— Не переживай, — он нежно коснулся ее щеки, краем глаза Анаис заметила на его коже въевшиеся зеленые следы, — твою сестрицу не забудут. Она — жертва, принесенная во благо нашего будущего. Ты же знаешь сама: чтоб фундамент был крепче, его вспаивают кровью.

Анаис кивнула и опустила голову, пряча глаза. Не так уж они с Дианой и похожи, чтобы маг, да еще и менталист, не заметил разницы. Ему достаточно только присмотреться, и весь обман лопнет, словно мыльный пузырь.

А ей жизненно необходимо тянуть время.

Анаис верила — Виктор ее услышит. Один раз связь между ними восстановилась, восстановится и сейчас. Только и надо, что дождаться, когда зелье потеряет силу.

О том, что будет, если его эффект продлится слишком долго, Анаис старалась не думать вовсе.

— Идем, — властно велел Антуан и взял ее за руку. Его пальцы жгли, словно раскаленное железо, и девушка не удивилась бы, если б увидела на своей коже, там, где он ее касался, уродливые клейма.

Оно покорно пошла за ним, все еще сжимая в ладони кинжал. Горячечные мысли метались, как мотыльки, перед глазами снова встал тот разбойник, еще в столице, который попытался ее похитить. Всего один удар — и она убьет и этого, добавит свежей крови к той, что уже застыла пятнами на ее руках. Разойдутся мышцы, лопнут тонкие нити, по которым в теле бежит жизнь, маг станет неподвижен и безопасен.

И за этот удар она не будет себя корить.

Но… если убить Антуана, то кто расколдует Диану? А Робера и остальных мальчишек, превратившихся в оловянную армию одержимого фанатика? Кто сможет распутать плети чар, которые, вопреки всем законам, захлестнули не мысли — чувства?

Разве что Виктор… но справится ли он с этим?

Ладонь вспотела, Анаис крепче и крепче сжимала кинжал.

И покорно шла за Антуаном.

***

Собеседник смотрел на него упрямо и иронично. Виктор вздохнул и попытался еще раз.

— Альберт, тебе действительно нечего терять. Ну вспомни, чем закончилась моя прошлая просьба?

— Дисциплинарным взысканием и лишением премии, — с готовностью отозвался толстячок, добродушно блестя глазами из-под пышных бровей. Ему, похоже, доставляло особенное удовольствие наблюдать, как Виктор перед ним распинается. Сам Виктор это тоже прекрасно понимал.

— Ее у тебя и так не было, — проворчал он. — Разве не стоит потерпеть один выговор ради того, чтоб спасти чужую жизнь?!

— Еще один выговор, — с нажимом на первое слово поправил Альберт, разглаживая усы. Мальчишка-элементалист у его ног раскачивался и беззвучно шевелил губами. Виктор то и дело отвлекался, бросал на него непроизвольный взгляд, но тут же спешил отвернуться. Ему все казалось, что мальчишка бормочет что-то осмысленное, но маг понимал, что для собственного душевного здоровья лучше не вслушиваться в бред элементалиста.

— Альберт, ты просто тянешь время. Я же прекрасно тебя знаю — ты всегда презрительно относился к правилам и законам и никогда не отказывался посмеяться над ними. Если в этот раз боишься последствий, то я возьму все на себя, говори, что выполнял мой приказ! Но неужели ты не хочешь утереть нос Лаперьеру и его цепным нобилям?!

Толстячок довольно расхохотался. Мальчишка вскинул голову, перевел пустой белый взгляд с Альберта на Виктора и обратно. Со стола сами собой вспорхнули несколько бумажек и разлетелись по полу. По спине Виктора пробежали мурашки, а страх перед непонятной неуправляемой силой пощекотал затылок. Альберт мимоходом коснулся головы мальчишки, успокаивая его, словно собаку. Вздохнул, наигранно и сокрушенно:

— Умеешь ты отмычки к чужим сердцам подбирать, лорденок! Ты прав, я не откажусь посмеяться в глаза заносчивым нобилям… да и нашему трусливому начальству! Иногда меня даже удивление берет, как среди них зародилась такая черная овца, как ты?

Виктор криво улыбнулся, на мгновение сбросив маску самоуверенного любимчика судьбы и балагура.

— Потому что я сам по себе, и они это и сами прекрасно чуют. Считай это наследием моей матери.

Альберт удивленно приподнял брови, но от комментариев воздержался. Только произнес мирно:

— Мы с моим мальчиком сможем захватить только одного, имей в виду.

Виктор кивнул. В этот раз он и не планировал тащить с собой напарника. Быстро оглядев кабинет, он попросил коротко:

— Дай мне пять минут на сборы.

— Что ж ты заранее все не подготовил, раз уж принялся просить о помощи?

— Не ожидал, что ты так легко согласишься, — широко усмехнулся Виктор. — Прошлый раз тебя уламывать дольше пришлось!

— Старею, — философски вздохнул Альберт, тяжело вставая из кресла. Мальчик текуче поднялся, сгорбился под его рукой, словно звереныш. — И поспеши. Что-то я не могу избавиться от ощущения, что мы и так уже опоздали.

Виктор проводил его мрачным взглядом. Об этом он старался не думать, гнал от себя любые мрачные мысли, сосредоточившись на деле. Даже план не продумал. Главное — добраться до Академии, а там на месте разберется.

Магия билась в оковах самоконтроля, искала выход, подстегиваемая болью и гневом. Виктор не сразу сообразил, что за чувство не покидает его с пробуждения, тянет и скребется под ребрами. Чего-то не хватало. Словно вместе с ментальной связью в его душе оборвалось еще что-то важное, кануло в никуда. Хотелось и выть, и проклинать себя: не справился, не сохранил, не уберег. Только сейчас маг понял, что за эти несколько дней стало для него истинно важным.

Вместо Анаис в груди осталась бездна, и теперь она пыталась пожрать и самого Виктора.

***

— Что ж, настало время доработать твои воспоминания, — Антуан выглядел спокойно и деловито. Его план работал, как выверенный механизм, отщелкивая пройденные этапы. Анаис казалось, она наяву слышит этот ровный стрекот огромных шестеренок, без усилий перемалывающих чужие жизни.

Зелье еще действовало. Если маг попытается коснуться ее разума и ощутит вместо него только пустоту, он точно что-то заподозрит. Значит, надо тянуть время, юлить и уворачиваться. Здесь, на верхних этажах корпуса, было стыло и зябко, но спина девушки взмокла от волнения. Она вспомнила, как весьма язвительно с ним общалась Диана, и постаралась скопировать ее тон.

— Послушай, дай мне прийти в себя, — легко огрызнулась Анаис. Яд просочился в голос без усилий, его и так было хоть отбавляй, даже притворяться не пришлось. — Я все-таки только что убила сестру!

На последних словах губы похолодели и задрожали. Конечно, Диана еще дышала, когда Анаис ее связывала, но что если рана так страшно, что без помощи Диана погибнет? Надо вернуться к ней!

— Вот и замечательно, — Антуан даже не соблаговолил обернуться к ней, спокойно спустился по лестнице на один пролет. — Твои эмоции сейчас восхитительно яркие, работать с ними будет легко и приятно. Это не подселять новые чувства и не вытаскивать на свет посеревшие и заплесневелые переживания!