– Уо-о-о! – вопил переполняемый восторгом Илай.

Рядом с санями скакал Фундук с верховым Лесом, и Илай поймал себя на том, что соревнуется на четверке лошадей со степным кошканом. Зверь нисколько не отставал и даже порыкивал на лошадей, отчего те пугались и неслись все быстрее.

– Убьемся-а-а-а! – завизжали сестры, когда сани понесло боком на особенно крутом повороте, а снег пернатым веером полетел из-под полозьев.

Над заливом догорал закат, предвещая теплое завтра.

До цели оставалась всего пара верст по тракту, когда Норма вдруг вскрикнула:

– А мне нравится!

Но вскоре дорога пошла в гору и коней пришлось придержать.

Постоялый двор находился на утесе с видом на залив – место было выбрано чрезвычайно живописное. Самое то для состоятельных господ и, видимо, состоятельных преступников. Вскоре на горизонте показался абрис здания. Илай ожидал увидеть обычный бревенчатый дом, разве что пошикарнее, но перед ними предстал миниатюрный замок. С башенкой.

Илай сразу же решил, что нигде, кроме как в башне, Катерину содержать не могут. Во-первых, чтобы не сбежала, а во-вторых… Ну, просто в голове Илая это складывалось логично.

Остановившись поодаль от ворот, Илай развернулся и подозвал Леса. Фундук приблизился танцующей кошачьей поступью и потерся могучим боком о сани так, что те покачнулись, – похоже, зверю тоже понравилась снежная гонка. В отличие от лошадей – те исходили паром и нервно всхрапывали, и Илаю даже стало их жаль.

– Итак, план! – начал он и замер.

– У нас его нет, – резюмировала Норма, и Диана согласно хмыкнула.

– Да что думать? – сказал Лес, спрыгивая на землю. – Заходим, скручиваем всех, кто попадется нам на пути, добираемся до Дубравиной и выводим ее наружу.

Диана уже хотела было высказать очередное едкое замечание, но Илай замахал руками, предотвращая очередную перепалку:

– Все у меня есть! План такой: вы отвлекаете бандитов, пока я лезу в окно башни и спускаюсь внутри до тех пор, пока не обнаружу пленницу. Так они не успеют сообразить выставить ее живым щитом или еще какую-нибудь пакость устроить. А если повезет, то схватим еще и Адель.

Норма вздохнула:

– Опять план с окном? Илай, тебе прошлого раза не хватило? Когда тебе кобольд промеж глаз врезал, и, если бы внизу не оказалось телеги с сеном, что само по себе чудо серафимово, мы бы собирали тебя по кускам!

Илай смущенно потер лоб – шишка от удара сошла лишь недавно. Но на его сторону неожиданно встала Диана:

– Да пусть лезет, теперь же ученый. Тем более что всем вваливаться глупо, а так с двух концов зажмем. Я сейчас послушаю и скажу, сколько на каком этаже народу. Справимся.

Он приободрился:

– На этот раз точно справлюсь! Со мной и когти, и мушкет. Я его даже заранее заряжу.

К высоким чугунным воротам подходили во всеоружии. Лес сбегал в разведку и технично отправил вздремнуть в снегу четверых амбалов-охранников, затем отпер ворота ключами, обнаруженными на поясе у одного из них.

Подворье было обширным и отчасти заставленным безликими экипажами. Тут и там горели факелы и полыхали жаровни, разбрасывая яркие блики и густые тени, отчего путь к постоялому двору казался дорогой в логово какого-нибудь древнего демона или могущественного мистерика.

Огибая жаровни и высматривая новых караульных, Илай стал потихоньку пробираться к стене, подбирая идеальную точку для начала подъема, а его сестры и брат уже старательно шумели на крыльце, привлекая внимание. Он даже не ожидал от Нормы, что она с такой готовностью отправится бить морды, но, видимо, общение с Никласом повлияло на нее. Янтарь довольно хмыкнул и потер ладони. Вперед, к спасению девицы Дубравиной! Илай немного разбежался и подпрыгнул, вцепился в выступающий шершавый камень грубой кладки, будто созданной для лазания. Это будет легко, даже с тяжелым мушкетом за плечами.

Внизу заворчал, наворачивая круги, Фундук. Он почему-то избрал объектом своего пристального кошачьего интереса болтающегося на стене Илая, а не остальных геммов, которые, судя по звукам, успели вступить в бой.

Илай поспешил вскарабкаться выше, опасаясь, что зверюга решит играючи достать его лапами.

Камни будто сами ложились под пальцы, проще простого находились выемки для ног – не стена, а развлечение, даже когти чувствовались не так, как обычно, а настоящим продолжением ступней, шестыми и крайне ловкими пальцами. Илай едва не начал насвистывать, но мешал тому холодный ветер. К счастью, тот дул в сторону залива, а не наоборот, иначе пробрал бы уже до костей. Илай быстро миновал второй и третий этажи. Изнутри раздавались звуки настоящей свалки – судя по всему, там летала посуда, мебель, люди. Кто-то кричал и грязно ругался, раздавались боевые кличи Леса и Дианы. Нормы слышно не было, но Илай надеялся, что она тоже в порядке.

Илай сделал очередной рывок и ухватился за выступ под окном башенки. А ведь высоко. Едва он начал подтягиваться, как окно, забранное свинцовой диагональной решеткой, распахнулось и из него высунулась кудрявая рыжая голова. Молодая девушка в пышном платье на босу грудь. В окно. Не заметив Илая, она затравленно огляделась по сторонам и встала на подоконник, явно намереваясь спрыгнуть. И ведь спрыгнула! В этот момент Илай, не желая видеть, как она превратится в горячую котлету для Фундука, выбросил в сторону руку и ухватил незнакомку за предплечье. Шелк заскользил под пальцами вместе с обладательницей платья. Перепугавшись и немелодично взвизгнув, она дернулась и почти вырвалась, но Илай только стиснул пальцы. Тяжелая!

– АХ ТЫ, КОЗЛИНА! – заорала со шлеменским акцентом Адель, а это действительно была она. – ПУСТИ!

– НЕ ПУЩУ! – еще громче закричал Илай. – Сыск Вотры, вы арх-х-х! – Закоренелая преступница, барахтаясь, зачем-то ухватилась за мушкет у него на спине, отчего ремень пережал ему горло. Но он по-прежнему не выпускал ее руку. Упустить такую добычу? Да ни за что.

«Лес! – в панике позвал он. – Помоги!»

«Иду!» – коротко отозвался брат. Вот только как далеко он от выхода?

Адель визжала и раскачивала Илая, из последних сил держащегося на одной руке и когтях, но внезапно она решила сменить тактику и принялась взбираться выше, прямо по нему, и в один момент поставила ногу на приклад мушкета, точно на ступеньку. Перед глазами у Илая заплясали разноцветные кобольды, он захрипел. Внизу, дико завывая, метался Фундук. Интересно, чей размазанный по камням филей он отведает сначала – его или этой сумасшедшей?

Адель с неожиданной силой подтянулась к его плечу и вдруг прыснула ему чем-то вонючим прямо в глаза. Мгновенно брызнули слезы, из носа ручьем полились сопли.