- Добровольцев? Разве нас с Тенькой мало?

- Меня забыли! – подал голос полурослик Фродо. – Раз кольцо мое, то и нести его тоже мне.

- И меня! – раздалось от дверей. Сидящие у камина глянули туда и обнаружили второго полурослика. – Мой хозяин без меня никуда!

- Да уж, - усмехнулся Элронд, - действительно никуда, если ты даже здесь за своим хозяином пролезть сумел.

- Ты не стой у дверей, садись к нам, - радушно пригласил Тенька. – Чаю хочешь?

- Да не, - смутился незваный гость, мигом растеряв свой пыл. – Я лучше тут постою.

- Хорошо, - не стал спорить вед. – Где здесь был поднос? Я тебе сейчас к двери все принесу!

После такого полурослик окончательно смутился и все-таки прошел к камину.

- Вот тебе и ответ про добровольцев, - обратился Гэндальф к Майтимо, незаметно усмехаясь в бороду.

Элронд взял очередной прутик, повертел в руках.

- Хотел бы и я отправиться с вами! Но не могу, долг велит мне остаться. Я пошлю Глорфиндела.

- Прямо как моя занятая обда, - фыркнул Тенька и вольно процитировал: - «Я так устала, поехать бы на побережье или сильфов навестить, и меня еще горцы приглашали на их традиционный праздник, и в Голубой Пуще какие-то волнения. Теперь живо ко мне всех министров! Один посол туда, другой сюда, на праздник поедет Гуля, в Пущу с войсками Гера, отчеты мне на стол и не смейте пикнуть. Ах, где те славные времена, когда я носилась на доске по просторам и брала штурмом города!..»

- Клима тоже скучает по славным временам? – изумился Майтимо.

- Каждый год, - прикинул Тенька. – Минуты по три. В остальное время ей некогда.

- Скажи, - прищурился бывший лорд Химринга. - А ты сам когда-нибудь скучал?

Колдун честно задумался, даже брови нахмурил. Затем решительно помотал головой.

- Не-а. А чего скучать по тому, что не кончается? Вон, какая жизнь интересненькая! Так когда мы кольцо потащим?

- Детали плана обсудим на завтрашнем Совете, - решил Элронд. – А сейчас давайте отдохнем от дел. Тенька, у тебя еще остался тот замечательный чай?..

Сутки и пятнадцать часов спустя.

Тенька тщательно взболтал бутыль с растворителем и бросил туда кольцо, чудом пролезшее сквозь узкое горлышко. Будущие спутники наблюдали, затаив дыхание.

После Совета список добровольцев существенно разросся. Леголас заявил, что не простит себе, если сейчас отправится домой, а не пойдет с новыми друзьями в Мордор. Затем к компании присоединились еще двое полуросликов и суровый бородатый гном. Хотели пойти Арагорн и какой-то воин из северного королевства, но Гэндальф напомнил, что у них там Рохан в опасности, и пора собирать несметные рати на битву со злом. А уступить кольцо Саурону как-нибудь и без Арагорна сумеют.

…Тяжелое золотое колечко медленно опустилось на дно. Глуховато звякнул металл о мутное стекло.

Ничего не произошло.

- И это все? – осторожно уточнил Леголас.

- При данном типе контакта веществ реакция не предусмотрена, - объяснил Тенька, но поняли его только гном и немножко – умудренный опытом Майтимо.

- А когда оно светиться начнет? – спросил кто-то из полуросликов.

- В теории: если изменится состав одного из стабильных веществ.

- Никогда, - перевел гном и вместе со всеми разочарованно вздохнул.

Маршрут путешествия составляли долго и тщательно, расстелив на полу каминного зала здоровенную карту материка. Майтимо поначалу удивился, насколько другим стал за века знакомый ему Белерианд, но бывшего лорда Химринга тут же обрадовали запоздавшей на несколько тысяч лет новостью, что Белерианд залили лавой и потопили вскоре после его смерти. Майтимо немножко побледнел и больше активного участия в обсуждениях не принимал. Должно быть, не желая узнать чего похлеще.

Колдун был занят кольцом, то и дело взбалтывая растворитель, полурослики скверно знали географию, поэтому в основном над картой советовались Глорфиндел, Леголас и гном, причем все трое имели разные представления об идеальном пути в Мордор и никак не могли договориться.

В конце концов, благодаря высочайшим достижениям в области дипломатии, терпения и ораторского искусства, общественности был представлен конечный вариант пути, кое-как сколоченный из трех.

Длиннющая извилистая линия шла через горные перевалы, огибала впадины и холмы, тонула в непролазных чащах и смелым росчерком пересекала полноводные реки. Путешествие обещало быть долгим, непростым, но уж точно не скучным и достойным долгой памяти в качестве очередного кусочка «славных времен».

Общественность осталась довольна и взирала на предстоящий маршрут с благоговением.

И только Тенька, избалованный досками, водяными зеркалами и тому подобным скоростным транспортом, осведомился:

- Мы что, пойдем на своих двоих почти через всю карту? Интересненько это вы придумали, нечего сказать!

- А как иначе? – пожал плечами Глорфиндел, который за свою необычайно долгую жизнь имел дело только с тремя способами передвижения: верхом, пешком и на корабле. - Кони в горах не пройдут.

- А через твое водяное зеркало нельзя перемещать волшебные кольца, - добавил Майтимо. – Я заметил, что даже Гэндальф свое в Лориэне оставил.

Тенька почесал в затылке.

- А если на орлах?

Общественность немного поразмыслила, нашла идею неплохой и отправилась на поиски Гэндальфа.

Волшебник мнение общественности не разделил.

- Да вы в своем уме? Кому это только в голову пришло?

- Мне, - не стал таиться Тенька. – А чего тебе не нравится? Орлы – те же доски, только в перьях.

- Орлы, к твоему сведению – гордый и древний народ!

- Тем более, они просто обязаны нам помочь.

- Враг сочтет меня полоумным, - вздохнул Гэндальф. – Лететь на орлах, подставляясь под взгляд Ока Саурона - все равно, что спускаться в Морию, надеясь, будто обойдется.

- А чего в Мории интересненького? – Тенька заметил, как у гнома тоже загорелись глаза.

- Ничего, - отрезал старик. – Это заброшенные гномьи копи. И не смейте туда ходить.

Колдун и гном переглянулись.

Майтимо подумал, что если им суждено выжить, Тенька непременно наведается в это измерение еще раз. Хотя бы только ради того, чтобы пролезть в загадочную Морию.

К вечеру Гэндальфа все-таки удалось уговорить на орлов, а утром пришло время отправляться в путь.

Тенька торжественно выудил из банки напитавшееся кольцо, попутно облившись растворителем с ног до головы (к пущему ужасу непросвещенной общественности), а затем передал опасный артефакт полурослику Фродо, ознаменовав этим начало путешествия.

Две недели,