Представив количество бумаг к обязательному заполнению, Норма вздрогнула. Ну конечно, кому, как не ей, этим заниматься? Прощай, здоровый сон.

Она не была так свободна в выражении своих привязанностей, потому ограничилась рукопожатием, как и братья до нее.

– Спасибо вам за все, Никлас. Если бы не вы… Я вас никогда не забуду.

– Главное, не забывай тренироваться, – подбодрил ее Малахит.

Пока они плыли на барке до Козьей бухты и дальше вдоль берега до Далени, Никлас упорно тренировал Норму метать кинжал. Ему даже пришлось подарить ей свой, так как казенный был слишком тяжел и дурно сбалансирован.

– Шучу, вас я тоже сохраню в памяти и вот здесь, – хохотнул он и постучал себя кулаком по груди.

С бригантины подали сигнал к отплытию, и трогательное прощание пришлось быстро завершить.

Следующие два дня они неслись по ледяным волнам, как будто за ними гнались морские чудовища, но на деле же торопились обратно к министру-ундину, и вся команда знала об этом, выжимая из парусного судна все соки. Илай успел завещать Лесу свои портянки, Диане гребень для волос, а Норме – мушкет.

– Самое ценное, – шептал он, обреченно закатывая глаза.

В общем, придуривался, как всегда.

Однако, зайдя в столичный порт, они никак не могли пришвартоваться. К бригантине пристало судно поменьше, и с него сошли служащие министерства мореходства.

– Приказом графа Лександра Водяного назначен глубокий досмотр всех грузов, больших и малых!

Пришлось доказывать им, что именно по распоряжению их начальника они так спешат в порт – в этом помогла старая грамота, подписанная Водяным. Бригантину все же задержали, а вот геммам дали возможность вернуться на сушу на малом судне.

– Кто-то разворошил логово осьминога! – доверительно сообщили им министерские. – Граф расправил жабры!

Оказалось, министр получил донесение чуть раньше, чем отряд вернулся в столицу, и, к его чести, не стал откладывать выполнение своей части сделки. То, что предполагалось рядовой, хоть и внеочередной, проверкой, неожиданно открыло пасть пучины. Вскрылись случаи взяточничества в таможне и целая сеть по торговле поддельными грузовыми ведомостями. Летели головы, служащие министерства сбивались с ног.

– Порты стоят, – жаловались они, заламывая руки, – все стоит!

«Похоже, граф Буль-Буль не на шутку развоевался», – пошутил Илай уже на берегу.

«Я тебя умоляю, перестань повторять слово в слово за Михаэлем, – попросила его Норма. – Это может плохо кончиться».

Но Илай только отмахнулся, переводя дух, – слишком он был рад снова оказаться на суше. И как нести службу с таким легкомысленным отношением?

Они собирались тут же отправляться в министерство, но Лес уперся: слишком надолго он оставил Фундука без присмотра и теперь опасался, что кошкан обидится и перестанет подпускать его к себе – после путешествия к ущелью так и случилось, и когтистого скакуна пришлось задабривать вкусностями и долго чесать за ушами, чтобы склонить к дальнейшему сотрудничеству. По этой безусловно уважительной причине брат откололся от отряда, но обещал догнать их позже.

Не успели они выйти из порта на улицы Вотры, как Илай вдруг остановился, нахмурился и простоял пару минут без движения, явно занятый неслышным диалогом. Затем он моргнул и повернулся к сестрам:

– Меня срочно вызывает к себе Михаэль. Требует, чтобы я в подробностях объяснил ему предпосылки поведения министра. – Он выглядел по-настоящему обеспокоенным. – Кажется, мы заварили еще ту кашу.

Да уж, ситуация выглядела все более опасной.

– Я буду выходить на связь каждые полчаса! – пообещал Илай и умчался прочь.

Так сестры остались одни. Конечно, идти к графу таким куцым составом казалось не лучшей идеей, но еще хуже было бы заставить его ждать или не явиться вовсе.

За воротами у министерского здания их встретил встревоженный Габриэль. От него, конечно, было не дождаться искрометных комментариев о жабрах и плавниках, слишком корректен он был, но, завидев девушек, рыцарь всплеснул кружевными манжетами:

– Наконец-то! Я уже приготовился отправиться на корм рыбам!

– Габриэль, – удивилась Норма, – вы же должны были отправиться в Дамонг.

– Планы поменялись, прекрасная Норма. – Он склонился в галантном поклоне. – Все мы люди подневольные.

И как с этим поспоришь?

Уже знакомым жестом подав Норме руку, Сияющий Сапфир повел их к кабинету Водяного.

– Ситуация критическая, – вполголоса вводил он сестер в курс дела. – Все морское судоходство приостановлено, купеческие гильдии вот-вот начнут штурмовать если не дворец Ее Величества, так министерство. Должен сказать, результат проверки ошеломительный, и, похоже, здесь придется многое пересмотреть.

Вокруг сновали служащие с перекошенными от усердия или страха лицами. Даже странно, что их оказалось так много, ведь в прошлый визит геммов коридоры выглядели едва ли не пустынными.

– А что по нашему делу? – напрямик спросила Диана.

Младшая шла, вальяжно закинув руки за голову. Норме подумалось, что воспитанные молодые женщины из придворных так точно не ходят. К тому же от них обеих, должно быть, несло морем и многодневным потом. Стыд-то какой.

– Да, Габриэль, есть ли какие-то новости? – поспешила она отвлечь внимание от сестры.

– Потому мы с вами и торопимся, – замученно улыбнулся Габриэль. – У нас назревает грандиозный скандал. Хотя куда уж грандиознее…

Понизив голос еще сильнее и слегка склонившись к уху Нормы, он поведал, что не далее как вчера в приграничных водах был обнаружен целый рукотворный плавучий остров, хитроумно скрытый из виду туманом, поднятым усилиями мистериков. Через эту базу подставные компании доставляли контрабандные товары. В том числе шлеменские вина и приснопамятных ящериц.

– Его решили не сразу буксовать, а устроить западню хозяину. Он был схвачен при попытке дать крупную взятку нашему служащему.

– И кто же это? – прошептала Норма, уже догадываясь, но желая услышать ответ.

– Это Аякс, да? – влезла Диана нетерпеливо. – Скажи, что Аякс!

Габриэль медленно кивнул:

– Вы совершенно правы, сударыня. Гражданин Алласа, Аякс Бришес.

– Попался. – младшая довольно потерла ладошки.

Значит, подельник Адель, один из похитителей Катерины и спица преступного Колеса, попал в когтистые руки графа Водяного. Но как он им распорядился? Вдруг уже успел передать его полиции, и теперь им предстоит вновь выбивать необходимые бумаги, чтобы иметь возможность переговорить с ним? Но Сапфир догадливо поспешил ее успокоить:

– Негодяй пока задержан силами министерства, он все еще здесь.

Сами не заметив как, они уже поднимались по спиральной лестнице на верхотуру, к самому кабинету министра. За секунды Норма вдруг поняла: от нее сейчас ожидают, что она станет допрашивать этого контрабандиста, причем выполнит свою миссию быстро и эффективно. А вдруг она… А что, если она…

Норма прикусила щеку изнутри и одернула мундир свободной рукой, затем пригладила растрепавшиеся волосы.

– Не волнуйтесь, – посоветовал Сапфир, уже занося