Он думал, что огорошит Шена, но того это значительно успокоило. Когда он услышал про Админа, которого невозможно убить, в его голову закрались мысли, что все не столь реально, как он думал. Конечно, здраво рассудив, он бы понял, что никакая виртуальная реальность никогда не будет способна так передать ощущение окружающего пространства, но сейчас предался панике. Услышав ответ Ера, Шен вздохнул с облегчением.

– Чему ты улыбаешься? – не понял писака. – Совсем с ума сошел?

– Люди вокруг меня настоящие…

– Конечно настоящие! Или думал, раз они описаны в новелле, то обретают меньшую ценность?

– Странно слышать это от человека, который без капли сочувствия подтолкнул оригинального Шена к смерти…

– Я сделал это вполне сознательно – и что с того? За свои поступки я понесу ответственность, не отнекиваясь и не пытаясь сделать вид, что не понимал простых вещей.

Слабоумный графоман словно обратился другим человеком. Пусть Шен не видел его человеческий облик ни до, ни ныне, ведь перед ним так и висело черное марево, оно определенно, несмотря на отсутствие лица и тела, умело прекрасно притворяться. «Оскара» этому недооцененному актеру! Он обвел вокруг пальца оригинального Шена и этого чуть было не одурачил. Возможно, если бы он сам не решил уже не притворяться, Шен бы вновь был одурачен им. Возможно, прямо сейчас часть его слов является искусной ложью, переплетенной с правдой так, что невозможно отделить зерна от плевел. От этого шла кругом голова. Во что верить?

Шен развернулся и пошел прочь.

– Что, так и уйдешь? – понеслось ему вслед. – Думал, можешь давить на меня моим незавидным положением? Да самое шаткое положение в этой истории у тебя!

Шен остановился у выхода, услышав эти слова.

– Вот как? – Он медленно развернулся.

– Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?!

Шен отступил на шаг, уткнувшись спиной в дверь. Больше ничего не говоря, он нащупал дверную ручку и выскользнул прочь. Оказавшись снаружи, он плотно затворил створки. Напряжение, в котором он пребывал, наконец спало, и тело с трудом удержалось на ногах. Он долго стоял, уткнувшись в дверь лбом и переводя дыхание.

Наконец Шен развернулся и наткнулся на Муана. Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.

– Как долго ты стоишь здесь?!

– Что произошло? Было трудно сдержать Глубинную тьму? – вместо ответа спросил тот.

Шен с каким-то затаенным отчаянием взглянул в его глаза. Муан опешил от этого взгляда, его сердце застучало в два раза быстрее.

«Если Демна… Если Админ не умер, то…» – Шен не мог закончить свою мысль. Он отвернулся, возведя глаза к потолочному своду, будто там было где зацепиться взгляду.

«Что мне делать?»

Муан видел, как подрагивают уголки его губ.

«Как бы… Как бы я хотел рассказать тебе всю правду… Чтобы ты не испугался, не стал презирать меня. Вокруг меня одна ложь, но я тоже обманываю окружающих. Самый главный лжец. Если вы все узнаете, что я не Шен… Какой смерти я удостоюсь?»

– Шен…

Он перевел взгляд на мечника.

«Я просто… хочу жить в этом мире… Он мне понравился… Разве не могу я… остаться?»

– Шен! – Муан увидел, как его глаза наполняются слезами.

– Я… я правда… люблю этот мир! – воскликнул тот и зажмурился.

– Эй… – Муан потрясенно взирал на эту картину. – Ты собрался реветь тут?

– Нет, – буркнул Шен и быстро заморгал, пытаясь унять выступившие слезы.

Он отвернулся, с недовольством размышляя, как неприглядно выглядит. Если бы Муан не пришел сейчас, все было бы нормально, он бы сумел с этим справиться. Но Муан вечно появляется в моменты, когда Шен наиболее уязвим.

Размышляя об этом, Шен осознал еще кое-что. Вновь обернувшись к Муану, он спросил:

– А ты, проходя по замку, не видел… ну… духов всяких?..

Муан иронично приподнял бровь.

– Такое было сложно не заметить.

– И что? – тревожно спросил Шен. – Ты с ними ничего не сделал?

– Что я должен был с ними сделать? Я так понял, ты сам пригласил их. Иначе духи не смогли бы проникнуть в твой замок. Да и вообще, я спешил к тебе.

– Кхм, – успокоившись, Шен отвел взгляд. – Прошу прощения, что тебе вновь пришлось ощущать боль из-за меня.

– Я пришел сюда не чтобы ругаться по этому поводу, а потому что беспокоился.

– Ну, – Шен развел руками, – со мной все в порядке, как видишь.

Муан вздохнул и терпеливо подтвердил:

– С тобой все в порядке, как и всегда.

В помещении воцарилось молчание. Стало слышно, как лисица на кого-то возмущенно покрикивает. Напрягаясь из-за неловкой паузы, Шен принялся с повышенным интересом прислушиваться к тому, что кричит девятихвостый дух.

– Нальешь мне чаю? – предложил Муан.

– Д-да! – с облегчением воскликнул Шен, радуясь, что мечник больше не возвращается к вопросу о Глубинной тьме.

Он пошел вперед, приглашая за собой Муана. Подойдя к зоне чаепития, Шен окинул ее взглядом и понял, что в скором времени ему придется озаботиться и обставить еще несколько комнат, потому что теперь это место кажется тесноватым. На диванчике, занимая его целиком, разлеглась черная девятихвостая лисица, укрывшись своими хвостами и махая Онэ рукой с требованием подать ей чаю. Демонический озерный дух стоял истуканом подле столика с розовым цветком и, очевидно, не собирался двигаться. Лисица ругалась, кидалась подушками, но так и не добилась желаемого результата.

– О, дорогой! – воскликнула она, завидев Шена. – Подай-ка мне чаю.

– Хвостом дотянись, – предложил Шен.

Чайник стоял на краю жаровни недалеко от диванчика.

– Ты что! – возмутилась лисица. – А ежели я его подожгу?!

Не дожидаясь продолжения диалога, Муан подошел к чайнику, налил чай в кружку и протянул лисице со словами:

– Вот твой чай. А теперь идите прогуляйтесь.

Несколько секунд лисица недоверчиво переводила взгляд с протянутой прославленным мечником кружки на его лицо и обратно, словно не до конца веря, что ей не мерещится, но затем приняла подношение и легко подскочила с дивана.

– Не думай, что это я по твоей просьбе делаю, – предупредила она Муана. – Просто захотелось размять косточки. Пошли, Онэ, дорогой, составишь мне компанию.

Шен проводил удаляющихся духов потрясенным взглядом. Он и подумать не мог, что Муану так легко удастся с ними поладить.

– Если мне не изменяет память, этот длинноволосый напал на нас на Шествии духов, – припомнил Муан. – Ты еще ему голову отрубил. Или это другой, похожий?

– Это тот самый, – согласился Шен.

– Похоже, у вас довольно странные взаимоотношения…

Шен сел на диван. Муан уже разливал чай по пиалам, и хозяин Проклятого пика не чувствовал никаких угрызений совести оттого, что обещанный чай гостю приходится наливать самолично.

– Просто я тогда не помнил… о нашей прошлой дружбе…

– А теперь вспомнил? – Муан подал пиалу Шену.

– Не очень-то… Но я верю, что они говорят правду. Не спрашивай почему.

Муан внимательно вгляделся в его лицо. Шен хмурился, крутил пиалу в руках, опустил взгляд и смотрел