– Всякий маг склонен действовать согласно правилам, а они гласят – встретился с магическим предметом, проникни в его магию, распознай ее. Вот Дюран и принялся искать подвох, ловушку в белой раковине, а ее там вовсе не было.

– Как не было?! – удивленно воскликнул Каспар и даже закашлялся. – Я что же, был на волосок от смерти?

– Нет, в случае с Дюраном я был уверен, что это сработает. Он старательно просеивал период за периодом, стараясь увидеть мои манипуляции над талисманом, но ничего не находил. Потом потратил много сил, чтобы проникнуть в суть заклинаний, однако и тут ничего не вышло.

– Значит, он искал, ничего не находил и сам себя пугал? – догадался гном.

– Именно так, Фундинул.

– А теперь это раковину можно выбросить? – спросил Каспар.

– Ни в коем случае. Теперь стараниями Дюрана из обычной ракушки она превратилась в настоящий магический талисман. Что еще вы хотели рассказать нам, Каспар?

– Похоже, кто-то на меня донес, его величество лично задавал мне всякие каверзные вопросы, а еще меня хотели отправить в подвалы тайной канцелярии.

– А это что? – спросил Фундинул.

– Тайная канцелярия бережет королевство от смуты и заговоров. Ею руководит брат короля, принц Гвистерн, – ответил информированный Бертран.

– И как же вам удалось отвертеться?

– На мое счастье, явилась королева, должно быть, я ей чем-то приглянулся во время нашей встречи, она вступилась за меня и даже пригласила на праздничную охоту.

– Как здорово, ваша милость! Вы увидите всю эту сиятельную публику! – воскликнул гном.

– Ты тоже увидишь эту «сиятельную публику», Фундинул.

– Правда? Я тоже приглашен?

– Мне приказали взять с собой троих, мы будем там охранять королеву.

– А кто еще поедет? – спросил орк, ревниво поглядывая на друзей.

– Поедут Фундинул, Аркуэнон и Бертран. Ты останешься, твой меч может пригодиться, если в наше отсутствие на мессира Маноло попытается кто-то напасть. Отвечаешь за него головой, понял?

– Понял, ваша милость, – успокоился орк. Он оставался в лавке не за ненадобностью, нет, ему поручалось ответственное задание. Насколько важен был мессир Маноло для отряда, Углуку объяснять было не нужно.

– Стрелять придется? – свесившись через перила, спросил Аркуэнон. Это были его первые слова за последние пару дней.

– Надеюсь, что нет, но между королем и королевой натянутые отношения, наша помощь будет не лишней. Разумеется, у ее величества хватает собственных телохранителей и просто поклонников, так что будем держаться скромно и незаметно.

– Нам разрешат взять оружие?

– Мы повезем его в чехлах, а там посмотрим.

106

Оставшиеся до праздничной охоты дни были наполнены заботами. Бертран и Углук навещали конюшню, чтобы проведать лошадей, Фундинула Каспар водил к работавшему неподалеку портному – требовалось заказать гному подходящий костюм. Гардероб Бертрана был в порядке, Аркуэнон, по мнению Каспара, неплохо смотрелся в собственной одежде, да он и не стал бы надевать ничего другого – эльфы были известны необыкновенным упрямством.

Остальное время занимались оружием – точили, смазывали, чистили. Топор Фундинула решили не брать – слишком уж страшное на вид оружие, такому не место на празднике, к тому же Каспар не был уверен, позволят ли им держать при себе вообще какое-то оружие, даже кинжалы. Хотя королева и пригласила их в качестве личных телохранителей, полагаться на нее он не стал бы.

– Лук брать? – спросил Аркуэнон на третий день, должно быть, поняв сомнения Каспара.

– Думаю, обойдемся моим, он складной, его можно засунуть куда-нибудь, а если понадобится, быстро достать. Бертран, к тебе отдельная просьба – веди себя попроще, я не хочу, чтобы каждая собака знала, что ты урожденный фон Марингер.

– Хорошо, я буду сутулиться в седле.

– Договорились.

На третий день доставили новый костюм для Фундинула и к нему зеленые краги для сапог.

– Краги мне не нравятся! – запротестовал гном, надев обновку.

– Почему? – спросил Каспар.

– Цвет какой-то… словом, обувь так не красят.

– Это охотничьи краги, Фундинул, – вмешался Бертран. – Зеленые для охоты, коричневые для дороги.

– Но вы-то поедете без краг.

– У нас ботфорты, к ним краги не полагаются.

Гном вздохнул, он понимал, что надеть ботфорты для него означало бы стать всеобщим посмешищем. В конце концов он решил смириться с крагами, ведь ему сшили шляпу, правда, без перьев, ну так и Каспар с Бертраном тоже сняли со своих шляп перья, чтобы выглядеть скромнее.

– Я дам вам зелье для остановки крови, – сказал мессир Маноло, непрерывно помешивавший что-то в своих склянках на протяжении последних дней. – Кто знает, чем закончится эта охота, а меня рядом не будет…

Аркуэнон никак не отреагировал на это сообщение, Каспар только пожал плечами, а Фундинул одернул новую курточку из бордовой фланели и сказал:

– Будет жалко, если меня, такого нарядного, начнут бить и валять в грязи.

– Не волнуйся, может, еще подморозит, – сказал Углук.

В предпоследний день перед отъездом прибыл курьер, незнакомый Каспару сержант.

– Вам пакет с подтверждением приглашения на праздничную королевскую охоту! – сообщил он.

– Спасибо, братец, – сказал Каспар, принимая пакет.

Курьер почему-то все не уходил, стоял, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на Каспара.

– Что еще?

– Это правда, ваша милость, что вы приносите несчастье?

– С чего ты взял? – опешил Каспар, ему эти разговоры надоели еще в Ливене.

– Но ведь это вы ехали с Раулем.

– Ну и что?

– А то, что вы ускакали, а они полегли на улице.

Каспару хотелось объяснить этому молокососу, что и как было тогда на улице, однако он понимал – это лишь усилит подозрения и даст пищу новым сплетням.

– Пошел вон, болван, и скажи, чтобы тебя больше не присылали, голову оторву!

Курьер поспешно вскочил на лошадь и умчался, а Каспар остался стоять на пороге у открытой двери. Шел снег, крупные снежинки кружились над крышами и будто нехотя ложились на подмерзающую грязь. Прохожие с интересом смотрели на Каспара, особенно те, кто знал, что это тот самый, который регулярно бывает во дворце. Его считали дебоширом, хитрецом, тайным убийцей и фаворитом короля. Повсюду, где появлялся Каспар, его преследовали слухи, домыслы и зависть, так было в Ливене, то же начиналось и в Харнлоне.

107

Каспар вернулся в лавку, запер дверь и, разорвав пакет, принялся читать.