А сзади – поднятые большие кожистые крылья! Так ОНО к тому же и летает! Что же это за странное существо? Не дай бог, оно будет агрессивным и смертоносным, как красночешуйчатые драконы! Сейчас весь его облик, столь непривычный для меня, создает впечатление крайнего недовольства и сиюминутной готовности наброситься на нежданного посетителя.

Хозяин берлоги сегодня явно не в настроении. Надо быть настороже, поскольку это, похоже, ДЕМОН!

Ну вот оно, последнее доказательство реальности этого сказочного мира! А ведь мне он как раз и нужен! Получилось необычайно удачно, теперь не надо озадачиваться и заниматься долгими поисками. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Если не зверь, так нелюдь, ха-ха. А может, тут не просто удача, а перст судьбы или, хм-м, помощь старца? Точнее, его кольца?

– Ну что, молодой человечек, хорошо рассмотрел меня, красивого? И как я тебе, нравлюсь? Не стесняйся, говори правду, я тебя за это не накажу.

Коротко и сухо рассмеялся. Интересно, он употребил это «не накажу» всерьез или чтобы меня напугать? Я только сейчас обратил внимание на лежащие на столе мускулистые лапы с очень длинными суставчатыми пальцами со слегка изогнутыми когтями «мясника». Каждый коготь длиной почти с мой палец! Ну словно повзрослевший красавец Фредди Крюгер в своей лучшей боевой форме, длительное время принимавший биостимуляторы и кальций – актив для увеличения костей конечностей и наращивания когтей. Однако опять отметил, что мне почему-то ни капельки не страшно.

Слегка поклонился.

– Здравствуйте, хозяин! Я вас вполне рассмотрел. Насчет красоты не знаю, судить не мне, это должны оценивать дамы из вашего, надеюсь, приятного общества. Лично я придерживаюсь людской поговорки – с лица воду не пить, и, как говорится в другой поговорке, не важно, каков снаружи, а важно, что спрятано внутри. Поэтому всегда старался ориентироваться больше на обычные душевные качества собеседника. Теперь, отвечая на прямо заданный вопрос, могу сказать честно, что колоритней и щеголеватей вас я еще никого не встречал в своей жизни и, наверное, вряд ли встречу. Кроме того, обязан отметить, что у вас превосходный художественный вкус. Ваш оригинальный фонтан со скульптурой и освещением зала выше всяческих похвал.

Сказал чистую правду, хотя сознательно старался сказать хозяину что-то приятное. Для налаживания контакта. Похоже, мой ответ был для него неожиданным, да и действительно приятным. Наверняка, если он обладает даром, хозяин отметил правдивость моего ответа. Раздался кхекающий звук с каким-то бульканьем, как будто кто-то пытается побыстрей опорожнить бутылку с жидкостью, пока не отняли. Думаю, это аналог смеха. Демон уставился в стол и задумчиво постучал по нему когтями. Такими когтями можно отбивать ритм по любой звучной поверхности, как палочками на барабане. Как ударнику ему бы цены не было в лучших музыкальных ансамблях на Земле. Да и на палочках можно сэкономить. А вот барабанные поверхности будут списываться гораздо быстрее, чем обычно. Демон резко поднял голову и уперся в меня тяжелым взглядом, не мигая.

– Ха-ха-ха, значит, говоришь, не красавец, но оч-чень ко-ло-ри-тен, да к тому же еще и щеголеват. Хм-м, сказано совсем неплохо, и даже просто хорошо вполне разбирающимся в этом человеком.

А хозяин-то любит легкую лесть. Надо это принять к сведению. Демон тем временем продолжал:

– Кх-м. Что касается вкуса, то это жилье досталось мне в наследство, но тем не менее оказалось очень даже мне по вкусу. Так что этот комплимент тоже принимается. В общем, сказанное вами сочно, забавно и довольно приятно слышать. Надо будет запомнить, так меня еще никто не характеризовал. А теперь говори, кто ты и зачем явился ко мне незваным!

Ну вот, а хозяин подземелья вполне адекватно начал разговаривать. Возможно, мой визит пройдет благополучно. Однако в последней фразе демон добавил в голос суровости и властности. Интересно, что я совсем не испугался, а даже, наоборот, взбодрился и приготовился к напряженному общению. А действительно, зачем сюда сунулся? Пока решил попробовать говорить только явную, но строго дозированную поверхностную правду, не углубляясь в подробности. В общем, рассказал только о том, что охотился за оленем. При его преследовании попал в пещеру. Оленя почему-то не нашел, присел к стене, чтобы поиграть на дудочке и отдохнуть. Внезапно открылся проход, через который я и попал в гости.

Параллельно я усиленно напрягал мозги, чтобы придумать, как отвечать хозяину в случае более подробного расспроса. Особенно о своей легализации в этом мире. Надо ли при этом упоминать старца?

Хм, а как я объясню хозяину причину моего появления на этой территории «пространственного кармана»? Неплохо было бы заранее придумать какую-нибудь легенду, как у разведчика, чтобы можно было правдоподобно «легализоваться» здесь. Так, и что же такое придумать? А кто относительно свободно может передвигаться через границы государств и по их территории? Правильно, купцы. Итак, конечно, мне лучше всего быть каким-нибудь торговцем. Только торговать-то мне вроде и нечем. Здесь прокол. Ну а если попробовать, например, назваться купцом-менялой, ищущим артефакты и предлагающим за них деньги или равноценный обмен в течение определенного времени. То есть, к примеру, я возьму ваш артефакт на заметку и кому-нибудь предложу поменять его на то, что вы хотели бы приобрести. Главное, что при этом я совершенно естественно попадаю в орбиту Венца Познания, с возможностью спросить о нем и, если выпадет удача, приобрести его. Кроме того, есть возможность маневрирования в разговоре, свободы передвижения, пассивного и активного получения информации. Так-так, пока неплохо. Правда, артефакты – это ведь довольно специфический товар, а я в них ни ухом ни рылом. Придется импровизировать или вообще объявить это коммерческой тайной. Годится! Теперь насчет денег. Тот факт, что их сейчас нет в наличии, объясняется тем, что уже потратился на артефакты, которые, предположим, добыл у драконов и которые с караваном уже следуют ко мне домой. Хм, немного слабовато. Ну а сейчас вроде как работаю на будущее. Да, заодно под этим предлогом можно будет потом узнать информацию о телепорте. А что, с ходу очень даже неплохо придумал! Пожалуй, это гораздо удачней любых других неозвученных вариантов, если не в точку. Единственный минус, но очень большой и весьма существенный минус, – не знаю, как объяснить, откуда я пришел, из какого государства, как оказался на этой закрытой территории и куда должен возвращаться. Придется врать во спасение. Плохо, что вообще не имею никакого понятия о здешней географии и понятия об этой закрытой территории. Ладно, скажу, что живу на самых далеких северных островах. Вот. А лучше и не придумать. Легенда вполне правдоподобная, динамичная, оставляющая много возможностей для фантазии и маневра в разговоре и действиях.

– Я человек, торгую артефактами, лицо нейтральное. Прибыл с одного из дальних небольших северных островов, где являюсь князем, то есть правителем. Собираю слухи (или мне напрямую подсказывают мои платные источники информации) о том, где живут могущественные люди, колдуны и существа, у которых наверняка найдется чем меня удивить и заинтересовать. Дальше узнаю о том, какие есть у хозяев ненужные артефакты для продажи, чтобы предложить это выкупить за определенную сумму или обменять. И в случае согласия меняю артефакты на то, что им хотелось бы иметь, разумеется, за определенный мой процент от сделки. Процент этот бывает либо в деньгах, либо в виде какого-нибудь артефакта по моему выбору.