Ученым удалось выяснить, что в момент вспышки молнии, т. е. когда отрицательный заряд из облака сближается с положительным, идущим от земли, температура в канале разряда в четыре раза превышает температуру на поверхности Солнца. Молнии внутри облаков вспыхивают в пять раз чаще, чем идущие к земле, но они имеют значительно меньшую мощность. Самолет, в который ударила молния, в буквальном смысле слова разрывает ее надвое, растягивая верхнюю и нижнюю половинки, словно резиновые ленты. Длина такого разрыва составляет около 200 м, после чего «пасть» молнии «захлопывается» позади машины. За то время, которое самолет находится внутри молнии, она оставляет на его фюзеляже вдоль всего корпуса множество крохотных «ожогов». Исследователи сделали вывод, что когда самолет входит в зону особо высокой электрической активности, то молнии его «избегают». А вот когда активность составляет от одной до десяти молний в минуту вместо 20–30, тогда молния попадет в самолет обязательно. Во всех инструкциях для летчиков записано, что наиболее опасными являются грозовые облака на высотах 2,5–5 км и что следует летать над грозовыми облаками, в которых максимальная концентрация электричества. Однако работа по программе «Опасность грозы» показала, что над облаками, на высоте примерно 7,5 км, как раз и находится наиболее опасное место, где температура равна минус 40 °C[370].

Молнии опасны даже для больших ракет. Так, в 1987 г. при запуске в США ракеты «Атлас-Центавр» со спутником связи молния ударила в ракету через несколько секунд после старта и вывела из строя все ее электрические системы, вследствие чего ракета стоимостью 160 млн долл. была уничтожена по команде с Земли[371].

Морскому судну молния страшна не сама по себе, а тем, что она играет роль своеобразного детонатора, вызывающего взрывы и пожары. Если судно гружено металлоконструкциями или чем-либо подобным, надежно загерметизировано, а приборы заземлены, то оно может принять на себя сколько угодно молний и практически не пострадает. Намного опаснее положение танкеров, на которых принимаются строжайшие меры по запрещению курения (кроме особых помещений), разведения открытого огня, проведения сварочных, газорезочных и других подобных работ. Членам экипажа даже запрещено носить обувь с гвоздями и металлическими подковками на подошвах, чтобы случайно не вызвать искру при ходьбе по металлической поверхности. Любой танкер с грузом, как бы ни были загерметизированы его грузовые помещения, всегда окутан целым облаком легковоспламеняющихся газов. Попадание молнии в него легко может вызвать взрыв и пожар. Например, 5 сентября 1972 г. над французским портом Сен-Назер разразилась сильнейшая гроза, ставшая причиной гибели британского танкера «Принцесса Ирена». Молния, ударившая в судно в момент очистки нефтяных резервуаров, вызвала пожар на палубе, за которым последовали два мощных взрыва, расколовших танкер надвое. Команда с тяжелыми ожогами была доставлена в больницу, 6 человек спасти не удалось[372].

Более тяжелая трагедия произошла у испанских берегов в начале июня 1985 г. В японский танкер «Петраген 1» (под флагом Панамы), который завершил разгрузку сырой нефти у причала нефтеперерабатывающего завода в Альхесирасе (Испания), ударила молния. Поскольку в танках судна, которое еще не было дегазировано, скопилось много горючих газов, произошел мощный взрыв, разрушивший значительную часть корпуса в подводной и надводной частях. Обломки горячего металла посыпались на стоявший рядом испанский танкер «Компонавиа», на котором через несколько секунд раздались взрывы. Оба танкера запылали и покрылись гигантским облаком черного дыма. После четырех часов борьбы с огнем пожарным удалось погасить пламя и не дать ему перекинуться на находящиеся всего в нескольких сотнях метров другие нефтевозы. Тем не менее «Петраген 1» и «Компонавиа» спасти не удалось: основательно обгоревшие и изуродованные взрывами, они пошли на металлолом. В катастрофе погибло 53 человека, 39 были ранены[373].

Менее частой и, видимо, менее опасной является шаровая молния – редко встречающаяся форма молнии, представляющая собой светящееся шарообразное или грушевидное тело диаметром 10–20 см и больше, образующееся обычно вслед за ударом линейной молнии. Существует она от нескольких секунд до нескольких минут. Получить лабораторным путем ее пока не удалось, а описания очевидцев весьма существенно разнятся между собой. Так, в одном из них говорится: «Гроза в тот июльский вечер была очень сильной. После близкого удара молнии раздался такой треск, что, казалось, дом разваливается. От заслонки вытяжной трубы, как раз над моей головой, – сообщал М. Я. Базаров из Курска, – на подушку упал неяркий огненно-красный шар размером 20–25 см. Он медленно скатился по подушке на шерстяное одеяло, которым я был укрыт, и остановился над центром кровати. Я лежал, боясь пошевелиться. Тепла шар не излучал. Мать, увидев это, не раздумывая бросилась на шар и голыми руками стала гасить его, забивать. От первого удара шар рассыпался на множество мелких шариков. За считанные секунды, ударяя по ним ладонями, мать загасила их. Ожогов у нее на руках не осталось. Только с неделю пальцы ее не слушались. А на одеяле осталось опаленное пятно 5–7 см диаметром». Как видно из описания, молния оказалось совсем безобидной.

Однако подсчеты специалистов показали, что в 8,6 % случаев появления шаровой молнии происходили трагические происшествия, из которых 14,4 % кончались смертью людей[374]. Молния причиняет ущерб и имуществу. Например, 23 июня 1987 г. во время грозы над центральной улицей села Кельчиюр (Коми АССР) появилась крупная шаровая молния, выглядевшая как яркий огненный шар, плывший в воздухе. Приблизившись к закрытому магазину, он без ключа и отмычек проник внутрь, и здание вмиг лишилось окон и дверей. Выплыв снова наружу, «гостья» разделилась на две части. Одна ее половина подожгла два строения, а другая «присела» на столб и отправилась в путешествие по проводам. Здания сельсовета, центрального отделения совхоза «Кельчиюрский» и сельпо тоже загорелись. Шаровая молния, кроме пожаров, которые быстро потушили, натворила немало и других проказ: во многих домах пришла в негодность электропроводка, вышли из строя телевизоры, расплавились телефонные аппараты[375].

Из статистики морских кораблекрушений известен только один случай, когда именно шаровая молния была причиной взрыва и гибели танкера. Либерийский танкер «Ситайгер» (60 793 peг. т) 19 апреля 1979 г. подходил к Южной Африке, направляясь из Персидского залива в Западную Европу. Во время сильной грозы в носовую часть танкера ударила молния. С мостика хорошо было видно, как в месте удара молнии брызнули в стороны большие огненные искры. Вскоре в двух или трех местах появились огненные шары, которые перемещались по палубе от носа к корме. А еще через несколько секунд раздался сильнейший взрыв, который почти оторвал носовую часть судна и вызвал большой пожар, в итоге которого танкер погиб. Известны и другие случаи гибели танкеров от удара молнии и появления каких-то других огней, похожих на шаровые молнии. Например, либерийский нефтерудовоз «Стоик» (70 334 peг. т) погиб от таких комбинированных молний 5 июля 1979 г., американский танкер «Монтайселле Виктори» – 31 мая 1981 г., либерийский танкер «Атлас Титан» (91963 peг. т) – 27 мая 1979 г.[376]