Одновременно с эти я ударил наотмашь в голову.

Противник отклонил корпус, пропуская кочергу в считаных сантиметрах от маски, Врум пролетел мимо, но тут же был схвачен им. Короткий пинок, которого я не ожидал, заставил меня пошатнуться, и скривиться от боли. Следом противник швыряет Врума мне в лицо, а сновидение просто не успевает раствориться.

Скат врезается мне прямо в лоб, не больно, но достаточно, чтобы я начал терять равновесие. А еще Врум полностью загородил мне обзор.

Тут же получаю подсечку под ноги и падаю, впечатываясь затылком в брусчатку. Звезды перед глазами пропали, их загородила сплошная чешуйчатая маска. Последнее, что я увидел — это прилетевший бронированный кулак мне в рожу.

* * *

— Кажись живой.

— Не трогай его, он же черный. Не видишь?

— Давно пора было его прикончить.

— Эй, может обоссым, пока никто не видит?

— С ума сошел? А вдруг он заразный? Или рванет.

— Да, Шики могут и не такое. Говорят, недавно в белом квартале один Нуллской Хмарью разлетелся.

— В белом квартале? Нуллская Хмарь? Да ты бредишь.

— Серьезно, мне брат рассказывал.

— Он такой же балабол, как и ты. Вся семья у вас балаболы. И собака ваша балабол.

— Может все-таки обоссым?

— Может я тебе яйца оторву и в пасть засуну?

— А-а-а, он живой!

— Не сдох.

— Не дождетесь, — простонал я, пытаясь подняться.

В голове гудело знатно. Грудь болит, челюсть болит, душа болит. Кажется мой сон — и тот болит. Почти как в старые не очень добрые времена. Зато я заметил простую истину — боль заставляет меня соображать.

Сознание как будто возвращается к началу, эмоции притупляются, остается лишь холодная голова, ясный ум и боль во всем теле.

Знакомая улица, знакомые мантии. Ремесленники столпились вокруг и глазеют, словно никогда черных не видели. Но стоило им заметить кочергу, как толпа моментально испарилась. Догнать что ли?

Да не, я не такой. Это злость и обида во мне говорят. Ящерица меня отделал всухую, но не убил. О чем это говорит? Есть время подумать, пока иду до академии. Судя по солнцу, скоро начнутся занятия.

Умыться бы, но к моему окровавленному виду все с первого дня привыкли. Магистр Тивара еще пыталась в самом начале высказывать свое недовольство, но в итоге махнула рукой.

И так, у нас имеется весьма сильное и опасное существо. Либо оно не ловец вовсе, либо ранг выше мастерского, скорее всего второе. Что еще? Академия не убъет меня пока нет метки, значит это либо ловец не из академии, либо кто-то своевольничает и вообще клал на правила.

Почему не убил? Наслаждается процессом? Ждет метки? Проверяет меня на вшивость? Ведь эта тварь наверняка способна выследить и грохнуть меня в любой момент. А я даже не сумел опознать его присутствие.

Выводы? Неутешительные. В городе для меня больше не безопасно. До экзаменов еще полторы недели. Какое-то время я смогу спрятаться в квартале хранителей, может разок переночую у Биона, хотя скорей всего не стоит.

Слишком опасно, подставлю парня под удар. Прятаться особо больше негде, на территорию академии не попасть, там все наглухо перекрыто завесами. Слишком много всего ценного и важного внутри.

Даже если проберусь как-то, меня спалят мгновенно, а потом вышвырнут за ворота. Уже проходил и не один раз.

В городе есть хорошие добротные дома, настоящие крепости. Но такой стипендии нет ни у какого студента. Да и не слышал, чтобы их в аренду сдавали.

Ладно, значит, думаем в другом направлении. Придется обороняться, но нужно подготовить почву. Почему-то я ни на секунду не сомневался, что с этой тварью еще встречусь. Вопрос в том, когда?

На занятиях по базовому проявлению, я уже почти научился делать энергетическое ядро. Это простейший каркас, по сути, сфера, размером с кулак. Стоит одну условную единицу эфира на сотворение. Позже это ядро можно будет наполнить свойствами своего сновидения.

Так и кастуют в этом мире фаерболы, но это не про меня. Вообще не представляю, как сфера поведет себя, получив что-то от Врума. Сновидения не универсальны и не могут наполнять любые конструкты, какие захочешь.

Некоторые просто несовместимы, а некоторые наоборот, могут наполнить почти все известные конструкты. Чаще всего ближе к универсальным стихийные сновидения, вроде того же огня.

Но мы пока разучиваем только базовую сферу, потому что приходится превращать эфир в устойчивую конструкцию силой воли. А это сложнее, чем кажется. Следующей на очереди всем известная конструкция завесы — по сути, самое распространенное защитное заклинание.

Я тем временем продолжал экспериментировать с Врумом, накачивая его эфиром, проявляя или полностью воплощая в реальном мире. Пока выходит не очень гладко, никак не могу контролировать количество эфира, отдаваемое ему.

А еще нас периодически пускают в калейдоскоп, в заранее сотворенные сны. По сути копии аудиторий академии. Там мы пытаемся поверить, что злосчастный бутерброд не только существует, но и на вкус похож на ветчину с сыром.

— Трактат «О калейдоскопе и его изнанке»? — бабулька-библиотекарша немного удивилась. — Не та книжка, которую стоит читать. Особенно вам.

Она выразительно кивнула на рукав моей мантии. Когда я кладу руки на стойку, то тут даже лампа начинает тускнеть. А бабуля не только орать умеет, так что и в моем мире слышно. Меня она вообще не боится, потому что не видит причины бояться.

Хоть один адекватный человек во всем этом сраном городе. Отчего мое уважение к старушенции выросло до уровня «безусловное». Но трактат не дает, зараза.

— Сами сказали, как раз мне-то он особенно нужен.

— Некоторые знания несут только вред, юноша. К тому же, это не моя прихоть. Магистрат академии запретил выдавать вам книги и статьи, связанные с Шики.

— Какой он у нас заботливый, не правда ли? — улыбнулся я натянуто.

Ну и ладно. Ну и не надо. Ну и не очень-то и хотелось. Я же Шики, как ни крути, чтобы это ни значило. Зачем Шики читать книжки? Он должен не такой ерундой заниматься, а более важными вещами.

Сжигать города, например. Есть детей, насиловать женщин, грабить, убивать, с гусями всякие непотребства делать. А не в библиотеках сидеть.

Но тем не менее страшный кровожадный монстр вернулся за свой стол к простым и обычным книжкам. В этот раз все еще большой каталог сновидений. Жаль, тут нет фильтров для поиска, приходится искать хоть что-то похожее на Врума или Ская вручную.

Но среди кошкоподобных ничего похожего не нашел. Летающих скатов или китов вообще нет.

Зато вдоволь прошелся по разным видам кошмаров. Например, большинство неопытных ловцов пытаются получить сновидение смерти. Кто-то для боя, кто-то для себя, чтобы медленнее стареть.