Болдуин, приветливо улыбаясь, встает с кресла и делает шаг ко мне, рядом паж держит поднос, где на красной подушечке лежит какая-то побрякушка, как я понимаю — высокая правительственная награда.

— Подойдите, славный рыцарь, преклоните колено, — приветливо сказал император, рядом благосклонно улыбался бескровными губами патер Биори.

Делая вид, что опускаюсь на колено, я незаметно извлек стилет и нанес страшный удар в окольчуженную грудь императора, ибо кончар как раз и предназначен именно для убийств сквозь кольчугу. У меня есть только одна попытка, промазать я не имею права, но игла кончара смотрит точно в сердце врага, талисман разрушения магической защиты пятого уровня, подаренный мне Элленором, встроен в ручку ножа, императору не помогут никакие амулеты, вперед!

Удар, стальной звон, и тонкое стальное лезвие отскочило от груди Болдуина, как от стенки броневика. Я не верю своим глазам, кольчуга не может остановить кончар, да и такой звук при ударе вовсе не характерен для этого доспеха, неужели у него под кольчугой панцирь? Да нет, бред, ему просто негде там поместиться! Что же тогда, что?!

Ударить второй раз я не успел, Болдуин с нечеловеческой гибкостью отпрянул за спины гвардейцев, те среагировали мгновенно, закрыв собой коронованную особу. Облом, пора удирать, но почему кинжал отскочил?!

Свита Болдуина выхватила мечи и поспешила на помощь императору, отгородив господина стеной щитов, а мы вцепились в амулеты телепорта, но приостановились, поскольку имперцы почему-то не нападали.

— Вот как, передо мной враг! — высокопарно выкрикнул Болдуин, задрав подбородок повыше. — Ха, я сам справлюсь с ними. Вы, враги, если будете нападать по одному, моя охрана не вмешается в бой, согласны?

— Согласны, — прорычал я.

— Но, ваше величество! — сунулся было вперед Биори и тут же сомлел под гневным взором Болдуина.

— Как я сказал, так и будет, — рявкнул император, вынимая церемониальный меч и принимая щит от оруженосца. — Видишь, что сжимают пальцы негодяев? Они все здесь с амулетами телепорта, а мои враги должны дохнуть, а не ускользать, бегай за ними потом! К тому же мне скучно…

Я сошелся с императором, он оказался очень сильным противником, и у меня было стойкое ощущение, что я сражался с ним раньше.

— Эльфы, на нас напали эльфы, к оружию! — завизжали где-то у подножия башни. Надо полагать, отряд Элленора, как и обещал старый эльф, вломился в город, но Болдуин и глазом не повел, продолжив схватку.

На груди императора висел на толстенной цепи сияющий шар негатосферы, но под ним был еще какой-то кулончик. Снова чувство дежавю, я голову мог бы дать на отсечение, что не так давно носил его сам. Но зачем императору Маска Фата-Морганы? Что-то здесь не так. Это не было обдуманным поступком, а скорее напоминало какое-то наитие. Мой меч метнулся вперед в режущем ударе, император не удостоил его даже парированием, и так ясно, что кольчуга не прорежется мечом, но я метил не в грудь врага, а в кулончик, и мой верный клинок не подвел.

Перерезанная цепочка змейкой скользнула по груди императора, Маска Фата-Морганы упала на плиты пола, фигура Болдуина поплыла, как изображение на засбоившем мониторе, — и тут же снова стала четкой, но на месте человеческого лица скалил зубы череп мумии, обтянутый призрачной плотью. И доспехи властителя оказались отнюдь не сияющей кольчугой, а латами темного лорда, понятно, почему отскочил кончар!

— Что, Торн, не ожидал? — ничуть не смутившись, захохотал лжеимператор.

— Морту?! — Я прибавил к фразе пару выражений покрепче, закончив чем-то вроде: «Когда же ты наконец издохнешь насовсем?»

— Не дождешься! — радостно ответил лич.

Облик его приближенных также изменился, и они больше не были похожи на императора, да и друг на друга не очень. Я узнал Виктора-носферату, Хелиогласа, его темных эльфов. Очевидно, напялив личину Болдуина, Морту включил амулет резонанса и придал своей свите схожий облик, попутно придумав для людей сказочку о воинах света.

Свита лича ударами в спину мигом вырезала аристократов империи на вершине башни, успел смыться только патер Биори, обладавший отменной прытью и прямо-таки нечеловеческим чутьем на опасность. Имперцы на ступенях пирамиды и на площади растерялись, ничего толком не понимая.

— А где Болдуин? — поинтересовался я, знаком собирая свою группу.

— Думаю, уже довольно сильно подгнил, — хмыкнул лич. — Я бросил труп паладина вместе с его сворой в выгребную яму, им там самое место. Ну к делу, думаю, тебе пора умереть, орк.

Я зарычал и кинулся на врага, мои орлы сомкнулись за спиной, а снизу к нам протырился Гиг, одним движением разломив нашу бутафорскую клетку и легко расшвыряв разряженных охранников. Под один из прутьев клетки был замаскирован выкованный Дварином огромный боевой шест, которым и орудовал тролль, снося противников целыми рядами. Глаза опомнившихся имперцев вспыхнули фанатичным огнем, бойцы инквизиторов заклубились у подножия пирамиды, создали подобие строя и начали подниматься по ступеням, злобно ревя:

— Бей еретиков!

— Похоже, каюк не только мне, но и тебе, тварь, — злорадно обратился я к личу.

Морту издевательски захохотал и кивнул Хелиогласу, тот молниеносно наклонился и что-то повернул под троном. Из пирамиды на всех уровнях начали хлестать струи горящей нефти, стекая вниз. Лич выкрикнул заклинание — над площадью возникла гигантская голограмма Болдуина в золотой короне.

— Время пришло, о верные, очистим столицу от скверны, — громовым голосом изрекло изображение, а отголоски магически усиленного голоса эхом отозвались по всему городу.

Маленькие фигурки в серых рясах на крышах дворцов столицы засуетились, что-то делая и выкрикивая. Из всех домов вокруг площади потекли реки огня, а над теми местами, где находились казармы имперских войск, повсюду взлетели клубы черного дыма.

Саэна метнула в Морту молнию, но секундой ранее бдительный лич успел активировать негатосферу, и разряд исчез, не долетев до мертвого короля.

— Люблю смотреть, как мрут людишки, а великое множество смертей — совсем замечательно, это ведь целая стихия, — вдохновенно сказал, а точнее, пропел лич. — Их крики — это ведь симфония, единственная по-настоящему искренняя и прекрасная музыка на свете, которую действительно стоит слушать, в ней нет фальшивых нот! Вот и конец великой армии священной империи, моя миссия здесь выполнена. Жаль, не удастся все досмотреть, но дела сначала, а удовольствия уже потом, пора.

Стряхнув оцепенение, мы кинулись на врага, но дорогу преградила гвардия мертвого короля, сам лич взмахнул руками и проскрипел заклинание активации телепорта. Он хочет удрать, сообразил я, но где же сам портал? И тут я увидел невероятное — возвышающиеся по сторонам площадки пилоны окутались сиянием, вся вершина пирамиды была превращена в один огромный портал!

Элленор во главе своего эореда прорубался к подножию храма, когда хлынувшая изнутри пирамиды горящая нефть превратила задние ряды его противников в горящие факелы. Оставшиеся в живых, дико визжа, бросились вперед, уже не атакуя эльфов, а просто пытаясь спастись.