не избегать случайных встреч с Шианом, он бы предпочел, чтобы глава ордена лишний раз не попадался ему на глаза. Следовало сократить возможность встречи до минимума.

Старейшина пика Черного лотоса отправился к общежитию для учеников. Он ни разу не заходил туда не потому, что ему не было любопытно, как живет Ал, а из-за своей репутации и отсутствия достойного повода. Сейчас он хотел как можно быстрее разыскать главного героя, поэтому пошел на такую меру.

Ученики, которые попадались ему по пути, разбегались еще до того, как он мог ухватить кого-нибудь из них. Шен раздраженно крутил головой по сторонам, но бегать за ними было слишком глупо, а использовать духовную энергию – слишком жестоко. Когда он почти было отчаялся, к нему подскочил веснушчатый парень. В последний раз Шен видел его вместе с Инь спорящим с Алом, но это событие успешно перемоталось и не наступило. Хотя, вероятно, они все же провели с его учеником тот же разговор, но в другое время. Задумавшийся об этом Шен поймал себя на мысли, что ему несколько жаль, что в этой реальности событий он при разговоре не присутствовал, а значит, и не подбодрил расстроившуюся Инь.

– О, Лир Тан, ты все еще учишься на пике Таящегося ветра, – доброжелательно обратился к парню Шен.

Тот склонился в почтительном приветственном поклоне, а затем ответил:

– Да, так и есть. Хотя у меня появилась надежда, что меня возьмут в ученики старейшины Лева на пик Синих звезд.

– О, будем надеяться, так и будет.

Шен сказал это благожелательным тоном, и Лир Тан убедился, что у того и в мыслях нет предложить ему стать учеником пика Черного лотоса.

– Ты видел Ала? Я его срочно ищу.

– Ну… – замялся Лир Тан. – На самом деле, я его уже третий день не видел…

– Третий день? Он третий день не появлялся на пике Таящегося ветра?

– Не то чтобы необычно, что он ночует не в комнате, но и в столовой его не было. Что довольно странно.

Шен задумчиво молчал.

«Да нет, быть не может…»

Не мог же его ученик провести все это время в поисках его меча на склоне пика Росного ладана? Ал ведь вполне благоразумный молодой человек!

Кивнув Лир Тану, Шен бросился на пик Росного ладана.

«Система! Скажи мне, где главный герой!»

Система вообще не отозвалась.

Шена охватило сильное беспокойство. Пока он отдыхал эти три дня в своей постели, чем занимался главный герой?!

Старейшина пика Черного лотоса пробежал в калитку, через которую они входили на испытание, и стал быстро спускаться по склону, время от времени окликая своего ученика.

Наконец Шен замер, сердце застыло в груди, как иней на ресницах ученика перед ним. Ал сидел под деревом, двумя руками обхватив Смертельное лакомство. Он выглядел болезненным, чуть посиневшим от холода, его золотистые волосы покрывал легкий иней, а глаза были плотно закрыты.

Это зрелище потрясло Шена до глубины души. Он застыл на месте, глядя на Ала и не окликая его. Мысли так стремительно проносились в голове, что казалось, будто она совершенно пуста.

Странно, что Система не списала у него сотни баллов за то, что из-за него происходило с главным героем.

«Я ведь сказал ему поискать его по дороге!»

Но Шен и сам прекрасно знал, что это лишь оправдание. Разве, говоря это Алу, он не догадывался, как его ученик отнесется к заданию? Разве не знал, что тот будет искать его меч с одержимостью? Разве это и правда было для него неожиданностью?

«Этот мальчишка настолько желает моего одобрения, что готов рисковать своим здоровьем».

Шен подскочил к Алу и стал тереть его щеки ладонями.

– Ал! Ал! Ты меня слышишь? Проснись, Ал!

Парень медленно разлепил склеившиеся от мороза ресницы и посмотрел на учителя ясными золотыми глазами.

– Зачем ты тут сидишь?! – разозлился Шен, продолжая тереть его щеки. – Жить надоело?!

В тот момент он совершенно забыл об ауре неуязвимости главного героя. Даже если он и замерзнет до полусмерти, маловероятно, что у него отвалится какая-нибудь часть тела, он же главный герой. Это второстепенные персонажи давно бы откинулись.

– Иди сюда.

Шен потянул ученика на себя и поставил на ноги, прислонив к дереву. Забрав из окоченевших рук Смертельное лакомство, он вновь приторочил ножны к поясу и обнажил меч.

– Учитель, ваши волосы… – прошептал Ал.

– Да-да, я знаю.

Шен перекинул его руку через свое плечо и взвалил ученика себе на спину, а затем встал на меч и полетел к пику Черного лотоса.

Приземлившись на площади, он быстро вложил меч в ножны и потащил Ала внутрь черного замка, приговаривая:

– Тебе необходимо согреться! Как ты можешь с таким пренебрежением относиться к своему здоровью?! Оно важнее какого-то меча! Зачем ты поступил так?!

Он отворил двери черного замка и уже переступил порог, но неловко зацепился краем одежды за что-то и потерял равновесие, падая вместе с учеником. Шен зажмурился, ожидая столкновения с полом, но между его затылком и камнем оказалась рука, а вторая уперлась в пол рядом с его головой. На него уставились золотистые глаза. Иней на ресницах превратился в капельки воды, одна из которых сорвалась и упала на щеку Шена.

– Ох… – выдохнул тот.

– Вы ушиблись? – тут же обеспокоенно спросил Ал.

– Нет, просто это так нелепо…

Ал продолжал смотреть на него. Он почувствовал под своей ладонью заколку с бубенчиками, исчезновению которой так несказанно радовался, и с трудом сдержал разочарование.

– Похоже, ты уже немного разморозился, – определил Шен по наливающимся румянцем щекам своего ученика.

Ал отвел взгляд и встал, помогая Шену подняться.

– Идем, я приготовлю чай. А ты пока придумай себе достойное оправдание, ибо без наказания ты не останешься. Ты проигнорировал слова учителя! Что я тебе говорил? Поискать меч по дороге! Не заниматься долгими поисками. А ты что?!

– Учитель, я…

– Потом разговоры! – прервал его Шен. – Иди в комнату для чаепитий, раз уж ноги держат. А я схожу за чаем.

Шен быстро ретировался прочь, больше не взглянув на своего ученика. Ал проводил его взглядом, пребывая в смешанных чувствах. Не то чтобы эффект от плана помощника, в котором он предложил Алу притвориться, что все три дня не щадя сил искал его меч, был плох. Алу очень даже понравилось, как забеспокоился о нем учитель, когда увидел это представление. И все же, кажется, обдумав все спокойнее, Шен скорее накажет его, чем похвалит за самоотверженность.

Пройдя в комнату для чаепитий, Ал замер на пороге, узрев потрясшую его картину. Риту сидела на диванчике и заплетала косички Онэ, а по комнате носились друг за дружкой Волчара и небольшая, но пушистая черная девятихвостая лисица.

– Ч-что здесь творится?! – воскликнул Ал, на всякий случай положив руку на рукоять меча