Увы, но собака огонь разводить не умела! Отрицательное мотание головой в ответ на мой вопрос, скромное опускание глаз и смущенное шарканье когтистой лапкой она исполнила мастерски. Также не забыла сочувственно ткнуться мордой в мое посиневшее от переохлаждения плечо, всем своим видом демонстрируя искреннее сожаление. И все бы ничего, да только эта новоиспеченная подружка оказалась абсолютно сухой, что без труда определила моя дрожащая рука, решив погладить сердобольную спутницу по голове. Отскочив от ладони, Красотка виновато завиляла хвостами, едва ли не завязав их бантиком, и так преданно посмотрела, что я была готова простить ей все, даже мой хладный трупик на берегу небольшого озера с довольно большим водопадом. Она же хотела как лучше, да?

А потом эта зараза смиренно подошла ближе, задумчиво осмотрела мою съежившуюся от холода фигурку, по которой стекали прозрачные струйки, и довольно ощутимо цапнула меня за предплечье. Я аж подскочила от такой наглости, резко забыв о том, что у меня озноб, да и вообще тело вроде как плохо слушается. Удовлетворенно рыкнув, полосатая нахалка обежала вокруг и приложилась зубами ко второму плечу. Взвизгнув, я уставилась на нее, как на сумасшедшую, надеясь, что у нее проснется совесть. Как бы не так! Красотка продолжала весело скакать, уворачиваясь от неудачных попыток поймать ее хоть за что-нибудь. Злость во мне росла, но азарт в этой гонке все-таки лидировал. Мышцы постепенно разогревались, а проклятая дрожь исчезала. Когда я окончательно выдохлась и повалилась на покрытый мелкой галькой берег, моя мучительница улеглась рядом и, опустив голову на лапы, посмотрела на меня оценивающим взглядом, в котором плескалось удовольствие от затеянной игры.

– А знаешь, – проговорила я, отдышавшись, – ты была права: вы с Таасом действительно похожи. Оба нечестно используете свои физические и магические преимущества, и оба не прочь поразвлечься за мой счет… Спасибо, что согрела, – добавила, немного помолчав.

Красотка насмешливо фыркнула, продолжая разглядывать меня, в то время как я смотрела на небо, где в лиловых сумерках светили две «луны». Золото и серебро… красиво. Немного повалявшись, я нашла в себе силы отжать волосы и свой потрепанный наряд, который мокрой тряпкой облепил тело. Заприметив подходящий куст, на котором можно было временно развесить вещи, я сообщила четвероногой бестии, что отлучусь на пару минут, и принялась забираться вверх по не очень крутому склону. Собака помахала мне на прощание хвостами и осталась лежать на камнях. Зрение после приема местных эликсиров радовало несказанно. Я не то чтобы видела в темноте, как при свете дня, но прекрасно разбирала очертания предметов и вблизи даже различала их цвета. Все-таки плюсы от пребывания в чужом мире присутствовали, с этим трудно было не согласиться.

Выйдя на покрытое густой травой возвышение, с которого открывался чудесный вид на силуэт городской стены с одной стороны и на парочку деревьев в окружении разноуровневого кустарника – с другой, я посмотрела на горы, расположенные чуть поодаль, и перевела взгляд на озеро. Оно, будто хрустальная чаша, таинственно мерцало в мягком сиянии ночных светил. На воде робко дрожали две лунные дорожки, придавая особое очарование этому месту. Длинное зеркало водопада отсвечивало серебром, в котором то и дело проскальзывали золотые нити. Шум падающей воды, шелест затерявшегося в листве ветра и лиловое небо с зажигающимися звездами заставили меня на время забыть, зачем я сюда пришла.

Засмотревшись на эту красоту, так хорошо видимую с берега, не сразу почувствовала чье-то присутствие. Зато Красотка, всего пару секунд назад лениво валявшаяся возле кромки воды, резко дернула лапами, вскочила и рванула наверх. Преодолев в пару прыжков склон, по которому я ползла минут пять, это полосатое создание пронеслось мимо. Я обернулась, ошарашенная ее поведением, и увидела, как моя не на шутку разбушевавшаяся подруга с разгона налетела на темную человеческую фигуру, притаившуюся в тени деревьев.

Пока я соображала, хлопая ресницами, и пыталась рассмотреть хоть что-то в катающемся по траве клубке, эти двое разлетелись в разные стороны и тут же оба вскочили на ноги. Дог на четыре, а мужчина на две. Он чуть покачнулся, но тут же снова принял боевую стойку. Неужели ранен? Трупов нам не хватало для полного счастья! Красотка пружинистой походкой обходила справа, ее противник медленно поворачивался, не выпуская зверя из виду. В сгущающихся сумерках сверкнули две ослепительные вспышки: оскал на собачьей морде и обнаженный клинок в человеческой руке. Мгновение, и эти двое начали свой смертельный танец. Их взаимная ненависть казалась настолько ощутимой, что даже я, невольный свидетель схватки, почувствовала эту жуткую эмоцию. И тут меня снова пробил озноб, но вовсе не из-за мокрой одежды. В затуманенной растерянностью голове вспыхнул проблеск узнавания.

– Стойте! Прекратите! – заорала я, кидаясь к парочке, готовой прикончить друг друга. – Эван! Красотка! Не смейте этого делать!

О боги! Она же говорила, что ей, как и посланникам Сэн, практически невозможно причинить вред. Значит, принцу… милому доброму принцу суждено погибнуть от ее когтей? От мысли, что я не успею вовремя их разнять, внутри все оборвалось. Дыхание сбилось за несколько длинных и мучительно долгих прыжков. Время растянулось в моем восприятии, как кусок мягкой резины. Успею? Нет? Они отвлеклись на мои крики и замерли на какие-то доли секунды, но мне и этого хватило. Пролетев разделявшее нас расстояние, я под недовольным взором дога повисла на шее парня.

Короткая пауза – долгожданный выдох. Надо же, а я и не заметила, что забыла о потребности дышать. Красотка зарычала. Тихо, угрожающе. Моя озорная подружка вновь превратилась в огромного монстра, чьи глаза недобро блестели алыми огоньками, дополняя впечатление от зловещей морды. Собака ходила вокруг нас, как часовой, а я лишь примирительно бормотала:

– Тихо, Крастка, тихо. Он не враг нам. Пожалуйста, не надо драки. Не трогай его, прошу. Тихо…

Мышцы шеи под моими холодными ладонями напряглись, принц стоял неподвижно, продолжая сжимать в руке охотничий нож. Скользнув взглядом по его разодранной тунике, я не без облегчения отметила отсутствие кровавых пятен и сосредоточила все внимание на агрессивно настроенной псине. Рассматривать лицо Эвана времени не было. А зря. Откуда он вообще здесь взялся? Неужели из похода очередного возвращался и мои душераздирающие вопли услышал? И что теперь делать-то? Столь важное решение было принято за меня и, увы, не в мою пользу. Почувствовав холодное прикосновение металла к своей коже, я не сразу сообразила, что происходит. Мир вокруг как будто замер. Секунды текли неуловимо для слуха, но ощутимо для сердца… тук, тук, тук – жестокое время заставляло поверить в то, что раньше казалось нереальным. Ко мне постепенно приходило понимание. Несколько взмахов ресниц, медленно поднимающаяся голова… теперь я смотрела только на Эвана, и пальцы мои, бессильно разжавшись, заскользили вниз по его широкой груди, задевая темные полосы прорех на одежде.

Руки повисли плетьми вдоль застывшего неподвижной струной тела. Я была не в состоянии двигаться, лишь молча стояла, высоко задрав голову, и неотрывно взирала на принца. Золотисто-карие, прищуренные глаза были полны злого недоверия. Но почему?! Острое лезвие ножа неприятно холодило мне бок, прижимаясь к нему ровно настолько, чтобы не покалечить раньше срока, но при этом и не упустить нужный момент. Я могла ожидать предательства от Красотки, которую почти не знала. Но Эван… мой милый друг, мой защитник, мой принц… за что?!