О подпрыгнул прямо в корыте, вылив на пол часть воды. Протер кулаками глаза и перепуганно вылупился на зеркало. Обычно красноватая кожа толстяка быстро бледнела, а рыжие завитки на голове и теле вздыбились. В растерянности управляющий пребывал всего несколько секунд, по истечении которых с громким всплеском сменил позу на коленопреклоненную и, опустив мокрую голову с островками белой пены на волосах, забормотал:

– Ваше Величество, мой повелитель. О, Светлоликий, Лучезарный, Сияющий…

– Достаточно! – Гость вздохнул, скривив губы в понимающей улыбке, потом успокаивающе произнес, переходя на дружеский тон: – Не стоит начинать наше сотрудничество с такой официальной ноты. Сядь поудобней, а то синяки на коленях останутся. А мне надо, чтобы ты был в добром здравии и с чистой головой. – Когда рыжий принялся с энтузиазмом растирать мыло по своей шевелюре, Светлоликий исправился: – Я имею в виду твои мозги, О! А волосами, как и всем остальным, займешься после моего ухода.

Толстяк притих, спрятавшись за высокий бортик так, что над корытом осталась торчать только верхняя часть лица.

– Слушаюсь, мой повелитель, – дрожащим голосом отозвался он и осмелился-таки поднять взгляд на своего визави, на что никак не мог решиться с момента появления гостя. За все века заточения Неронга в этом диком мире Светлоликий нанес ему зеркальный визит лишь однажды. И было это очень давно. Тогда хозяина города интересовал один из пригретых Ариландиной мумов, о цели нынешней беседы с самым могущественным существом в Неронге О не имел ни малейшего понятия. В голове заворочались подозрения, но ни одному из них не суждено было обрести обдуманный вид, так как излучающая слабый свет фигура по ту сторону большого зеркала вновь заговорила.

– Я буду краток, – сказал повелитель, постукивая когтистыми пальцами по подлокотнику своего кресла. – Мне нужен помощник. Тот, кому я мог бы доверить нижний город и уход за его оранжереями, – у рыжего отвисла челюсть вместе с бородой, а маленькие черные глазки резко прибавили в размере.

Невероятно! Нижний город! Место, куда беспрепятственно спускались только двое: повелитель и наместник. Ну разве что принц еще, хотя, по слухам, его путь был всегда тщательно выверен, так как путешествие в запретные уголки подземных залов и коридоров могло закончиться смертью. Никто из жителей никогда бы не осмелился сунуться без проводника в это странное место с непредсказуемым характером. Наследие Древних, создавших миры Тайлаари, – храм, окруженный волшебными садами, таинственными мастерскими и другими помещениями, о предназначении которых оставалось лишь гадать. Сплетни и богатая фантазия жителей давно уже возвели такие подземные сооружения в разряд чрезвычайно опасных. Они вели себя как живые, признавая лишь одного хозяина. А всех остальных смельчаков, решивших ступить на их территорию, лабиринты Древних хоронили в своих стенах.

В столичном мире Тайлаари островов с такими многоярусными сюрпризами, скрытыми под верхним городом, было всего шесть, и только у четырех имелись хозяева. Неронг стал одним из них еще до проклятия. Подземные же города на двух других оставались пока неприступными. Глупцы, возомнившие себя достойными кандидатами на роль их владельцев, исчезали в подземельях без следа. Пропадали сильные маги и воины, целые группы опытных разведчиков и просто случайные визитеры. Успокаивало одно: если никто не лез в подземелья, они тоже не проявляли агрессии. Да что там… они вообще не подавали никаких признаков жизни, будто их и не было под верхним городом. Так что с этими «архитектурными довесками» летающих островов можно было спокойно сосуществовать. А при наличии хозяина, такого, как гай Светлоликий, еще и активно пользоваться продуктами их магической жизнедеятельности.

– Я мог бы приказать тебе, как моему подданному, – задумчиво проговорил повелитель, так и не дождавшись какого-либо ответа от рыжего О, кроме выражения глубокого изумления на его круглой физиономии. – Но мне не нужна безвольная пешка, готовая выполнить любую команду, не задумываясь о ее целесообразности. Я хочу, чтобы наместником Неронга стал умный и хозяйственный сай, который знает толк в управлении, а также умеет хорошо считать прибыль. Принц еще слишком молод и порой совершает глупые поступки, ему нужен новый учитель, способный преподать мальчишке урок житейской мудрости.

– А я… – подал голос толстяк, но Светлоликий остановил его жестом и, чуть подавшись вперед, продолжил:

– Твой магический потенциал довольно высок, это значит, что ты легко сможешь освоить необходимые для ведения хозяйства заклинания, а жизнеспособность организма у тебя за счет смешанных кровей гораздо выше человеческой, это является еще одним плюсом. Ты любишь богатую жизнь и сделаешь все, чтобы достичь своей мечты. Меня это полностью устроит. Твой опыт и знания, которые я готов тебе дать, сделают тебя великим градоправителем и… моей правой рукой. Что скажешь? – Золотые глаза прищурились, глядя на обескураженного таким предложением О. – Ты согласен на мое предложение, достопочтенный сай?

– Но как же Сэн…

Толстяк прикусил язык от страха, увидев, как под слабым мерцанием изменилось лицо собеседника: четко очерченные ноздри гневно дернулись, на переносице появилась вертикальная морщинка. Заостренные зубы недобро сверкнули в оскале, быстро сменившемся не менее хищной улыбкой, с той лишь разницей, что золотые губы на этот раз оказались плотно сжатыми. Сильнейший прожег взглядом притихшего карлика и подозрительно спокойно произнес:

– Время Сэн прошло, никогда больше не упоминай при мне этого имени. – Немного помолчав, он продолжил: – Теперь все зависит только от тебя, сай О. Будет дальше Неронг жить под твоим правлением или же мне придется обратиться к какому-нибудь другому горожанину? Решай!

– Конечно же я согласен, мой повелитель! – для убедительности управляющий борделем закивал. – А что же с сейлин?

– Эта девчонка? – Тонкая бровь на золотом лице насмешливо изогнулась. – Она не подошла для ритуала. И если уж быть откровенным, а я предпочитаю именно такие отношения между нами, наместник, затея с поиском избранной себя не оправдала. Как только ты пройдешь курс обучения и приступишь к своим новым обязанностям, я уединюсь на самом последнем уровне нижнего города и займусь кое-какими экспериментами. Возможно, мне повезет, и когда-нибудь я смогу освободить Неронг от проклятия. А может, и нет. Но город должен продолжать жить и желательно процветать. Вот этим, дорогой друг, ты и займешься.

– Это большая честь для меня, повелитель, – блестя черными глазками, пробормотал О.

– Тогда… ты должен быть на дворцовой площади через два часа, тебя встретят и проводят к нужным дверям. Спустишься вниз по лестницам. Не бойся, я лицо заинтересованное и лично позабочусь о твоей безопасности. Так что поторопись. Надеюсь, тебе этого времени хватит на сборы и дорогу?

– Конечно… бесспорно… Мне хватит… – затараторил толстяк, склонившись в почтительном поклоне, насколько позволяла ширина корыта и сидячая поза, но зеркало уже отражало интерьер ванной комнаты, и заверения ее хозяина никого не волновали.

В одной из комнат нижнего города…