— Как?! — пораженно вскричал Элленор. — Этот безумный солдафон с одной прямой извилиной в голове, да и та — след от шлема, он стал у руля огромного государства?

— Верно. — Орк впервые взглянул эльфу в глаза. — Инквизиторы уже выступили было на нас, но по дороге сцепились с не пропустившими их гномами, потеряли два легиона, от войска гномов, кстати, тоже мало что осталось. Сейчас имперцы откатываются, правда, это ненадолго.

— Но у империи всего около десяти легионов!

— Было, теперь восемнадцать. Два они потеряли, десять набрали, вся империя мобилизуется, сейчас новобранцев спешно обучают, вскоре надо ждать гостей. Кстати, если вы еще не поняли, то веруете вы неправильно, думаю, через месяцок придут подправлять.

— И что решил ваш орден, а вернее, ты?

— Мы думаем задавить гадину еще в яйце, пока не вылупилась, пора обезглавить империю. Конкретнее, Болдуин должен умереть, другие паладины не столь категоричны и после смерти императора притихнут… наверное. По нашим сведениям, даже там далеко не всем нравятся его заскоки.

— Ты задумал нашествие на империю?

— Нет, у меня нет столько войск, тем более всадников, так что они в любом случае не успеют, — тяжко вздохнул Торн. — Да и времени нет, потому пойдет небольшой отряд убийц, если удастся, мы уничтожим Болдуина, это охладит имперцев, ибо, повторюсь, более яростных ревнителей веры, чем он, там нет.

— Фанатики империи давно готовят смерть и нашему народу, а также рабство свободным королевствам, — прямо глядя Торну в глаза, сказал Элленор. — Как ни дико это звучит, орк, сейчас мы на одной стороне, не думал я, что доживу до такого дня! Но хватит патетики, слушай: чтобы ваша экспедиция удалась, нужен отвлекающий удар, мы нанесем его. Я поднимаю свой эоред, его усилят все дома эльфов, мы выступим верхом и успеем за вами. Но как ты думаешь подобраться к императору?

— Император устраивает большой турнир в честь святого похода, туда допускаются «все желающие, свершившие славный подвиг во славу истинной веры», — криво улыбнувшись, процитировал орк.

— И какой подвиг во славу империи свершил ты? — иронично приподнял бровь Элленор.

— Героически поймал живого тролля, посадил в клетку и доставил в качестве подарка императору, — вернул эльфу улыбку Торн. — В прошлом году аудиенции, титула и статуса паладина удостоился рыцарь Таннии, всего лишь приволокший полуживого изрубленного огра. А тут живой огромный, жутко свирепый тролль, да еще и в доспехах!

— Да, это сработает, — помолчав пару минут, кивнул эльф. — Назовешься рыцарем Нории, расскажешь красивую байку, язык у тебя подвешен хорошо, справишься, а вот что делать с внешностью?

— Маска Фата-Морганы пропала, но сойти за человека в глазах людей я смогу, может, слегка загримируюсь. А на свиту там никто не обращает внимания, отмою их получше, намажу тонировочным кремом, замотаю в бурнусы, скажу, что слуги из пленных вастаков, в империи такое практикуют.

— Да помогут тебе боги удачи, орк.

— Жители и гости священной империи, мы начинаем торжества в честь последнего похода великого войска императора Болдуина Даркнесса Дейта, который установит торжество истинной веры повсеместно! — встав на цыпочки от усердия, выкрикивал глашатай. — По окончании официальной части его величество всех зовет на пир, а завтра начнется славный поход. Сейчас же состоится награждение знаками отличия империи славных сынов истинной веры, свершивших подвиги во имя ее. Отличившихся ждет неслыханная честь, они получат награду из рук самого всемилостивейшего владыки Болдуина Первого лично! Слава императору!

Довольно длинная цепочка претендентов внушает мне некоторые опасения, пропустят ли? Пристраиваюсь в хвост, но маневр замечен, и меня останавливает надутый расфуфыренный придворный.

— Вас, сударь, нет в списке, — голосом большого начальника надменно цедит он через губу.

— Значит, это ошибка, и ее необходимо срочно исправить, — голосом еще большего начальника сверху вниз бросаю я. — Немедленно подкорректируйте список!

— Э-э, п-простите, а вы кто? — Дворцовый лизоблюд подрастерял изрядную долю спеси и опасливо всматривался в меня.

— Я благородный барон Торн Гринвальдский. — Моя надменность лезла вверх как на дрожжах. — И свершил славный подвиг согласно эдикту хранителя веры, почему меня нет в списке?!

— Какой подвиг, ваша милость? Э-э, видите ли, мне надо внести соответствующую запись в реестр.

— В своих скитаниях по землям язычников я пленил тролля, сие чудовище здесь, в надежной клетке, — кивнул я на свою палатку. — Не пожелает ли император принять от меня в дар этого монстра?

— Мм… подвиг безусловно славный, но вот список…

— Я уже давно подавал заявку, — подняв брови домиком, удивленным тоном бросил чиновнику.

— Может быть, какая-то ошибка, — проблеял придворный совсем другим тоном.

— Может быть, — кивнул я и голосом, не предвещающим ничего хорошего, уточнил: — Может быть, его преосвященство Биори поможет ее исправить?

Чиновник смертельно побледнел, он явно не желал, чтобы всесильный духовник императора своим ласковым голосом выспрашивал его об ошибках государственной канцелярии. По лицу придворного ясно читались его мысли: этот проклятый норийский барон приедет и уедет, а вот ему тут жить, а жизнь после публичной фиксации его ошибок епископом — это, знаете ли… Некоторое время расфуфыренный чинуша смотрел в длиннющий список, потом быстренько сделал приписку в самом конце и, взбежав по ступеням, о чем-то пошептался с глашатаем. Мое арапство прокатило только потому, что империя потрясена эпидемией, смертью императора, коронацией, чистками. Бардака много, и блеф удался.

— Подвезите клетку к подножию священной пирамиды и откиньте драпировки, — после минутного колебания решил чиновник. — Я доложу его величеству о пленнике. Вам же со спутниками, соответствующими вашему высокому рангу, дозволяется лицезреть императора, подымитесь на священную высоту, его величество ждет.

Пирамида из белоснежных блоков, похоже облицованных мрамором, возвышается на сотню метров над городом, в сопровождении десятка замаскированных орков я иду наверх, терзаясь сильными сомнениями. Уж очень легко все получилось, что-то здесь не так. По плану эльфы именно сейчас должны были напасть на столицу, отвлекая врагов, но, видимо, что-то пошло не так, придется обойтись без них.

Император — светловолосый мужчина средних лет, восседает на кресле. Странно, простое деревянное кресло, когда лицам его ранга положен золотой трон, или император желает продемонстрировать аскетизм?

Возле владыки — около сорока человек приближенных и охраны, два десятка паладинов держатся особняком, похоже, это привилегированная группа. Интересно, все они как близнецы похожи на Болдуина. Снупи говорил, что по империи циркулируют слухи о божественном ниспослании императору воинов света, чуть ли не ангелов, сделанных телесно по образу и подобию Болдуина, но я как-то не верил, и вот на тебе.