Мия увидела, как мужчина легко сменил облик. Стал чуть ниже ростом, преобразившись в молодую девушку. Он не был похож на нее, но, пожалуй, под описание вполне подходил.

– Но сначала где-то нужно найти волшебника и заманить его в лес, – сказала куница. – Лучше, ежели отыщем того, кто направляется в Крашен.

Мия увидела и обратное превращение в мужчину, который приказал кунице:

– Отправляйся на поиски. Надо поторопиться, а то ежели девица придет раньше нас, конфуз может случиться.

Куница убежала, а волшебник еще несколько секунд задумчиво глядел на дверь погреба. Мия в это время даже дышать перестала. Наконец мужчина развернулся и направился в сторону одной из избушек хутора. Девушка смогла вздохнуть.

«А ведь ждать мне никак нельзя. Этот «перевертыш» может увидеть, когда хозяин меня повезет, или проговорится ненароком. Тогда точно конец, да еще и боярин из-за меня пострадает. Господи, ну как же мне убежать отсюда?» – взмолилась Мия.

Она буквально прилипла к двери, высматривая возможности побега, а когда во двор выбежала Дана, сердце пленницы забилось быстро-быстро.

Правда, девочка сразу побежала к калитке и некоторое время пропадала за частоколом. За ней вышел отец семейства, вернул дочку во двор и запер двери на замок. Он о чем-то строго поговорил с егозой, после чего та, насупившись, уселась на крыльцо дома.

Кричать Мия не рискнула, даже когда рядом с девочкой никого из взрослых не было видно. Но она решила привлечь внимание ребенка: оторвала клок платья и просунула сквозь щель между досками. Когда Дана смотрела в сторону погреба, девушка втаскивала светлую ткань обратно.

На восьмой попытке егоза заинтересовалась и направилась к погребу.

– Дана, слышишь меня? – тихо спросила пленница.

– Мия? А почему мне сказали, что ты в лес ушла?

– Только не шуми. Это плохие дяди сделали.

– Я сейчас папе расскажу и…

– Не надо, твой папа очень хороший, а злой дядя – колдун, может плохо всем вам сделать. Надо, чтобы никто не знал о нашей тайне.

– Какой?

– Ты дверь сможешь открыть?

– Я большая.

Девчушке все-таки удалось сдвинуть тяжелый засов, после чего Мия выбралась из ловушки. Заперев двери снова, она вместе с девочкой скрылась за погребом.

– Тайна в том, что ничего никому рассказывать нельзя, пока злые дяди гостят здесь. Пусть они думают, что я в погребе. Не проговоришься?

– Даже маме?

– Никому, ведь это токмо наша с тобой тайна, и больше ничья.

– Ух ты! А с тобой интересно дружить! Ты еще придешь?

– Токмо после того, как злые дяди уедут, а сейчас мне надо уходить в лес, не хочу, чтобы твоему папе было плохо.

– Я никому, даже Шарику ничего не скажу, – пообещала Дана.

– Кто такой Шарик?

– Это наша собака. Большая и добрая.

– Ты знаешь что, пойди пока поиграй с ним, а мне пора. – Мия указала взглядом на частокол, оценивая, как лучше через него перелезть.

– А хочешь, я тебя через тайный ход проведу? Его недавно Шарик под забором вырыл. Ход в очень тайном месте находится, – важным шепотом произнесла девочка. – За кустами крыжовника, – и кивнула за спину Мии.

Та повернулась. Кусты росли в трех шагах.

– Клянусь, что никому не расскажу о твоей тайне, – так же шепотом пообещала девушка.

Еремеев не стал откладывать встречу с эльфом. Проведя в этом мире не больше года, он научился многому. В том числе и способу справляться с врагами с их же помощью.

Сейчас он шел разговаривать с одним из тех, кто явно желал ему смерти, но пока не мог осуществить желаемое. И этому чужаку понадобилось нечто от боярина Данилы. Требовалось понять, что на самом деле хотят получить эльфы, что предложат взамен и как из всего этого извлечь выгоду для людей.

– Ты хотел меня видеть? – спросил Александр шишколобого.

– Видеть я тебя не особо и желал, но нужда заставила, – ответил эльф.

– Что ж, абсолютно взаимно. Все предыдущие встречи с твоими сородичами назвать дружескими язык не поворачивается. Тогда какая нужда заставила сюда прийти?

– Метаморф, – кратко ответил чужак.

– Не думал, что с эльфами у меня будет хоть что-то общее. Неужели для вас этот тип хуже меня?

– Как выяснилось – да, – процедил сквозь зубы эльф. – А недавно он стал еще сильнее, и я прибыл сообщить об этом в обмен на некоторые вести, о коих знать можешь токмо ты.

– Хочешь знать, что произошло неподалеку от деревни Корытня? – огорошил шишколобого Еремеев.

– Ты откуда вызнал?

У эльфа сразу зародилась мысль, что боярин имеет своих шпионов в их лесу. Соплеменников он сразу исключил из подозреваемых, но местная нечисть могла и просочиться.

– Я не делюсь с врагами своими секретами. Это понятно?

– Да.

– Мы выяснили, что нужно тебе. Теперь говори, что можешь предложить в обмен, – жестче эльфа произнес человек.

– У метаморфа появилось нечто, способное доставить крупные проблемы. Полагаю, тебе об этом стоит знать.

«Поздновато он приперся с этой информацией, – размышлял Еремеев, – но пока пусть считает, что она для меня важна. Мне ведь тоже надо выяснить, что это был за камешек, загоревшийся красным цветом, а потом сделавший друида великаном».

– Допустим, – согласился Александр. – Тогда ответь, зачем вашему племени надо знать о светящемся красном камне?

– Это наш ключ домой. Те, кто его использовали, сгинули, секрет утерян, поэтому мы и застряли на здешних землях.

– А почему ты решил, что я знаю, как им пользоваться? – продолжил Еремеев.

– Ключ проснулся в ту самую ночь, когда ты дрался с друидом. Окажись в это время рядом кто-то из наших, и мы бы создали проход в свой мир.

– Неужели наш так не понравился? – Александр прищурил глаза.

– Здесь меньше возможностей, человек. – Иэлиган снова надел маску превосходства.

Еремеев во время их разговора сумел узнать гораздо больше, чем сказал ему шишколобый, зелье Зорана позволило проникнуть в мысли эльфа. Не скрылось и его желание прославиться, и ненависть к собеседнику, еще большая – к метаморфу… Вранье по поводу возвращения домой чужаков также стало очевидно – на самом деле шишколобые собирались через проход в свой мир перетащить еще больше соплеменников, чтобы захватить новые угодья и власть над людьми и гномами. Причем люди в планах чужаков рассматривались лишь в качестве рабов.

– Раз уж вы так хотите домой, расскажу все без утайки. Чем раньше уберетесь, тем лучше. Правда, не думаю, что это будет легко. Ты знаешь, что собой представлял друид?