— Что за хрень?

Это все, что я смог выдать, с удивлением озираясь по сторонам. Я поворачивал голову и мои глаза расширялись все сильнее. А вместе с ними отвисала затёкшая челюсть.

Я стоял по колено в грязи на небольшом холме. От земли поднималась вязкая дымка тумана, благодаря которой горизонта было не видно.

Зато было видно людей.

В других обстоятельствах я бы насторожился и первым делом начал бы искать чего-нибудь поострее. Но этих людей я знал. По крайней мере некоторых точно. Вон тот мужик из инженеров, пробежавшая девчонка — это Кари, рядом стояла Бейт… И еще полсотни лиц, которых я обложил матом на базе Адаптации.

Но мы больше не находились на базе. Да и людей вокруг было намного больше, чем эта самая база могла вместить. Сотни, может быть тысячи. Их было так много, что мне стало не по себе. Я уже давным-давно отвык от скопления народа.

— Здесь так много людей, — констатировал я, — откуда?

— Да, много, — ответила Бейт, — почти все. Поверить не могу, что они разом оказались здесь…

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри вокруг! — Лицо Бейт сияло счастьем, — думаешь, мы бы успели перенести всех со станции? Но они здесь! Здесь! По данным системы — все сейчас находятся на земле. Все двести! Это чудо!

Я со скепсисом окинул взглядом толпы народу.

— Здесь не двести человек…

Бейт добродушно рассмеялась надо мной, но мне почему-то было приятно слышать этот смех.

— Двести тысяч! Все двести тысяч спасены!

Двести тысяч!!! Я внезапно понял, с чем были связаны переживания Эллен. Она чувствовала ответственность за каждого из этих людей. И при этом оказалась готовой всеми ими пожертвовать… Ради чего? Чтобы убить заклятого врага? Но, если она это сделала, то тогда как же все оказались здесь? Установка Адаптации не справилась бы, хоть бы даже я был без сознания несколько месяцев.

Это было бесчисленное скопление молодых и красивых людей. Парни и девушки, юноши и девицы. А также подрастающая мелюзга. Стариков не было. Я и ранее не видел их на станции: кажется, старость была не в моде. Это напоминало живописное полотно художника эпохи возрождения, старавшегося изобразить сильных Апполонов и идеализированных красавиц.

Мимо шумно пробежала группа визжащих детей. Они кричали так радостно и так громко, что от неожиданности напугали меня.

— Папа, что это такое?.. — Спросил мальчик, тыча пальцем в проросший в грязи одуванчик.

— Это… — Папа явно замешкался, но потом признался, — я не знаю… Но мы обязательно это выясним!

Поразительно. Выходит, что некоторые из них никогда не видели Землю! Или же их миры были как-то иначе устроены…

Нас окружали горы, присутствие которых проявлялось лишь тёмными силуэтами.

— Где мы? — Спросил я у Бейт.

— Я думала, что это ты нам скажешь, — ответила Бейт.

Но пока мне нечего было ей ответить.

— Смотри, — она показала куда-то в сторону.

Обернувшись, я заметил ускользнувшее движение, однако больше никого рядом с нами не было. Проследив за тем, куда показала пальцем Бейт, я осторожно повернул голову и обнаружил висящий рядом с моим плечом шарик. Тот самый, который кружился около того парня!

Сейчас мне удалось его рассмотреть поближе: это было что-то вроде робота. Загадкой для меня оставалось то, как ему удавалось удерживаться прямо в воздухе. У него не было двигателей, и никакие его части не двигались, взаимодействуя с атмосферой. Изредка он покачивался при порывах ветра, но это не создавало для него трудностей точно так же, как и для меня. Штука казалось тяжелой, хотя, может быть, мне просто так казалось из-за его чёрной окраски.

Когда я сделал шаг навстречу, шарик отлетел от меня ровно на то же расстояние. Я протянул к нему руку, но не смог прикоснуться, так как робот ловко увернулся, оставшись на той же дистанции.

— Потрясно, — сказал я, — одной назойливой мухой больше!

Бейт очень мило улыбнулась. Ей действительно шла эта искренняя улыбка, от которой она вся превращалась в комочек эмоций.

— Я рада, что ты не мёртв, — сказала она мне, — продолжай в том же духе. Э-э-й!

Она обернулась, когда ее случайно толкнул пробегающий мимо мальчик.

«Дети, блядь!» — Подумал я.

— Ах ты маленький засранец, а ну иди сюда!

Ребёнок завизжал и побежал, одновременно крича и смеясь. И Бейт сделала то же самое. Засмеялась и сделала вид, что догоняет его. И вид у неё был идиотский, потому что сейчас и сама очень сильно напоминала ребёнка.

— Спятила, — подумал я вслух, но вдруг заметил, что и на моем лице невольно образовалась улыбка…

Убрав ее, пока никто не увидел, я принял самый серьезный вид, какой может быть у мужика, который только что встал из лужи.

Глядя на них, я поймал себя на мысли, что в этот миг я был свободен от каких-либо мыслей о пережитом и от тех проблем, с которыми еще только предстояло столкнуться. Но сразу, как только эта мысль пришла мне в голову, волшебство растаяло. И я снова оказался на земле. В грязи, где мне и было самое место.

Я увидел стоящую на возвышенности Эллен. Она гордо и задумчиво смотрела вдаль, туда, где горизонт скрывался в белоснежной пелене. Я направился к ней и шарообразный робот последовал вместе со мной.

Когда я начал подходить к ней, туман расступился передо мной и открыл очертания невероятных громадин. Это были вовсе не горы, как мне показалось ранее. Это были совсем свежие развалины титанических масштабов.

Потому что это были обломки космической станции.

Сквозь мутную пелену просматривалось очень плохо, но в те моменты, когда легкий ветерок проявлял очертания, перед глазами вставала поистине страшная картина разрушений. Огромные части станции, не похожие друг на друга, лежали вокруг нас как небрежно разбросанные игрушечные кубики, которые ребёнок-великан удосужился до кучи еще и поджечь!

Меня завораживало грандиозность этого некогда громадного сооружения, части которого теперь невозможно было собрать даже в воображении. И вместе с тем чувствовалась тоска, которая посещает на руинах погибших цивилизаций.

Воздух был наполнен скрежетом. Конструкции продолжали сминаться и сжиматься под действием земного притяжения. Округлый корпус ломался, из разорванных коридоров вырывались языки пламени, продолговатые постройки гнулись. Станция приходила в негодность. Да и вполне может быть, что это был и не туман, а дым.

Находясь в окружении этих громадин люди, вставали на ноги и пытались разобраться в том, испытывать ли им страх, или радоваться тому, что выжили в крушении.

— У него получилось? Он смог перенести всех со станции прямо сюда?

— Да, — с сожалением ответила Эллен, — получилось. Однако, станция разрушена. Никто из этих людей никогда не вернётся домой. Всё кончено. Отступать больше некуда. Мы здесь застряли.

Я немного не понял, почему в ее голосе слышалась грусть. Меня это не на шутку разозлило!

— Ты знала, что он способен спасти тысячи людей! Ты знала, что он и правда это может, и всё равно спустила курок! Да как ты могла пойти на такое? Ты в своём уме???

Девушка отвлеклась от рассматривания тумана впереди себя и опустила глаза.

— Наверное ты прав, — сказала она, — я ужасный человек.

Затем она перевела взгляд на меня и дополнила:

— И, тем не менее, я не могла поступить иначе.

После такого мне захотелось получить более развёрнутый ответ. В конце концов, она чуть не прикончила население, сравнимое с целым городом.

— Таков мой долг, — сказала она, — я должна, обязана