Сработал стереотип мышления: олени не летают, а бегают по земле. За такую прекрасную физическую форму, смекалку и выдержку он, конечно, абсолютно достоин дальнейшей жизни. Заслужил. Похоже, олень уже не первый раз пользуется этим приемом, спасаясь от преследования. Да-а, а мне теперь поневоле придется искать новую охотничью жертву для выздоравливающего и голодного дракона.

Теперь только и остается мне, что поиграть на свирели, передохнуть и отправляться обратно. Игра на свирели не только помогала мыслительному процессу, но и успокаивала. Вновь присел, облокотившись на стену пещеры, заиграл мелодию одной из песен группы «АББА». Внезапно спина без опоры провалилась назад. Что за дела? Приподнялся и оглянулся. Участка стены совсем нет, а передо мной чернеющий квадратный проход. От неожиданности и страха перед неизведанным инстинктивно отступил на несколько шагов. Отчего это вдруг открылся этот таинственный проход внутрь скалы? Приглашение неведомого хозяина в гости? Как мне теперь поступать? Принимать приглашение неведомого хозяина или благоразумно убираться подобру-поздорову? Раздумывал несколько минут.

Надеясь, что живущее внизу существо вполне разумное, стал светить факелом внутрь и громко кричать. Темнота. Пока никто не отзывается и не встречает. Поймал себя на мысли, что ни капли не боюсь, – с чего бы это такая уверенность в себе? М-да. Если это только не аналогичное безрассудство сродни тому, с которым я полез через Ворота Судьбы.

А меня почему-то никто и не встречает. При свете факела смог разглядеть, что вниз, во тьму, ведут широкие ступени. Хм, наличие ступенек предполагает какое-то ходячее, а не ползающее существо. Ну, хотя бы с лапами, и то уже лучше. Терпеть не могу змей.

Пять секунд было тихо, затем внезапно изнутри прохода хлынул свет, в пещере сразу стало светло, а затем рядом со мной поднялся и закрутился мутный песчаный вихрь, распавшийся на два больших непрозрачных образования, из которых вдруг проявились два существа трехметровой высоты. Я напрягся. Оп-па, да это страшные одноглазые циклопы. У них посередине лба два сросшихся рога разной величины, ноги, как у копытных, четырехпалые лапы, почти до колен, с острыми когтями десятисантиметровой длины, мощные торсы, толстая красноватого цвета кожа с пупырышками. От пояса до колен они покрыты густой вьющейся черно-коричневой шерстью в виде штанов и вполне заменяющей их. М-да, по крайней мере их хозяин может сэкономить на ткани для штанов своим слугам. Ну и страхолюдины, я уж не говорю о том, что запашок от них еще тот. Неужели нет никого приятней, чтобы встретить такого дорогого гостя, или, может, меня хотят ими напугать?

Сначала циклопы молча, одноглазо и тупо уставились на меня, а затем, как специально отрепетировали, синхронно изобразили жест, приглашая войти внутрь прохода. Ишь ты, вышколенные и воспитанные кем-то. Кто же вас так выдрессировал, болезные уроды, и что же он вас не научил мыться или постарался хотя бы как-нибудь отбить этот смешанный запах дерьма и козлятины? Видимо, придется терпеть.

Назвался груздем, полезай в кузов, то бишь под землю. Как только вошел в полутемный высокий туннелеобразной формы коридор, идущий наклонно, оба сопровождающих одновременно подняли вверх зажженные яркие факелы. Когда это они успели, «двое из ларца, одинаковые с лица»? Один прошел вперед, освещая предстоящий путь. Второй сзади – похоже, конвоировал. Это называется «любезное приглашение в гости под дулом автомата». Через метров двести стало видно, что впереди все гораздо светлее. Вся дорога к хозяину или хозяйке в тронную пещеру заняла минут десять-пятнадцать.

Когда внезапно очутился в светлой круглой пещере, стал осматриваться. Большая пещера больше пятидесяти метров в диаметре с высоким сводом куполообразной формы, сверху которого спускаются около двух десятков светящихся сталактитов, дающих мягкий теплый свет. Как будто люстры. Не слишком ярко, но и не темно. Я бы сказал уютно, по-домашнему. Посередине зала возвышается скульптура – высокая обнаженная девушка, в натуральный рост, держащая на голове большой кувшин. Из него льется журчащая вода и падает вниз в небольшой бассейн диаметром около трех метров, окруженный натуральным сталагмитовым бордюром серо-желтого цвета. Фигура голой девушки искусно вытесана из цельного куска мрамора, по цвету и фактуре камень идеально подходит для имитации человеческого тела. Ощущение, что она живая, в движении. Как будто утром прибежала из дома неодетая, чтобы побыстрее наполнить кувшин, и теперь вот-вот помчится обратно. Получился очень оригинальный и красивый фонтан. Интересно, каким образом вода подается наверх в кувшин, насосом? Вероятно, из бассейна есть сток для воды, иначе она давно бы перелилась через край. Смотрится все очень красиво, органично и уютно. Скульптор, соорудивший эту композицию, просто гений.

Недалеко от фонтана, справа от меня, стоит богатырский каменный стол, резные каменные стулья с высокими спинками, под два метра. Прям трапезная великанов. На столе оригинальные металлические, похожие на серебряные, канделябры с зажженными толстыми свечами, красивая сервировка с едой, кувшины. Симпатично. Вызывающе запахло едой, рот моментально наполнился слюной. Есть захотелось неимоверно. Позади стола огромный камин со слабо пылающим огнем. Впечатление, что камин бездонный.

– И кто это к нам пожаловал?

Звучный саркастический, с хрипотцой голос раздается как бы со всех сторон, однако предположительно источник звука находится прямо напротив того места, где я стою. Хотя хозяина видно плохо, так как он сидит в полумраке, вне зоны освещения канделябров и камина, да и высокий сервированный стол все мне заслоняет. Вероятней всего, говорящий сидит за столом. Ведь в помещении не слишком светло, да и танцующие огоньки свечей канделябров создают странную игру света, мечущегося, мерцающего и мешающего рассматривать предметы. Не удивлюсь, если здесь еще и специально использована магия.

Пришлось прижать согнутую козырьком ладонь ко лбу и скуле, чтобы закрыться от отвлекающего бокового освещения и сфокусировать взгляд, затем подойти вплотную к большому столу, чтобы попытаться рассмотреть говорившего. Интересно, почему я его понимаю? Или он говорит на местном человечьем языке, которому меня, похоже, телепатически обучил горный старец?

Когда глаза немного привыкли к своеобразному освещению, удалось разглядеть сидящее ко мне лицом крупное существо, облокотившееся сложенными на столе плашмя крестом руками-лапами и положившее на них подбородок. Он в упор разглядывал меня. От неожиданности я поневоле вздрогнул.

Ну и физиономия! Крупная сильно вытянутая в длину голова, размером не меньше полуметра, по форме напоминает мяч для игры в регби. А из-за выдающихся скул и очерченных челюстей она похожа и на конский череп. Большой широкий хрящеватый и горбатый нос с вывернутыми ноздрями, открытыми по сторонам наружу, удлиненная нижняя челюсть, широкие и длинные бакенбарды из вьющихся черных жестких волос, густые валикообразные брови из таких же волос, сходящиеся на переносице. Ушей не видно. На лысом дынеобразном черепе рогов, как ни странно, нет. А то был бы очень похож на извечного врага рода человеческого. Тонкие ехидные губы непонятного цвета. Под носом аккуратно подстриженные небольшие щеголеватые усики, загнутые вверх, как у героя-любовника. На подбородке игривая козлиная бородка а-ля Троцкий, тоже черного цвета. Зато «морда лица» необычного слабого сине-фиолетового цвета, покрытая широкими прямоугольниками кожи, как у крокодила на брюхе, что придает ему вид какого-то инопланетянина, «чемоданной выкройки». Ярко-желтые склеры (ха-ха, может, напрягает печень?), большие, немного выпуклые черные глаза, расположенные больше сбоку, как у лошади, но смотрящие прямо на меня. М-да. Вдобавок насупленные брови и мрачный взгляд.