В тот же миг Ал молнией бросился вперед, а Шен не сдвинулся с места. Их противники разделились: часть продолжила настороженно следить за старейшиной пика Черного лотоса, а часть постаралась остановить Ала.

Муан развалился на лавочке в беседке и с увлечением наблюдал за происходящим.

Ал молнией прорвался сквозь окружение и ударил мечом по фонарику, но тот даже не пошатнулся: удар приняло на себя защитное заклинание.

Шен недовольно скривился, по звуку догадываясь, что произошло. Примерно такой подвох он от этого фонарика и ожидал.

Ал пропустил над головой меч Ри Ана и стремглав бросился прочь. В следующий миг он взлетел на дерево и спрыгнул вниз, целясь в ветку, на которой висел фонарик. Его деревянный меч охватила духовная энергия, ветка взорвалась щепками, когда меч соприкоснулся с ней. Фонарик вместе с веткой рухнул на землю.

Услышав этот звук, Шен радостно зааплодировал, а затем снял повязку. Приземлившийся на одно колено Ал вскинул голову, сорвал с глаз повязку и восторженно взглянул на улыбающегося учителя.

– Это было слишком легко, – заметил Шен, обернувшись к Муану.

– Просто твой ученик талантлив, – пожал плечами тот. – А вот пик Молочных облаков провалил испытание.

Муан прошел мимо Шена и подошел к отрубленной ветке.

– Между прочим, – наклоняясь к фонарику, начал он, – вы первые, кто прошел испытание подобным образом.

Ал довольно приосанился.

– Я мог бы сказать, что это не совсем честно, – продолжил Муан, и Ал возмущенно взглянул на него, – но вы не нарушили условий. Так что поздравляю, – с этими словами Муан выпрямился, подняв с земли фонарик, – пик Черного лотоса прошел испытание и заработал заслуженные восемь баллов.

Шен хотел было подойти к Алу и потрепать его по голове, но дорогу ему преградил старейшина пика Славы.

– Это тебе, – скупо произнес он и впихнул в руки Шена фонарик.

Тот недоуменно перевел на него взгляд. Фонарик оказался гораздо тяжелее, чем можно было представить. Шен потряс его и понял, что внутри что-то есть.

Рассматривая его вблизи, Шен увидел, что это не обычный сделанный из тонкой бумаги фонарик. Этот был обмотан бумагой во много слоев и вряд ли мог взлететь. Зато служил неплохой корзиной. Шен сделал дырку и заглянул внутрь.

– Ва-а! – не сдержался он. – Конфеточки! Так это пиньята!

– Чего? – удивленно переспросил Муан.

Шен улыбался от уха до уха, его глаза искрились.

Увидев такую счастливую реакцию на подобную мелочь, Муан не смог сдержать ответной улыбки. Шен стоял, обнимая руками фонарик, и смотрел на мечника.

Ал чуть не стал харкать кровью от этой картины. Какого демона, даже когда он столь блестяще завершил испытание, все внимание учителя все равно устремлено не на него, а на этого человека?! Ал чувствовал, как неприязнь к Муану постепенно перерастает в ненависть.

Шен перестал улыбаться и с подозрением посмотрел на мечника.

– Другие старейшины тоже получили по такому фонарику?

Муан, не сдержавшись, рассмеялся.

– Нет, – сквозь смех ответил он недовольно смотрящему на него Шену, – в их фонариках был рис.

Шен снова заулыбался.

– Раз уж ты здесь, может, выпьем чаю в моей резиденции? – спросил Муан.

– Хорошо. У меня как раз есть десерт к нему. Ал…

– Я тоже хочу выпить чая! – набрался наглости ученик. – И хочу посмотреть на пик Славы!

– Я приглашал старейшину Шена, а не тебя, – отрезал Муан. – Ученикам следует помнить о субординации и знать свое место.

Не сказать чтобы Шена расстроили его слова, но взгляд он попытался сделать немного виноватый и посмотрел на Ала с видом, дескать, «что я могу здесь поделать». Его ученик угрюмо молчал.

– Ал, ты провел много времени в поисках моего меча и, несмотря на это, прекрасно справился с испытанием, – произнес Шен, подойдя к нему. – Я очень рад, мы отличная команда. По правде, ты так хорошо справляешься, что моего присутствия и вовсе не требуется.

– Это не так, учитель! – всполошился парень.

– Я забыл похвалить тебя за проявленную бдительность в том случае с семьей мельника. Я горжусь, ты вырос в моих глазах.

Ал засиял после этих слов.

– Я верно поступил, учитель?

– Конечно верно! Ты еще сомневался? – улыбнулся Шен. – Вот, возьми конфетку. И тебе следует отдохнуть перед следующим испытанием. Что у нас следующее? – Шен обернулся к Муану.

– Испытание пика Духовного щита. Это будет что-то неприятное.

– Если даже ты говоришь, что нам следует проявить всю серьезность… – Шен обернулся к Алу. – Встретимся завтра утром, приходи к черному замку.

Алу потребовалась вся выдержка, чтобы кивнуть и заставить себя удалиться.

– Какой чай предпочитаешь? – уточнил Муан.

– А какие варианты? – Шен шел рядом с ним, направившись в резиденцию пика Славы.

Ал выглядел раздраженным, поднимаясь на крыльцо общежития пика Таящегося ветра, но Лир Тан обратился к нему без лишней церемонности.

– Я сказал старейшине Шену, что тебя не было три дня.

Ал хмуро уставился на него.

– Мне интересно, зачем тебе было это нужно. Обычно мы стараемся скрывать такие вещи, а не выставлять напоказ.

– Не твоего ума дело, – отозвался парень.

– Надеюсь, ты сдержишь свое слово. Иди, извинись перед Инь.

Ал скривился, словно выпил лимонного сока.

– Сейчас у меня нет настроения. Я выполню обещание, но не надо указывать мне, когда что делать.

Лир Тан наигранно хохотнул.

– И что они все в тебе находят? Ты же такой неприятный тип.

– Может, дело в моем обаянии? – с издевкой предположил Ал и отвернулся. – В любом случае тот, кто в самом деле имеет значение, не замечает этого, – пробурчал он себе под нос.

Глава 119. Струны

Шен долго обдумывал предстоящий разговор с Ером. Нельзя было откладывать его, требовалось проверить, не разрослась ли Глубинная тьма до невиданных размеров. У него вновь было достаточно сил, чтобы противостоять ей.

Он раз за разом прокручивал в уме подслушанный разговор, которого никогда не было «в реальности». Конечно, детали стерлись со временем, но Система смогла подсказать ему особенно яркие словесные обороты.

«Ты получишь свое тело, как мы и планировали».

«Жалко, что такой красивый план с железной девой полетел к черту, но я буду наслаждаться, придумывая новый».

«К демонам этого мальчишку! Пусть он и обладает силой главного героя, никаких других качеств для звания главного героя не имеет. Способов разобраться с ним сотни».

«Я заслуживаю это. Именно из-за твоего желания мне приходится влачить существование бестелесной сущности».

Ер все знал с самого начала. Знал даже, почему попал в Глубинную тьму. Прикидывался глупцом, водил Шена за нос. Все это было лишь спектаклем. Зачем?

Шен остановился перед дверями, ведущими в зал Глубинной тьмы, и потер пальцем черную метку на правой ладони. Его голова пухла от необходимости разбираться со всей этой ситуацией, но оттого, что он медлил, беспокойство в груди нарастало. Он недавно познал на своей шкуре, к чему