от возвышения его вдруг осенило. Он сел на край и поднял правую стопу и положил её на левое колено. Расим задумчиво посмотрел на курпачи, а потом с подозрением поднял глаза на Нигору.

— С некоторых пор одно необъяснимое явление тревожит моих горожан. Они видят некие тени. И, по их словам, эти тени ищут некую книгу, — Расим с намёком опустил глаза на Книгу мастеров слева от себя, а потом с обвиняющим видом поднял их снова на старшую ведьму. — Не вы ли отбрасываете эти тени?

Нигора свела свои длинные брови, не понимая, о чём он говорит.

— Мы прибыли в Расулабад этим утром и не знаем о каких тенях идёт речь, — твёрдо ответила она.

Расим ей не поверил.

— Кто ещё знает про книгу, — он сердито скрестил руки у груди. — Может, они взболтнули кому? — Расим склонил голову и кивнул на её спутниц.

— Нет! — взъярилась Нигора. — Не смей бросать в нас свои беспочвенные обвинения! — она гневно тыкала пальцем в воздух в его сторону. — Меня три года не было в Расулабаде, а мои ученицы здесь впервые.

— «О, да ты в бешенстве», — мысленно злорадствовал Расим, а в слух спросил:

— Тогда, кому ещё она понадобилась?

— Понятия не имею, — огрызнулась Нигора.

Это не убедило Расима.

— Я поручил городской страже найти тех, кто отбрасывает эти тени. Они не будут церемониться с ними.

— Ты угрожаешь мне? — вознегодовала Нигора. — Я пришла сюда предложить тебе союз, помощь в осуществлении твоих планов. Ведь ты ещё не добился своей мечты, — дерзко бросила она. — Взамен, я прошу дать мне эту книгу.

В случае отказа ведьма была готова отнять книгу силой. Она отвела правую руку за спину и жестом дала сигнал своим ученицам быть наготове.

Расим откинулся назад, скривив своё лицо в ухмылке. Он догадался зачем Нигора отвела руку назад, а её ученицы отвели те руки назад, на которых были кольца с драгоценными камнями.

— «Трое против одного. Будет интересно», — Расим был спокоен как камень.

— Зачем тебе эта книга? Только не надо рассказывать про свои видения.

Нигора расслабилась и сделала несколько шагов в сторону Расима.

— Эта книга поможет нам вернуть утерянные знания. Учения древних мастеров помогут нам стать сильнее, чтобы…

— «…справиться с грядущим», — Расим не дал ей договорить эти слова, грубо прервав её:

— Я не отдам тебе книгу. И союз с тобой мне не интересен, — он отрицательно повёл головой в сторону. — Мы с тобой преследуем разные цели, — он опустил подбородок на правую ладонь и прижал указательный палец к кончику носа. Его глаза испытывали Нигору на прочность.

Посмеет ли она применить силу против него, чтобы забрать то, зачем она нагло явилась сюда?

Нигора хотела было ответить, но Расим заговорил раньше.

— Что ты знаешь о моих планах?.. О моей мечте? — Расим нахмурился. — Им только предстоит сбыться, — он протянул левую руку к книге и демонстративно постучал пальцами по ней, чтобы ведьмы увидели, что на пальцах его левой руки нет колец. Уверенный в себе Расим злорадно ухмыльнулся. — В своих планах я не вижу тебя подле меня, — Расим опустил глаза на книгу и слегка приподнял руку над ней. Небольшая демонстрация его силы усмирит её пыл. Глядя на книгу, он продолжил негромким голосом. — Разве что у своих ног и всех тебе подобных на коленях! — с вызовом произнёс Расим, и словно осмелевший шакал, оскаливающийся на львицу, косо ухмылялся на Нигору.

Ведьма решительно шагнула вперёд, готовая напасть на этого дерзкого щенка, но Расим провёл рукой над книгой, и она испарилась в воздухе. Нигора тут же замерла на месте в изумлении. Этот трюк крайне озадачил её. Он был очень сложен в исполнении и требовал долгой и усердной практики. Даже ей не всегда удаётся выполнить его, а Расим сделал это с невероятной лёгкостью. Возможно, она недооценила его силу.

Увидев оцепенение Нигоры, Расим самодовольно улыбнулся и встал с возвышения.

— Как я говорил, ты — могущественнейшая из ведьм. Но могу поспорить, теперь тебе со мной не совладать.

Бросив испытующий взгляд на ведьм, Расим повернулся и, заключив правое запястье в объятии левой руки за спиной, направился к служебному выходу.

* * *

«С разрешением его светлости султана Бузурга были произведены вскрытия нескольких тел из числа первых жертв Зелёной хвори. Было обнаружено, что все внутренние органы поражены зелёной слизью. К сожалению, врачи-хранители, проводившие вскрытие и изучавшие слизь, тоже умерли от этой хвори».

Хранители знаний: «Исследования Зелёной хвори»

Первое фарвардина — первый день весны, день весеннего равноденствия, первый день нового три тысячи сто двадцать третьего года Эпохи человека. Наступил Навруз и, кажется, настроение должно быть праздничным. Однако с самого утра Зарина была какой-то растерянной, озадаченной и торопливой. С первыми лучами солнца она принялась заготавливать продукты для праздничных блюд и угощений на вечер. Ей не терпелось поскорее пойти на праздничное поле у дворца и взять с собой старшего сына, но дел было невпроворот.

Зарина закончила на кухне, но оставалось ещё убраться в доме и во дворе и украсить их. Она всегда желала иметь дочь, чтобы была её помощницей. Всевышний же подарил ей двух сыновей. И теперь, когда старший вырос, её хотелось невестку. За последний год она часто думала об этом. Порой ей бывает одиноко, когда в доме никого нет, а с невесткой можно было бы скрасить досуг.

Зарина бесшумно вздохнула, глядя на Азима. Она дала ему выбор, о котором говорит уже весь город, а он сам об этом молчит. За это время он ни разу не обмолвился о том, нравится ли ему кто-то, или есть ли у него кто-то на примете. Он даже не выбрал из тех, кого их матери или тёти приводили в их дом сами. Покачав головой за спиной старшего сына, она снова вернулась на кухню. Видимо, помощница ещё не скоро вступит за порог этого дома.

Правда, сыновья всегда помогали ей по дому, как и сегодня. Хотя сейчас ей помогал только Азим. Рауф же, названный в честь её покойного отца, всё ещё спал в уютной постели.

Пока Зарина нарезала зелень и месила тесто, Азим расставлял по подоконникам и столам керамические тарелки с проросшей пшеницей, что является традиционным символом Навруза под названием «Суманак» или «Сабза». У входа Азим поставил сабзу на белых блюдцах с узорами зеленых лепестков. Затем он начал обвешивать стены (ближе к углам) длинными полотнами атласа разных оттенков. Одни полотна были в разводах, другие с широкими или тонкими полосами. И хотя