приводят пассивность и бездействие: твоей жизнью начинают управлять более деятельные люди.

Нельзя больше откладывать.

– Я чувствую враждебную силу за этими дверями, – произнесла лисица, тихо подкравшаяся к заклинателю.

– Там Глубинная тьма, – не отрывая взгляда от дверей, пояснил Шен. – Не суйтесь к ней, я не знаю, что она способна сделать с духами.

– Но ты собираешься зайти туда!

– Видишь эту метку? – Шен протянул ей ладонь с четырнадцатиконечной черной звездой. – Это моя защита, поэтому я могу заходить туда.

– Где мне найти такую же? – спросила лисица, склонив голову набок.

Шен улыбнулся.

– Она единственная в своем роде. Это мое проклятие.

– Ты же сказал, что это защита, – запуталась лиса.

Шен задумчиво посмотрел на проклятую метку на своей руке.

– Да, защита. И проклятие тоже.

– Я не понимаю.

– Если бы я сам понимал… было бы проще принимать решения. – Он надолго задумался, уйдя в свои мысли. – Ладно, отойди отсюда, – встрепенулся он и поглядел на все еще стоящую рядом лисицу. – Мне нужно поговорить с тем, кто таится внутри.

Лисица с сомнением посмотрела на него, но все же произнесла:

– Хорошо. Я буду ждать в зале чаепитий.

Шен дождался, пока она уйдет, и приоткрыл тяжелые дверные створки. Тут же дыхание его перехватило, и он почувствовал покалывание в ладони с печатью. Сделав глубокий вдох, Шен переступил порог залы Глубинной тьмы.

Зайдя, Шен почувствовал, что тьма окружила его. Писака сильно раздался в боках, постепенно подкрадываясь к дверям. Шен понял, что без подавления не обойтись, но памятуя, какой это болезненный процесс, не хотел начинать с него.

Завидевший заклинателя писака поприветствовал первым. Если так можно назвать его фырканье:

– Ну что, твоя паранойя поутихла? Или явился за «ответами»?

Обиженным тоном Ера Шен совершенно не проникся.

– Явился за ответами, – холодно согласился он. – Предпочтешь сначала ответить на мой вопрос, а затем почувствовать на себе мощь печати или сначала почувствовать мощь печати, забиться в свою расщелину, а затем ответить на вопрос?

– Ты какой-то злобный! – возмущенно пискнул Ер.

– Думаешь, у меня недостаточно причин?

– Слушай, если у тебя там жизненные трудности, – это не моя вина, ясно? Нечего на мне злость срывать!

Шен пытался вести себя хладнокровно, но после этих слов все-таки задохнулся от возмущения.

– Ах, «жизненные трудности»? Так ты это называешь?! И это никак к тебе не относится?

Не чувствуя подвоха, черное облако согласно махнуло щупальцем.

В следующее мгновение Шен ощутил, что контролировать тьму печати стало сложнее. Да и имеет ли смысл? Он так зол, что уже не страшится боли.

Шен выставил перед собой ладонь, и из нее вырвался поток энергии, заставивший темное марево попятиться прочь. Давление черной энергии, клубящейся вокруг Шена, стало отступать, Ер заверещал, но не смог сопротивляться этой силе. Он стремительно уменьшался в размерах, залезая обратно в свою расщелину.

Боль пронзила все меридианы Шена, и все же была терпимой. Шен закусил губу, продолжая выплескивать подавляющую энергию. И на сей раз, когда он решил, что достаточно, печать подчинилась: энергия исчезла, вновь успокоившись в его золотом ядре.

Хоть процедура и прошла куда лучше первого раза, Шен с трудом устоял на ногах и почувствовал, как дрожат колени. Под одеждой этого не было заметно, и оставалось лишь делать уверенный вид. Переведя дыхание, он скривил губы в надменной усмешке. Он никогда не был сторонником драк, но сейчас чувствовал удовлетворение оттого, что выплеснул накопившийся гнев и вышел победителем. Хотя это трудно было назвать схваткой.

Выждав некоторое время, Ер подал голос из расщелины:

– Успокоился?

– Скажи мне только одну вещь, – попросил Шен.

Пара щупалец заинтригованно поднялась из расщелины.

– Кем был человек, подаривший тебе Систему? И насколько сильно он повлиял на сюжет новеллы?

– Это две вещи, – фыркнул Ер. – И даже если я тебе отвечу, ты мне поверишь? Как ты поймешь, что я говорю правду? Ты ко мне негативно настроен – это понятно. Что бы я ни сказал – ты не поверишь, и мы вернемся к тому, с чего начали.

«Вот как ты заговорил? – подумал Шен. – Даже голос слегка изменился, когда ты перестал корчить из себя шута».

– Ты никуда из этой расщелины не денешься. Я – единственный, кто может сделать твое существование комфортнее. Я знаю, ты ждешь, что явится твой сообщник, но этого не произойдет. Никто не придет и не подкинет тебе тело, в которое ты мог бы вселиться. Можешь и дальше строчить свои новеллы и верить в переселение – это все, что тебе осталось.

Щупальца замерли, в огромной зале стало тихо, как в могиле.

– О чем ты? – наконец произнес Ер.

– Думаю, ты прекрасно понял, о чем я.

Молчание.

– Ты встречался с ним? – выдавил писака.

– Он удостоил меня такой чести. Правда, расстались мы не на доброжелательной ноте.

Снова долгая пауза.

– И вот что еще будет тебе интересно, – добавил Шен. – Он не придет не потому, что потерял интерес к вашей сделке. Он просто не сможет, потому что его уже нет в этом мире. Он погиб.

– Ты лжешь мне!

– Если ты не веришь мне, то спроси у Системы.

Шен постарался выглядеть уверенно, хотя в душе опасался того, что может сказать писаке Система. Не хотелось бы, чтобы она поведала ему лишнюю информацию, хватит простого положительного ответа без подробностей.

Неизвестно, что именно спросил у Системы Ер и что та ответила, но через минуту писака произнес:

– Даже если ты говоришь так – это не может быть правдой. Ты? Победил его? Вот так просто? Я давно заметил твое скудоумие, но разве даже ты можешь быть настолько наивным?

Пусть Шен и твердил себе, что писака всего лишь пытается вновь вывести его из себя и сыграть на чувствах, но ощутил, как по коже пробежал табун мурашек.

– С чего ты взял, что это невозможно?

– Ты не можешь убить божество этого мира.

Сердце Шена пропустило удар.

Он постарался никак не выдать это голосом и следующую фразу озвучил уверенно-возмущенно:

– Божество этого мира? Это всего лишь выдуманный божок секты Хладного пламени, получивший свою силу за счет людской веры!

Ер молчал.

– Вот как… – спустя какое-то время произнес он. – Так он вселился в Демнамеласа… Странно.

– Тогда о ком ты говоришь?!

– Система, как ты его называешь? – с издевкой в голосе спросил Ер.

[Админ], – коротко отозвалась та, чтобы и Ер, и Шен ее услышали.

Сердце пустилось вскачь. Что здесь вообще происходит?!

– Теперь ясно тебе? Смешно слышать, что ты «убил его». Не стоит мне угрожать. Раз уж ты знаешь, что мы… «сообщники»… тебе стоит быть повежливее со мной. В конце концов, я – твой создатель всего сущего.

Шен потрясенно смотрел на поднимающиеся из расщелины щупальца.

– Где я нахожусь? – тихо спросил он, чувствуя, что дыхание сбивается. – Что это за место?

– Это. Реальный. Мир, – вкрадчиво