Ден широко улыбнулся и встал, увидев вышедших из портала Эльку с Ларисом. Они тоже улыбнулись в ответ.

– Ну как, господин дварх-капитан, вы готовы? – спросила девушка.

– Да, все уже на борту. А что с остатками эскадры Арао-Ден?

– Их вернут домой, не беспокойтесь, – безразлично ответила Элька.

– А Олиат?

– Здесь ситуация сложнее, – вздохнула она. – Помощь им окажем, не дадим погибнуть – они пострадали в результате действий «хватателей» и ни в чем не виноваты. Но важно помочь так, чтобы не сместить вектор развития этого народа – из него в будущем обещает вырасти очень интересное и необычное общество.

– Да уж, натворили эти «хвататели», все хвосты Проклятого им в глотку… – поморщился дварх-капитан.

– Натворили… Немало поработать придется, пока все поправим. А кое-что так и вообще не исправить, как ни жаль.

– Ясно, – вздохнул Ден. – Значит, прямо сейчас нас домой отправите?

– Да, – улыбнулась Элька. – Вас там уже ждут, мы сообщили, что «Светлый Рассвет» уцелел. Обрадовались. Орден ведь понес немалые потери в войне с Юои Жерг.

– Слышал… – помрачнел дварх-капитан. – Неужели нельзя было без войны обойтись?

– К сожалению, нельзя… Война дала время хоть как-то разобраться в происходящем и сделать откат зоны, иначе не успели бы. «Хвататели» ведь считали, что находятся в виртуальности, и «играли»…

– Чтоб им провалиться всем! – от души пожелал Ден.

– Они страшно заплатили за свою ошибку. Миллионами лет пути. Множеством жизней без свободы воли.

– По заслугам! – возмущенно рявкнул дварх-капитан. – Сколько людей, сволочи, погубили!

– Это да, – не стала спорить Элька. – Значит, можно открывать портал?

– Да, все на местах.

Сосредоточившись, Элька рассчитала граничные условия портала, способного перенести в родную вселенную дварх-крейсер, и открыла его. Затем передала координаты Дену. Тот отдал несколько приказов, и «Светлый Рассвет» медленно двинулся вперед. Как только он прошел портал, все вокруг изменилось – от физических констант до рисунка звезд. На расстоянии половины светового года сканеры обнаружили эскадру ордена во главе с боевой станцией «Пик Сомнений».

– Рад видеть живым, Ден! – на загоревшемся голоэкране появился Иван Оленев.

– А я тебя! – широко улыбнулся дварх-капитан.

– У вас все порядке? Дойдете своим ходом?

– Дойдем, конечно. Много наших погибло?

– Немало… – вздохнул дварх-майор. – Тебя, кстати, дожидаются Баг Бенсон и Кержак. Места себе не находят от нетерпения.

– Ясно… – эмообраз Дена окрасился цветами уныния. – Пока не выпотрошат, не слезут…

– А чего же ты хотел? – хитро прищурился Иван. – Не каждому такое испытать приходится.

– Да понятно… – обреченно вздохнул дварх-капитан.

– Извините, что прерываю вас, – вышла вперед Элька, – но хочу попрощаться. Была очень рада познакомиться с вами всеми. И большое спасибо за помощь.

Иван вопросительно посмотрел на Дена, не поняв, кого видит перед собой.

– Безумный Бард, – пояснил тот.

– А-а-а… – протянул дварх-майор. – Орден Аарн тоже благодарен вам.

– Наверное, мы больше не увидимся, – улыбнулась девушка. – Но так правильно.

Она подошла и поцеловала смутившегося Дена в щеку, снова улыбнулась, взяла за руку Лариса и исчезла в полотнище портала. Аарн довольно долго молча смотрели на место, где только что стояла контролирующая, затем синхронно вздохнули и занялись своими делами.

Выйдя из портала на вершине башни, где впервые увидела Лариса, Элька повернулась к нему.

– Вот ты и дома… – грустно сказала девушка.

– Дома… – тоскливо согласился принц. – Прости, я не могу бросить страну на произвол судьбы.

– Я понимаю. Я тоже не могу остаться с тобой.

– Знаю. Но после того, как мой сын вырастет и взойдет на престол…

– У тебе же нет сына!

– Нет, так будет, – смущенно опустил глаза Ларис. – Женюсь на какой-нибудь благородной девице, от которой потребуется только наследника родить – а дальше пусть живет своей жизнью. Специально подберу какую-нибудь стерву, чтобы не жаль было. И к воспитанию сына ее не допущу!

– Я буду ждать.

– Дождись меня, прошу…

– Дождусь, обязательно дождусь, мой хороший.

Элька нежно погладила Лариса пальцами по щеке.

– Кто же все-таки свел нас вместе? – негромко сказал он. – Кто-то ведь свел.

– Когда-нибудь я это узнаю, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Обязательно узнаю. Наверное, это Эрсай, будь они неладны.

– Но за нашу встречу их стоит поблагодарить, – прижал ее к себе принц.

– Вот-вот, юноша дело говорит, – заставил их вздрогнуть чей-то насмешливый голос.

У парапета напротив стоял ничем не примечательный человек лет сорока. Он усмехался, однако глаза его веселыми не были, в них жила тоска.

– Вы – Эрсай? – ошарашенно выдохнула Элька.

– Да. И совершенно зря ты вешаешь на нас всех собак. Мы просто старались предотвратить катастрофу. Это дорого многим обошлось, но у всего есть своя цена.

– Зачем же вы появились? – подозрительно спросила девушка.

– Не ищи причин случившегося.

– Почему это?

– Ты вполне способна их найти, но тогда твоя судьба станет иной, – вздохнул Эрсай. – И с ним вместе тебе тогда не быть. Мы здесь ни при чем – просто существует два самых вероятных варианта твоей судьбы. От тебя в будущем будет немало зависеть, девочка, поэтому я тебя и веду. Ты еще не знаешь, что ты такое. Нас, в общем-то, устраивают оба варианта, но если ты не послушаешь моего совета, то узнаешь слишком много боли, даже ноша Древнейшего по сравнению с этим покажется ничем. Выбор за тобой.

– А ясно сказать не можете? Обязательно тумана напускать?

– Не имею права, – едва слышно ответил Эрсай. – Ты знаешь, что это такое.

– Знаю, – вынуждена была согласиться Элька. – Что ж, спасибо за предупреждение.

– Пожалуйста, – улыбнулся он. – А тебе, мальчик, советую переместиться в гвардейские казармы. Твой отец при смерти, в империи заговор, только гвардия еще не потеряла надежды, что ты вернешься. Порядок придется наводить очень жестко.

– Заговор? – закусил губу Ларис. – И кто?

– Герцог к'Равис.

– Ну, конечно, от этого старого интригана трудно было ждать иного… – тяжело вздохнул принц. – Спасибо.