Лукич любил смотреть по телику биатлон и находился в курсе допинговых скандалов.

Он закурил и посмотрел на небо. Его потихоньку, с самого утра, затягивали тучи. День выдался прохладным. Самое что ни на есть то – для Территории. Можно, не потея, ходить в жаропрочной куртке. Она защищала и от «жгучего пуха», и от плевков «чертовой капусты». И даже от «духовки» немного предохраняла. Хотя, если уж попал под «жарку», то лучше…

И тут он почувствовал некий дискомфорт. Точнее, сначала он заметил, как зашевелился Джеймс. Тот стер со лба пот и заводил носом туда-сюда. Словно принюхивался. А уж затем и Лукич ощутил, как пахнуло теплом. При другой ситуации он рванул бы вверх по насыпи к железнодорожным путям, затем кувыркнулся вниз и залег. Глядишь, и пронесло бы. Но если бы он рванулся сейчас, то спецназовец сдуру мог бы и выстрелить. Поэтому Лукич, оставаясь в поле зрения Джеймса, просто упал на насыпь и накинул на голову капюшон. И постарался набрать в грудь как можно больше воздуха. Когда попадаешь под «жарку», то важно закрыть глаза и не дышать. Черт с ним, кожей или волосами, – нарастут новые. В крайнем случае походишь лысым. Лукич вот уже двадцать лет как лысый, и ничего. А вот спалишь глаза или внутренности сожжешь, тогда, считай, кранты.

И секунд через пять – десять «жарка» накатила, прожигая одежду до кожи своим сухим кипятком. Лукич еще услышал, как завопил уфер, а потом уже не слышал ничего. Лицом он вжался в землю, смешанную с песком и гравийной крошкой, руки спрятал под тело. Лежал и терпел, как в финской сауне. Только температура была не сто тридцать градусов, и даже не двести, а… хер знает какая она была!

Он терпел, ощущая, как выступает из всех пор и раскаляется до кипятка пот, и знал, что дотерпит. Сколько уже раз попадал он в такие передряги, не счесть. «Жарка» – это что-то вроде первого причастия для будущего сталкера. Слабые вскакивают и бегут. И обгорают, на хер, как гусь в духовке у пьяной хозяйки. Некоторые выкарабкиваются, пусть и малость подпалившись, но навсегда зарекаются ходить в Зону. А вот если вытерпел и не сломался, то, глядишь, и станешь потихоньку настоящим сталкером. Коли чуйка не подведет…

Он побежал, едва почувствовав, что жар начинает спадать. Даже не посмотрев в сторону Джеймса, чтобы не терять драгоценные секунды. Тут уж пан или пропал. Такой удобной возможности потом может и не возникнуть. А если подстрелит его немчура, значит, не судьба. Все лучше, чем на зоне пятнадцать лет чалиться. Хватит с него «зон», пора и меру знать.

С той стороны насыпи шло шоссе. А за ним – скошенное поле. Черт! Значит, и тут недавно убрали коноплю. Лукич взял правее, в направлении лесозащитной полосы. Выскочил на шоссе и услышал пистолетные выстрелы. Не выдержав, на мгновение обернулся. Спецназовец лежал прямо на рельсах и стрелял. И не мог попасть. Сука! Не такой уж он и хороший снайпер. Глазенки-то небось подпалил, реснички свои рыжие. Но, ведь может и попасть, падла.

На обочине шоссе стоял трактор «Кировец». Лукич добежал до него и плюхнулся на землю, прячась за огромным задним колесом. Сердце вырывалось из горла. Он откинулся спиной к колесу и, схватившись за грудь, закашлялся. Отхаркнувшись, сплюнул. Сгусток грязной, с чернотой, слюны смачно упал на асфальт.

До лесополосы оставалось по открытому пространству метров пятьдесят – шестьдесят. Если укрыться там, уферу его уже не догнать. Но – сколько метров сейчас до Джеймса?

Сталкер повернул голову, собираясь привстать, и – похолодел от ужаса. Весь обод колеса покрывал «коричневый мох». Как же он умудрился сюда вляпаться??? На щеке что-то зачесалось. Лукич машинально дотронулся пальцами до этого места и тут же отдернул. На кончиках пальцев темнела коричневая плесень…

Август 2016 г. Воскресенье

Новосибирская Зона Посещения

Когда Купер, тяжело опираясь на палку, дохромал до трактора, Лукич лежал на асфальте у переднего колеса. Он еще пытался ползти, но каждое движение давалось с огромным трудом. Паралич охватывал его буквально на глазах. Лицо искажала судорога.

Джеймс приблизился почти вплотную и внимательно посмотрел на сталкера. Сам он выглядел ужасно и чем-то походил на пожарного, только что выбравшегося из охваченного пламенем здания. Носки ботинок оплавились. Комбинезон потрескался и кое-где вздулся пузырями. Волос на голове не осталось вовсе. Только темно-красная, воспаленная и местами уже покрывшаяся волдырями кожа. Такие же волдыри и мелкие багровые пятна усеивали лицо. Ресницы опалены, брови обгорели до мяса.

Но – он еще пытался улыбаться.

– Дурак ты, Лукич. От судьбы не уйдешь.

– Чего… ты… хочешь? – выплюнул Лукич. Было заметно, что дикция у него нарушена.

– Хочу тебе помочь.

– Чем?

Купер вытащил из кармана коробочку со шприц-ампулами и покрутил в руке.

– У меня есть антидот. Он снимает симптомы паралича. Ты не слышал? Действие «мха» по многим параметрам схоже с действием яда некоторых змей. Через десять минут после принятия антидота ты сможешь нормально дышать.

– Чушь!.. Против… лома… нет… приема.

– Отсталые у тебя представления. Я бы сказал – варварские. Наука не стоит на месте… Ну как? Один укольчик – и проблемы решены. Только назови мне точку входа.

Сталкер захрипел. Лицо его начало синеть.

– Врешь… Укол… укол…

– Я понял. Ты предлагаешь справедливый обмен. Я не против. – Купер нагнулся и всадил иглу прямо в шею Лукичу. – Вот. Сейчас тебе станет легче… Чувствуешь? А теперь говори. Учти, антидот действует час с небольшим. Если ты соврал – я не вернусь. Ну!

– Это… павильон… остановка… – Лукич с трудом приподнял ладонь. – Там… на дороге.

– Павильон на железной дороге? Верно? В сторону Лебедевки?.. Это ведь уже недалеко?

– Да.

– Отлично, Лукич… Если ты не соврал, я вернусь. А рюкзак и винтовку я заберу. Они мне еще пригодятся.

Удалившись от трактора на десяток метров, Купер достал пакетик с розовыми таблетками. Поколебавшись, проглотил сразу три таблетки. Затем поднес к глазам бинокль и посмотрел вперед:

– Да вот же он, павильон, – пробормотал негромко. – Джеймс, ты должен дойти. Ты – должен – дойти.

Новосибирская Зона Посещения

Дергач дошел до павильона и вытащил карту. Он был очень доволен собой. Попасть в такую передрягу и выбраться из нее невредимым – готовая легенда для внуков. А он не только выбрался, он еще и карту получил. Да, он сбежал, бросив Купера. Но, что оставалось делать, когда с одной стороны озверевшие муляжи, а в пяти шагах напротив этот шальной парень?

Его человек в последнем телефонном разговоре так и сказал: «В группе опасайтесь Варнакова. Бывший спецназовец и вообще безбашенный мужик». Поэтому Дергач не стал с ним связываться. Если бы работала правая рука, он бы еще посмотрел. Но с одной левой… А Купер почти наверняка погиб. И его вины тут нет. Он вообще хотел идти в Зону в одиночку. Биберс навязал Купера. А все почему? Чтобы контролировать его, Дергача, а потом, возможно, и кинуть. Нет уж! Теперь он сам завершит операцию и снимет все сливки.