- Это ваше око Саурона – слепое! – заявил Тенька. – Мы уже столько времени бредем в окрестностях Мордора, что когда нас все-таки обнаружат, местной контрразведке останется удавиться от профессиональной несостоятельности!

- Во-первых, всего три дня, - возразил Майтимо.

- А во-вторых, в Мордоре нет контрразведки, - подхватил Глорфиндел. - Око Саурона ее заменяет.

- Не справляется! – припечатал колдун. – Ух, я бы ему там фильтры прочистил… Хоть колечко вверх поднимай, да помаши им!

- Нельзя. Враг может заподозрить, что мы нарочно.

- Да я понимаю, - отмахнулся Тенька. - Он же не совсем об тучу стукнутый.

Орлы помогли путешественникам быстро преодолеть большую часть пути, но в тех краях, откуда уже было заметно багровое зарево ока, они летать остерегались. Поэтому горы, окружающие край Врага, предстояло перелазить, как выразился Тенька, «на своих двоих», разумеется, если Саурон не отберет свою пропажу прежде.

Нельзя сказать, что темные неприветливые леса близ Мордора были безлюдны. Как раз наоборот, людей там было предостаточно. В первые же пару часов путешественники наткнулись на разведчиков из местного королевства и очень долго объясняли, кто они такие, куда идут и, главное, зачем. Правда, в целях конспирации была озвучена версия про скорейшее уничтожение кольца.

«Хорошо, - сказал тогда человек по имени Фарамир. – Я все понимаю и пропущу вас к границам Мордора. Но скажите, - тихонько обратился он к Теньке, с сочувствием поглядывая на Майтимо. – Вот это существо с вами – неужто оно эльф? Его Враг так страшно заколдовал? Ведь не бывает эльфов с веснушками…»

Упомянутое «существо» на слух не жаловалось и разразилось настолько цветистой тирадой, что даже лингвисту Феанаро было бы, чему поучиться у сына.

«Майтимо - легендарный эльфийский лорд, - охотно объяснил Тенька. – Он такой от природы».

Фарамир тут же принялся извиняться, поскольку совсем не хотел никого оскорбить.

После этого с веда при свидетелях стребовали жуткую клятву, что по возвращении он первым делом применит к другу антирегулятор.

…А вот орков или соглядатаев Саурона в лесах не водилось. Может быть, они просто не попадались навстречу.

Не было видно слуг Врага и в предгорьях.

- Что-то мне совсем неохота туда лезть, - вздохнул вед, с прищуром глядя на черные остроконечные пики вверху и нагромождения неприветливых скал. – Так, чего доброго, и правда до Роковой горы ваш артефакт дотащим.

- Значит, бросим его в лаву ко всем валараукар, - упрямо заявил Майтимо. – Саурон сам виноват будет.

- Мне не кольцо, мне мои ноги жаль, - бурчал разленившийся на прогрессе Тенька и тут же принимался мечтать: – Мордор, газы ядовитые… хотя бы интересненько будет! А то ваш Ангамандо так разнесло, что даже изучать было нечего!..

Они расположились на отдых в центре небольшого плато – последнего ровного места перед грядущим восхождением. Кишащий разведчиками лес остался позади, где-то на горизонте высилась громада белого города, на который со стороны Мордора потихоньку наползали нехорошие тучи.

Хорошего хвороста поблизости не наблюдалось: камни да разбухшие от влаги щепки, поэтому Тенька что-то мудрил с костром, заставляя пламя гореть само по себе. Правда, при этом оно получалось зеленым.

Сумерки сгущались темные, нехорошие. Майтимо одолевали особенно дурные предчувствия. Самым дурным из них была догадка, что с некоторых пор бывший лорд Химринга обрел способности к предвидению.

И именно она не замедлила подтвердиться.

Под покровом сумерек со стороны гор бесшумно и быстро спикировала огромная чешуйчатая птица с острым раздвоенным клювом. Птицу заметили, лишь когда она камнем кинулась на стоянку и подхватила когтями полурослика Фродо, аккурат в этот момент стоящего чуть в стороне.

Все ринулись на выручку, и только Тенька от костра заорал:

- Бросай кольцо! Скорее, унесет!

Фродо бросил кольцо, птица бросила Фродо и попыталась поймать сверкнувший в последнем луче заката крохотный для ее когтей золотистый ободок. Тенька больше машинально, чем осознанно, выбросил вперед руку, и кольцо налипло на ладонь, как сталь к магниту. Птица сделала крутой вираж, абсолютно игнорируя поток стрел, которыми ее осыпал Леголас, и нацелилась уже на Теньку.

Майтимо первым помчался к другу, выхватывая меч, но не успел.

Птица сцапала веда когтями и взмыла вверх. В последний момент Майтимо отшвырнул бесполезное сейчас оружие, подпрыгнул и сумел ухватить Теньку за лодыжку. И услышал:

- Ух, я тебя, жертва селекции!

Наверное, зажатый когтями колдун, не почувствовавший, что его держат снизу, что-то сделал, поскольку Майтимо тряхнуло, в ушах затрещало, пальцы разжались, и создалось впечатление, что правую руку разорвало на части, к радости всех местных сомневающихся.

Потом была темнота.

...Очнувшись и лежа на чем-то мягком, бывший лорд Химринга подумал, что в последний раз чувствовал себя так скверно после памятного штурма Ангамандо. А в предпоследний – на лужайке у обломка Тангородрима. Кстати, правая рука болела так же. И голова. И вообще.

Сквозь сомкнутые веки пробивался солнечный свет. Стоп, но ведь был вечер! Сколько же времени прошло?

Майтимо открыл глаза и обнаружил, что находится не на горном плато, а в некой светлой и просторной комнате. Справа от кровати сидел с задумчивым видом Глорфиндел, а слева – печальный Леголас, глядящий в окно, где далеко на востоке поверх рассвета алело нехорошее марево. Майтимо тут же ощутил себя предметом мебели в трагической картине «Два эльфийских воина предаются невеселым мыслям подле павшего товарища», и как можно бодрее произнес:

- С добрым утром!

«Воины» подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

- Ты живой! – радостно воскликнул Леголас.

Майтимо задрал нос.

- Настоящие нолдор не умирают от… Кстати, а что это было?

- Мы не поняли, - развел руками Глорфиндел. – Вы ухватились за Теньку, порядочно оторвались от земли, потом вдруг страшно закричали и начали падать. Мы чудом успели вас поймать. Ваша правая рука была изранена от кончиков пальцев до локтя.

Майтимо тут же поднес к глазам упомянутую конечность, но ничего, кроме бинтов, увидеть не смог.

- Гэндальф сказал, что похоже на удар молнии, - добавил Леголас.

- А откуда здесь взялся Гэндальф? И вообще, что это за место?

- Белый Город. Мы пришли сюда, когда стало ясно, что ничего нельзя поделать.

- Поделать с чем? – переспросил Майтимо, холодея. – Сколько же времени прошло? Где Тенька?

Оба как по команде опустили глаза.

- Три дня, лорд Нельяфинвэ, - проговорил Глорфиндел.

- А Теньку унесла в Мордор та птица, - закончил