— Сза-а-а-ди! 

Ван Лин вскинул голову. Но глядел вовсе не на них, а на нее. Его глаза расширились, а ноздри раздулись. На лице отразилось странное выражение: тревоги и страха. Ударом ноги он откинул подобравшегося к нему монаха и одним прыжком почти подлетел к ней. 

Мужская рука обвилась вокруг талии, и Катарина ощутила запах крови и пота. Жар крепкого тела окутал почти как алкогольные пары, кружа голову и заставляя забыть об опасности.

Он развернулся вместе с ней и рубанул мечом. По лезвию прошел блик, и заторможенный разум осознал, что за ее спиной тоже были монахи. И Ван Лин, не обращая внимания на грозящую ему самому опасность, бросился на помощь к ней. 

Прижав ее к себе так крепко, что перехватило дыхание, он снова подпрыгнул, увлекая в полет и Катарину. Его сила, его мастерство, скорость и отточенность движений поражали. Кем нужно быть, чтобы так сражаться? Должно быть, он действительно один из богов. Только не фальшивый, как она, а самый настоящий. Древний и безжалостный. Но прекрасный. 

Он увлек ее в сторону от сражения, мягко опускаясь на землю. 

— Какого демона вы здесь делаете?! — Он хрипел, голос прерывался, а руки, накрывшие ее плечи, сжимали с такой силой, что рукояти мечей должны были оставить следы на ее коже. Но Катарина глупо радовалась этим отметинам. Пусть и на ней будут его метки. Хотя бы такие. 

— Пришли помочь! — Ей потребовалась вся сила воли, чтобы вернуть самообладание и нацепить на себя привычную маску холодности и пренебрежения. — Айми так волновалась за вас, что почти выгнала нас с господином Дайске из крепости. Вы так популярны среди сароен. 

Он пропустил ее колкость мимо ушей и обернулся:

— Дайске тоже здесь? 

Внутри вспыхнул жалкий огонек эгоистичной радости. Он даже не заметил алхимика — так был занят ею. 

— Вы — два дурака! — Ван Лин вдруг оттолкнул ее и развернулся, заслоняя своей спиной. 

Катарина в отчаянии сжала кулаки. Она ведь богиня! Демонова богиня! Неужели, не может ничего сделать? Она была готова принять свои силы, свою участь хотя бы ради того, чтобы защитить посланника. Но понятия не имела, что и как сделать. 

Рядом прогремел взрыв, словно кто-то поджег мешочек с порохом. Конечности черных монахов разлетелись в разные стороны, а люди потрясенно замерли. Когда дым немного рассеялся, показался алхимик.

Он весь оказался покрыт кровью и «обломками» кожи монахов. Черные щепки застряли даже в его волосах. Но взрыв, который он устроил, проредил толпу монстров. 

Быстро вытащив из сумки еще какой-то пузырек, алхимик зашептал заклинание. Сообразив, что новый враг именно он, к нему бросились сразу десятки монахов. 

— Даже не смей сойти с этого места! А иначе я сам тебя придушу. — Посланник сжал ее подбородок и тут же отпустил, побежав на помощь к алхимику, которой уже запускал в монахов новый пузырек. 

На несколько мгновений сердце Катарины сжалось от ревности. Она чувствовала себя ребенком, у которого воруют внимание любимого взрослого. И соперником на этот раз оказался алхимик. 

Ван Лин просто ворвался в море из черных тел. Он рубил и сокрушал монахов, и каждый раз его лезвие достигало цели. Словно щитом, он загородил собой Дайске и уничтожал каждого осмелившегося подбираться к нему монстра. 

Длинные острые языки монахов выглядывали из зубастых пастей, превращаясь чуть ли не в змей. Похоже, они собирались полакомиться двумя воинами. 

Что же ей делать? Как помочь?!

Ее навыки в алхимии были слабыми, а знания ограничивались лишь простыми заклинаниями и формулами. Она владела только бытовой алхимией — тем, что мог освоить почти каждый человек.

Конечно! Именно это ей и нужно. Простое заклинание, которое сможет защитить воинов. И его...

Посланник сам подал ей идею. Он стал щитом для алхимика, но и она может создать щит. 

Очертив рукой в воздухе круг, Катарина прижала два пальца к губам и прошептала формулу заклинания, которое знала с детства:

— Да будет щит крепким и единым. Сильнее моей воли, тверже камня.

Внутри круга вспыхнули защитные символы, и, взмахнув рукой, Катарина «толкнула» светящуюся формулу в сторону посланника. Она вонзилась в землю и потянулась вверх, словно стена. Монахи, собиравшиеся напасть, врезались в сияющий щит и оказались отброшены. Работает! У нее получилось! 

Воодушевленная, Катарина начала создавать щиты один за другим и втыкать их в землю, образуя над сражающимися защитный купол, за который монахи не могли проникнуть. 

Сообразив, что она делает, алхимик швырнул в монахов пузырек с искрящимися камнями внутри и, не дожидаясь взрыва, тоже принялся творить защитные заклинания. Его щиты были ярче и крепче, чем у Катарины. И вызывал он их с такой скоростью, что рябило перед глазами. 

Кое-как вдвоем им удалось выстроить вокруг деревеньки стену из защитных заклинаний. Черные монахи бились в нее, царапали жуткими пальцами, но щиты лишь дрожали голубоватым мерцанием, создавая иллюзию подводного грота. 

Ван Лин с остальными воинами за считанные фэни разобрался с теми монстрами, которые оказались под защитой щита. Остальные же монахи просто замерли, наблюдая за происходящим. 

По коже Катарины прошел озноб — черная скверна застыла неподвижным изваянием. Лишь алые глаза горели на обугленных лицах и дрожали острые треугольные языки, высовывающиеся из пастей.

Неожиданно один из монахов выступил вперед и рассмеялся:

— Долго вы не проде-е-ержитес-с-сь… — Его голос был подобен шипению капель воды, упавших на горячие камни. — Скоро ваши убогие щиты паду-у-ут, и тогда мы войдем в дере-е-евню… Отдайте нам всех же-е-е-енщин, и мы пощадим ва-а-ас-с… Размышляйте… До рассве-е-ета… 

Сказав все это, он замер, как и остальные. Не двигаясь. Не моргая. Просто выжидая, зная, что победа в любом случае будет на их стороне. 

Катарина и раньше подозревала, что монахи разумны, но сейчас впервые услышала, как они говорят. 

— Уходим! — Голос королевского посланника звучал так твердо и уверенно, словно и не было смертельной опасности. 

Катарина не смогла сдержаться и прямо посмотрела на него. В нем не было ни капли страха или неуверенности. Алхимик был прав — лишь холодное сосредоточенное лицо, под слоями крови и пыли. 

Он уверенно зашагал в сторону домов, но проходя мимо нее вдруг опалил темным взглядом. Его глаза словно выжигали ее нутро, ставили невидимые клейма на коже, под одеждой, где их никто не увидит, кроме нее. И кроме него. 

— Погибших заберем и похороним потом. — Никто и не подумал с ним спорить. 

Вместе с остальными Катарина пошла за Ван Лином, но он словно специально замедлил шаг, пока она не поравнялась с ним. 

— Какого демона вы здесь делаете? Еще и Дайске притащили. Он и так едва не умер!