– Не за что, – усмехнулся Эрсай, отступил на шаг назад и исчез.

Некоторое время Элька с Ларисом молча смотрели друг на друга. Визит Воспитателя ошеломил их. Девушка лихорадочно пыталась припомнить хоть один случай явления Эрсай Безумным Бардам, но не смогла – не было таких случаев до сего дня. То-то Древнейший с Дином удивятся…

– Ты сможешь перенести меня в гвардейские казармы? – хмуро спросил принц.

– Конечно, – кивнула Элька. – Только представь себе их во всех подробностях, я считаю прямо из памяти.

Господа офицеры мрачно смотрели друг на друга – поиски наследного принца ничего не дали. Гвардии надо было решать, что делать дальше. Неужели поддержать узурпатора? Он, по крайней мере, имеет права на престол, хоть видимость законности будет соблюдена. А император умирает…

– Следов его высочества не обнаружено? – повернулся к капитану к'Марету командующий гвардией, генерал к'Наред.

– Никаких… – опустил голову тот. – Мы перерыли эту проклятую башню по камешку. Стража утверждает, что его высочество не спускался. Еще рассказывают байки про исчезнувшую на их глазах странного вида гитару. Даже под пыткой утверждают то же самое.

– Они сказали правду, господа! – знакомый голос заставил гвардейцев повернуться ко входу. – Но я вернулся.

У дверей стоял принц Ларис вместе с незнакомой черноволосой девушкой в мужском костюме. Генерал сразу отметил ее необычную яркую красоту. Офицеры повскакивали из-за стола, на их лицах отразилось невероятное облегчение. Законный наследник! Теперь узурпатору небо с овчинку покажется!

– До меня дошли слухи, что у нас здесь заговор? – надменно поинтересовался принц.

– Именно так, ваше высочество! – поклонился генерал. – Старый герцог к'Равис воспользовался вашим отсутствием.

– Каково наше положение?

– Узурпатор ввел в столицу верные ему войска, – поморщился к'Наред. – Тайная стража хранит молчание, видимо, решили ставить на победителя.

– Вот как? – приподнял левую бровь Ларис. – Зря. Что ж, господа, поднимайте гвардию. Пойдем, поучим кое-кого вежливому обхождению.

– Есть, поднимать гвардию! – вытянулся генерал, радостно скалясь. – А…

Но принц не слушал, повернувшись к своей спутнице. Он с такой нежностью смотрел на нее, что офицеры сразу поняли – его высочество влюблен. Стала также ясна причина его отсутствия – ничего удивительного, они и сами в таком состоянии немало безумств совершили.

– Дождись меня… – едва слышно сказал Ларис.

– Обязательно, мой хороший… – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Возьми гитару, это мой подарок.

– Спасибо.

– И я буду приходить. А в неадеквате меня будет выносить из Сети к тебе.

– Буду ждать тебя…

– А сейчас мне пора. Прощай, мой единственный…

Увиденное затем господа офицеры запомнили до конца жизни, только не распространялись об этом – никто ведь не поверит. Девушка отдала его высочеству гитару в кожаном чехле, смахнула слезы, отступила на шаг и исчезла в световом полотнище.

– Кто это, ваше высочество? – глухо спросил ошеломленный генерал.

– Она? Та, перед которой любой император – никто и ничто. И моя любимая, с которой мне не суждено быть вместе.

– Но…

– Это мои личные дела, господа. Да и пора нам заняться узурпатором.

– Извините, ваше высочество, – низко поклонился генерал, сделав для себя какие-то выводы.

Он быстро вышел из комнаты – предстояло сделать немало, чтобы вернуть престол законному наследнику.

Консонанс долга.

Подойдя к кабинету его величества Лариса II, Верна к'Равис, баронесса Сантайская, нервно поежилась. Для чего понадобилась императору дочь опального герцога? Странно, что отца со старшим братом вообще пощадили – организаторов заговора всего лишь приговорили к ссылке в дальние северные поместья. Почему? Для этого должна была быть очень веская причина.

Вздохнув, девушка вспомнила, с чего все началось. Отец решил воспользоваться исчезновением наследного принца после суда над леди Валлес – с юности мечтал о власти, никак не мог забыть, что род к'Равис тоже имеет право на престол. Конечно, Верна не отказалась бы от полагающихся принцессе крови привилегий, но идти за них плаху? Нет уж, девушку такая перспектива не привлекала. Поэтому, как только отец объявил о своих претензиях на корону, она уехала на курорт вместе с многими другими знатными дамами. А когда получила известие о разгроме заговора, порадовалась собственной предусмотрительности. Доказать ее участие в заговоре тайным стражам не удалось, и баронессу в конце концов оставили в покое. Однако она опасалась, что император именным указом сошлет дочь опального герцога на север. А там жуткий климат, да и общества приличного нет. О выгодном замужестве тоже придется позабыть. Сейчас Верна жалела, что отвергала всех поклонников и вертела ими, как хотела. Надо было принимать предложение графа к'Дориша – очень приличный и подающий большие надежды молодой человек. Да и симпатичный.

Насколько знала Верна, пропавший принц объявился прямо в гвардейских казармах и вскоре вывел гвардию на улицы столицы. С войсками ее отца гвардейцы расправились быстро – элита, куда против них набранным герцогом к'Рависом новобранцам, едва научившимся стрелять из мушкетов. Сразу же зашевелилась молчавшая во время отсутствия его высочества Тайная Стража, и начались аресты. А через три дня умер Карлан IV, и вскоре на престол взошел Ларис II. Как ни странно, молодой император казнил всего троих заговорщиков, большинство отправил в ссылку. Аристократия настороженно наблюдала за его действиями, не зная, чего ожидать.

Когда секретарь императора скрылся за дверью кабинета, чтобы доложить о ее прибытии, Верне стало совсем не по себе, руки девушки тряслись, как у пьяницы. Почему-то казалось, что ее ждет что-то очень страшное. Но она ни в чем не виновата! Да, флиртовала с многими из заговорщиков, но другие женщины тоже занимались этим… И тогда они еще не были заговорщиками!

– Его величество ждет вас, баронесса, – холодный голос секретаря заставил вздрогнуть.

Собрав последние крохи решительности, Верна обреченно шагнула вперед. Войдя в кабинет, она не сразу заметила императора – тот сидел в глубоком кресле и что-то наигрывал на плоской темно-серой гитаре. Мелодия была настолько светлая и пронзительная, что девушка непроизвольно заслушалась. Да, его величество – музыкант от Бога, мало кто способен так сыграть. А как он хорош собой… Многие придворные дамы пытались подбить к нему клинья, еще когда он был принцем. Бесполезно.

– Добрый день, сударыня, – заметил Верну император. – Прошу вас, садитесь.

– Здравствуйте, ваше величество… – с трудом выдавила она. – Благодарю…

– Я всего лишь хочу поговорить с вами, – успокаивающе улыбнулся Ларис. – Не нервничайте, я знаю, что вы ни в чем не виноваты.