И, ни на секунду не останавливаясь, Александр продолжал мчаться следом за Дарием, яростно шепча:

– На этот раз ты от меня не уйдешь, Дарий!..

Но вскоре его снова догнали посланцы от Пармениона:

– Нас окружили!..

Александр был в ярости. Он прекратил преследование Дария и поспешил со всеми воинами на помощь.

Завязался неистовый конный бой.

Бились один на один.

Опасность приближалась и к Птолемею. На миг он осознал, как чувствуют себя враги македонцев, когда сам рок дает о себе знать. Птолемей был потрясен, но не боялся. На его глазах весь мир рушился в безумии.

Македонцы не отступали.

Персидская стрела со свистом пролетела мимо уха Птолемея, с глухим стуком поразив воина позади него. С обнаженными мечами и со злобными взглядами всадники устремились навстречу Птолемею.

Все происходящее вокруг походило на кошмар. Но меч в руках Птолемея, казалось, сам знал, что нужно делать и беспрекословно подчинялся его приказаниям.

Неожиданно в лицо Птолемею брызнула кровь. Он увидел перед собой красавца Гефестиона с искаженным болью лицом – из плеча торчала стрела, и кровь стекала по его панцирю. Один из македонских всадников подскакал к падающему с коня Гофестиону, рубя врагов на ходу. И все скрылось в диком хаосе.

Внезапно Птолемей разглядел приближающуюся к нему стрелу, нацеленную прямо в лоб. Стрела летела очень медленно, да и все вокруг происходило очень медленно. Все словно ждали, когда она поразит его. Вот она ближе, ближе, совсем близко – и тут время вновь помчалось с бешеной скоростью.

Птолемей даже не успел подумать, что нужно было отклониться, пока была такая возможность, – стрела врага достигла своей цели, покорежив шлем, и он полетел назад.

Все потеряло всякий смысл, кроме прекрасного лица Таиды, на мгновение, подобно вспышке молнии, ослепившего его.

Кроваво-красный мир заключил Птолемея в свои железные тиски.

Трудная была битва.

Военная победа стоила многих и многих человеческих жертв.

Вовремя подоспевший со своим отрядом Александр вызволил Пармениона, сломив последний натиск персов.

Части персидских всадников, прорвавшись сквозь македонские отряды, обратились в бегство.

Персы бежали по всей равнине.

Фессалийская конница преследовала их.

Александр снова бросился в погоню за Дарием, от которой его отвлек крик Пармениона о помощи.

Дарий умчался в сторону Арбел.

В Арбелы прискакали на следующий день. Но Дария уже не застали. Время было упущено. Дарий снова бежал.

– Все кончилось! – сказал разочарованно Александр.

– Уже пора! Тяжело ранен Гефестион, на волоске жизнь славного Птолемея… Неужели, царь, ты хочешь, чтобы бойня продолжалась? – в сердцах воскликнул Парменион.

– Слушай, Парменион, жизнь прекрасна, но смерть, когда к ней приходят геройски, превыше жизни.

– И жизнь, и смерть прекрасны, если совершаются достойно, – вступил третьим Клит.

Александр задумчиво продолжал:

– Жизнь – это действие, а любая идея, мешающая ему, должна быть уничтожена.

И, вспомнив о недавно закончившейся битве, молодой царь воскликнул:

– Зрелище было грандиозное, но краткое!

Сокровища персидского царя, его колесница, его лук и щит, поклажа его и его вельмож, несметная добыча, слоны и верблюды достались Александру.

Так закончилась битва при Гавгамелах, сломившая могущество персидского царя.

Войско Александра подходило к Вавилону.

Александр не знал, как встретит его этот древний, хорошо укрепленный город, поэтому вел свои войска в боевом порядке.

Было раннее утро в начале персидского месяца варказан.

Город городов предстал перед македонской армией медленно пробуждающимся ото сна.

На огромной равнине возвышались могучие стены с сотнями башен, покрытые зелеными и голубыми плитками.

Первыми проснулись вершины холмов, дремавшие под сенью пальм, сикоморов и олив, над которыми летали белые и сизые, отливающие перламутром голуби. Вслед за холмами пробудились башни и крыши дворцов и храмов, грандиозных построек, высившихся по обе стороны Евфрата.

И весь этот великолепный пейзаж отражался в огромном озере, которое защищало от нападения и без того неприступные стены.

Наконец город городов засиял в лучах солнца, как золотая чаша на ладони победителя.

Победоносный властелин Навуходоносор, царь царей и наместник богов на земле, сделал Вавилон колыбелью роскоши и образованности. Своей железной волей он превратил его в очаг культуры и величайший торговый центр мира. За могучими городскими стенами им были собраны сокровища искусства со всех концов света. Он воздвиг дворцы, перед блеском и сказочным великолепием которых покорно склонялись народы.

Александр приказал Каллисфену скакать впереди войска рядом с ним. Он внимательно слушал рассказы историка о Вавилоне, изредка задавая вопросы.

– Одни считают, что Вавилон был основан ассирийским царем Нином, другие называют основателем города Бела, а некоторые легендарную Семирамиду.

– Сколько башен защищает город? – продолжая думать о своем, спросил Александр.

– Двести пятьдесят башен, – уверенно, со знанием дела ответил Каллисфен.

– Боюсь, как бы не было повторения осады Тира! А армии нужен отдых… Это я теперь очень хорошо понимаю… Короткий отдых…

– Короткий? – удивился Каллисфен.

Александр не ответил. Он думал о предстоящем ожесточенном сопротивлении, зная, как громадны и неприступны стены города, какая сеть каналов окружает их, как долго город выдерживал осаду Кира Великого и Дария I.

– Между прочим, – услышал он голос Каллисфена, – Великий Кир победоносно въехал в Вавилон именно в это время года.

– Хорошо бы, чтобы это совпадение принесло удачу и нам! – воскликнул Александр, не останавливая бег Букефала.

Полководец напряженно просчитывал все варианты ведения осады и невольно вспомнил об уроках Аристотеля. Во время одной из прогулок философ рассказывал юному Александру о захвате Вавилона одним из любимых полководцев царевича, персидским царем Киром Великим.

После многочисленных завоеваний Кира привлекло Вавилонское царство. Когда Кир после длительной осады подошел к городу городов, то увидел, что все ворота заперты, а их, по словам Геродота, было ровно сто. Вавилон приготовился к длительной осаде. Из сообщений лазутчиков, побывавших в городе накануне похода, Киру было известно, что вавилоняне располагают большими запасами продовольствия, которого вполне хватит им на несколько лет.