давил к земле, а, скорее, привносил больше значения даже в самый простые, повседневные дела.

— Нет, — твердо ответил Арди. — Так что давай не будем никуда сбегать.

Музыка, плескаясь в гребнях прибрежных волн, окутывала их непроглядной пеленой, пряча от всего и ото всех.

Они посмотрели друг другу в глаза.

Что-то рвалось из груди Ардана. Что-то, вместе с сердцем, а может и внутри сердца, бьющееся о грудь. Молотом стучащее по его ребрам и, не находя выхода, устремилось выше и выше, пока не дотронулось до губ.

— Тесс, я…

— Арди, я…

Они замолчали. Улыбнулись. И продолжили танцевать.

* * *

Ардан захлопнул дверцу старенького Деркса, затем открыл и захлопнул еще раз. На этот раз замок, пусть и нехотя, кряхтя не хуже ворчливого старика, защелкнулся.

— Ну ты понежнее будь, господин маг.

Милар, как и всегда, в черном костюме, белой сорочке, в черном галстуке и в черной шляпе вместе, разумеется, с черными кожаными перчатками, задумчиво крутил в пальцах сигарету.

— Знаешь, каким вопросом я часто задаюсь, напарник?

Арди задумался ненадолго.

— У меня, Милар, сейчас столько вариантов, что если начну перечислять, то…

— А вот не надо ничего перечислять, — перебил его капитан. — Вот сижу я, напарник, обсуждаю с женой отпуск. Знаешь, решили взять детей и съездить на Танцующий Мыс. Прогулочные маршруты на воде, конные прогулки… и тут ко мне, весь взмыленный, влетает посыльный.

— Чей?

Милар дернул бровями, из-за чего его круглое лицо стало напоминать детский рисунок. Арди старательно сдержал улыбку.

— Не знаю, господин маг, — картинно всплеснул руками капитан. — Из дворца, наверное, прискакал. Верхом на осле. А, нет, погоди, тебя я рядом с ним не видел. Так что пешим пришел.

Ардан пропустил колкость мимо ушей. Он успел хорошо узнать Милара и тот, почти как Аверский, заводился так же быстро, как и остывал.

И особенно капитан Пнев не любил, когда работа стучала к нему в дверь. Особенно, когда данное выражение становилось буквальным.

— Вчера вечером в Шамтур отправилось письмо, — успокоившись, продолжил Милар.

— А…

— Перехватить? — хмыкнул капитан. — Корреспонденцию пусть и демон-знает-какого по счету, но претендента на престол Империи? Великого Князя? Ситуация не та. И у меня полномочия не те.

— Значит…

— Думаю, что к концу лета ты, напарник, сможешь ждать гостей.

Ардан откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Он ошибся. Иолай потратил сутки на то, чтобы написать письмо и одним только Спящим Духам известно, что именно Великий Князь переложил на бумагу.

Хотя… догадаться не так уж и сложно.

— Это если к концу лета от города что-либо вообще останется, разумеется, — закончил мысль Милар. — И почему ты сразу не отказался от кровавой дуэли с этим идиотом?

— А как же Великий Князь и…

— Великий Идиот, скорее, — Милар со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. — Как-будто ему не хватило того, что произошло в начале года и Керимова, который все еще отдыхает в госпитале.

Ардан посмотрел на капитана и вспомнил слова Бажена. Иорский ведь просил не сдерживаться во время дуэли с Керимовым, прикрываясь просьбой Аверского. Арди тогда не понял почему.

Теперь понял.

Чтобы Иолай Агров как можно дольше воздерживался от своих порывов.

— Мне отказаться? — решил уточнить Ардан. — По правилам, я могу сделать это до кануна поединка.

— В идеале было бы неплохо, но… — Милар вздохнул и, как и Арди, откинулся на диванчик. — слишком подозрительно будет выглядеть.

— Он все-таки сильнейший военный маг первого курса, — напомнил Арди.

— Твой друг, Борис Фахтов, посильнее, — парировал Милар, демонстрируя полную осведомленность о делах в Большом. Видимо Бажен не зря свои эксы получал. — Как объяснял Аверский, у них разница в два луча, но при этом Фахтов, на занятиях, порой показывает результаты лучше.

Ардан особо не вдавался в подробности внутренних перипетий первого курса, да и остальных курсов — тоже. Как-то так складывалось, что у него имелись дела и вопросы поважнее, нежели чье-то желание поспорить с помощью Звездной Магии.

— Ты ведь не понимаешь, да? — прищурился Милар.

Арди только развел руками.

— Ладно, господин маг, давай попробуем разобраться, — капитан перегнулся через Арда и открыл бардачок. — Видишь что внутри?

— Патроны, носовой платок, кажется, пара грязных носков и газеты.

— Именно.

Ардан посмотрел на газеты, затем на Милара, а после в той же манере, что и напарник, прикрыл глаза. Дело вовсе не в том, что у них состоится дуэль, а в том что она состоится именно у них. Да, звучало, конечно странно, но если разобраться, то…

Кровавая дуэль между Агровым и Эгобар. Звучало как нечто, сошедшее со страниц учебников истории. И действительно плевать какой по счету наследник Иолай. Плевать даже на то, что они учатся в Большом, где учебные дуэли вообще не редкость. Да, подобные поединки явление не частое и, обычно, собирает толпу зевак, но все еще в рамках образовательного процесса. Они ведь все, поголовно, ходят с оружием в руках и должны уметь с ним обращаться. Особенно учитывая, что каждый маг является военно-обязанным.

Все дело именно в фамилиях.

— Мне ему проиграть? — спросил Ардан.

Ему, если честно, было категорически все равно и на все эти заморочки с дуэлями, и на самого Иолая в том числе. Все проблемы которые тот мог принести, тот уже и так приносил.

— Полковник предлагал, — не стал скрывать Милар. — Аверский настоял, чтобы ты действовал по обстоятельствам.

Ардан, зная Гранд Магистра, прекрасно понимал, что тот настаивал на таком развитии событий только из-за собственной гордости. Да, никто из посторонних не знал, что Арди обучался у Эдварда Аверского, но, в данном случае, знал сам Аверский. И не хотел, чтобы его протеже проиграл « какому-то там бедолаге». Даже если этот «бедолага» — императорских кровей.

— Ладно, — Милар размял пальцы и повернул ключ зажигания. — Нам до лета сперва еще дожить надо, а там уже видно будет. А пока давай навестим Архив.

— Ты получил допуск?

Капитан медленно повернулся к Ардану.

— Знаешь, я уже смирился с тем, что ты в час задаешь вопросов даже больше, чем мои дети, но когда ты задаешь дурацкие вопросы… Нет, Вечные Ангелы, господин маг, — Милар переключил передачу и тронулся с места. — допуск я не получил.