Олег держал предмет в ладонях, и постепенно пространство пещеры начал заполнять неведомый звук. Противный, как комариный писк, но гораздо тяжелее и глубже. Наконец он стал просто невыносимым. Ратник бросил талисман вниз и зажал уши. Упавший Камень озарил все вокруг зеленым светом – от него одно за другим расходились овальные кольца, в разных плоскостях, края колец – темно-зеленые, а сами плоскости – светлые.

«Да это же видение, – предположил плотницкий сын. – Я уже кончился, сейчас душа отделится от тела».

Он захохотал в голос, вдруг закашлялся, и понял, что не чувствует своих рук. Он попробовал поднести ладонь к глазам, но ладони не было.

«Я – умер», – пронеслась молниеносная мысль, и Олег Белый Лоб потерял сознание.

Громкость нытья Антона по поводу отрицательных сторон путешествия в горы перекрывала даже мощный гул винтов в салоне отечественного Ми-8 – в советские времена, когда производился этот птеродактиль, о комфорте пассажиров и какой-то там звукоизоляции заботились мало.

«Ах, зачем нам Кавказ!», «Эх, ну почему сначала не в Альпы?», «Где тебе рекомендовали инструктора?», ну и, самое главное: «У меня четверо детей! Кто их кормить будет, если вдруг… не дай Бог?..»

Странность появившегося недовольства Бобчинского заключалась в том, что именно он зажег Олега идеей альпинизма и скалолазания. Нет, после того как Белолобов проштудировал огромное количество специальной литературы и прошелся по альпинистским клубам Москвы (где поговорил со многими интересными людьми, с глубоким изумлением лично внял рассказу человека, поднявшегося на Мак-Кинли на Аляске и выслушал рассказы людей про людей, покорявших Эверест, К-2, Канченджангу и так далее), он знал, что «скалолазание» – отдельная дисциплина, вполне себе спортивная и глубоко презираемая настоящими покорителями вершин. Но ведь действительно зажег! Дзюдзюцу они занимались вместе уже три года – Тошка попал в клуб на пять лет позже Белого Лба, и за это время довелось им поговорить много о чем. Друзьями не-разлей-вода они не стали, но общались за пределами додзе частенько.

Так Олег узнал, что прошлой зимой во время катания на лыжах в Шамони Бобчев полез в горы и «покорил» Монблан. Капиталистическая система по выкачиванию максимально возможного количества денег из доверчивых туристов была отлажена настолько хорошо, что каждый, кто хоть раз смотрел с вершины что вниз, на далекие извилистые дороги, кажущиеся тонкими ниточками, что вверх, на небо и облака, становившиеся вдруг ближе и потому понятнее, достигал неописуемого восторга и желал это непременно повторить. Или поведать друзьям, чтобы те испытали похожие чувства. Или продолжить самому лазать по остальным цивилизованным Альпам, принося деньги местной туристической индустрии.

Вместо Альп уже летом Антон забрался на высшую точку Апеннин – гору Корно-Гранде в Сан-Марино, и так вдохновил рассказами товарища, что тот решил сам попробовать. Да не просто попробовать – а залезть на какие-нибудь вершины в разных популярных для восхождений местах. Гиндукуш, Памир, Кордильеры, Атласские горы? Почему и нет? Гималаи? А чем черт не шутит?

Для «старта» же выбрал самый простой и вполне туристический маршрут – пусть и высшую отметку Европы, но совсем не сложную для подъема на нее – гору Эльбрус. За год на эту вершину поднимаются десять тысяч человек! Но так как все должно быть серьезно, через Евроазиатскую федерацию альпинизма и скалолазания нашел суперинструктора – мастера спорта международного класса Федора Степановича Шуленина, согласившегося за приличное вознаграждение (а кому лишние деньги не нужны?) принять участие в этой и, если понадобится, последующих «экспедициях» Белолобова. На самом деле, конечно, Федор Степанович рассчитывал, что если для его нового знакомого свежее увлечение не окажется простым баловством, то знакомый «найдет спонсоров» (в смысле, сам даст средств) для покорения какой-либо серьезнейшей цели – вроде Нангапарбата или Манаслу, а там, глядишь, и до «Золотого ледоруба» недалеко.

Олег записался в альпинистский клуб «9 вулканов», где почти что ежедневно получал теоретические и практические знания об этом нелегком виде спорта, учился пользоваться кошками и шлямбурными крюками, ввинчивать ледобуры, спускаться способом Дюльфера, а также вязать «восьмерку», «булинь», «грейпвайн» и прочие мудреные веревочные узлы. За чашкой чаю там он познакомился с парнем из Питера, членом тамошнего отделения клуба – Игорем Мининым, у которого давно имелась своя команда, занимающаяся более профессионально, и, несмотря на то, что Эльбрус для них являлся не более чем прогулкой на свежем воздухе, Игорь согласился поучаствовать – кто знает, может, он имел те же цели, что и Шуленин. Свою лепту, однако, внес, и вот – Олег Белолобов, Антон Бобчев и напросившийся от нечего делать в компанию холостяк Витька Дробышев, прямо из аэропорта МинВод, куда их еще утром молнией донес из Внуково-3 чартер «Хоукер 850», на вертолете летят на поляну Чегет, где в расположенном рядом с ней отеле «Поворот» должны встретиться как с суперинструктором, так и с питерцами.

Чегет расположен на уровне 3600 метров, и Федор Степанович ворчал о том, что акклиматизацию проходят постепенно, и кислородное голодание – гипоксия – начинается уже на 3000, и лучше бы они с рюкзачками на спинах прошлись пешочком от поселка Верхний Баскан до левого берега речки Кыртык, а оттуда в ущелье реки Уллуесенчи, а потом на перевал Кыртыкауш, заодно я на вашу физическую форму посмотрю… Но стоило лететь на реактивном «Хоукере», чтобы потом тащить 35-килограммовые рюкзаки в цепочке прочих туристов дальше нужного? Дальше – потому как к настоящему подъему и на лошадках можно доскакать, а сейчас на легких гусеничных снегоходах доставляют. А им, «богатым Буратино», даже вертолет до Чегета нанять не слабо. Что же касается физической формы, то Олег чуть-чуть объяснил инструктору о методиках тренировок дай-шихана Юкшина, и будущий старший группы успокоился.

Сели. Возможен кратковременный отдых от нытья. Поблагодарили пилотов, в лишний раз договорились о времени отлета и способе связи, если вдруг они задержатся и отправиться нужно будет позже, вытащили поклажу и, пригнувшись, подождали, когда МИ-8 вновь взлетит.

– Огромный жуткий винтокрыл Собою облака закрыл, – продекламировал Антошка.

– Лучше бы он закрыл твой рот, – мрачно ответил Белый Лоб.

Развернулись, и у всех троих мигом отвалились челюсти – напротив них гордо – да, именно гордо! – возвышался двуглавый белоснежный великан с курчавыми облачками над вершинами.

– Боже! – просипел Витя, – красота-то какая! – тем самым выразив общее мнение.

Прибывших встречали две местных девушки, которые, после того, как утих поднятый вертолетом вихрь, направились к гостям.

Первым их заметил, конечно, Бобчев:

– Меж тем черкешенки младые Взбегают на горы крутые…

– Антон, здесь нет черкешенок. Это Кабардино-Балкария…

– Здрасьте! – едва ли не хором крикнули красавицы.