперь куда?

Гребень припоминал. Он знал название улицы. Двухэтажный деревянный дом на Лесной, помнил он, наискосок, через небольшой сквер должен быть кинотеатр.

Он подъехал к железнодорожному вокзалу. Здесь можно получить справку у дежурного.

— А-а, — задумался тот, — это не близко. Не доберешься сегодня, автобус, не знаю, ходит ли.

— Мы на машине. — Гребень смотрел на дежурного. — Очень надо, папаша.

— Ну, если на машине, это просто. Там еще на этой улице кинотеатр небольшой есть.

— Точно! — обрадовался Гребень. — Спасибо, отец, — он протянул ему деньги.

— Да ты что, — замахал тот руками. — Зачем?

— Бери, бери, — Гребень сунул ему деньги в руку. — Пивка попьешь, заработал.

— Только там два деревянных дома стоят, и оба напротив кинотеатра.

Они ехали по темным улицам. Дежурный объяснил все толково. Они ни разу не сбились с пути. Когда подъехали к двухэтажным домикам, часы показывали полночь.

— С какого начнем, начальник? — спросил Геннадий.

— С того, что глянется.

Гребень вылез из машины.

— Игорь пойдет со мной, а ты, Геннадий, здесь посиди.

Почти все окна были темными, но в двух окошках на первом этаже горел свет.

— Вот сюда и попробуем сунуться.

В подъезде со старыми деревянными скрипучими полами пахло кошками и еще какой-то дрянью.

Дверного звонка не было, Гребень громко постучал.

— Кто? — раздался за дверью мужской голос.

— Вы не подскажете, где здесь живет мать Людмилы Петровой? начал Гребень, приготовившись долго объяснять и уговаривать жильца, чтобы тот дал нужную справку, а не поднял с перепугу на ноги весь подъезд.

Неожиданно дверь открылась. На пороге стоял дед в стареньких тренировочных штанах и в майке.

— А на что она тебе? — он с удивлением смотрел из-под очков на ребят.

— Дело есть, очень срочное.

— К этой стерве-то? — еще больше удивился дед. — Может, к ее сожителю? Тоже гад будь здоров.

— Нет, признался Гребень, сообразив, что лучший выход удовлетворить любопытство старика. — Мы саму Людмилу Петрову разыскиваем.

Старик молчал, внимательно изучая нежданных посетителей, потом вздохнул.

— Сбежала от них Людка-то. Вчера объявилась. Мать орала, как бешеная, на весь дом. И как у нее только язык не отсохнет, у заразы? Была нормальная баба, как со своим кобелем снюхалась, как мигера стала. Девка от них в бега подалась. Весь дом их осуждает. От людей никуда не денешься, здесь все про всех знают. На виду живем. Людка добрая, они ее обойти хотели. Ты знаешь?

— Да, — вздохнул Гребень. — Скажи, где мамашина квартира, будь человеком.

— Я-то буду, — продолжал изучать парней старик, словно решая, стоит ему говорить что или нет. — Вы зачем девку-то разыскиваете, натворила она чего?

— Нет. Я… — Гребень запнулся. — Она нам очень нужна.

— Издалека приехали?

— Из Москвы.

— Вона как, — старик покачал головой, — знать, и вправду, сильно нужна. Шестая квартира их, на втором этаже.

Гребень с Игорем рванули наверх. Сосед остался стоять в дверях. Он ждал, что будет дальше.