Всё дальнейшее произошло очень быстро. Девушка, вопреки уверениям, выскользнула из лифта вместе с попутчиком. Амбал в чёрных очках уже спускался сверху, с площадки мусоропровода, неторопливо и уверенно. Девушка сделала неопределённый жест, и амбал рухнул плашмя, подобно опрокинутому шкафу. Дверь в собственную квартиру Дениса распахнулась, и ещё спустя секунду он оказался в прихожей, ошалело моргая.

— Только не надо кричать и ничего такого делать, — молодой человек в зеркальных очках — да что же это они все в очках! — пожалуй, даже моложе самого хозяина, стоял посреди прихожей, в то время как девушка старательно запирала замки на входной двери. — Вам ничего не угрожает… если вы не наделаете каких-нибудь особых глупостей.

…

— … Вот так примерно обстоят дела, уважаемый Денис Аркадьевич.

Хозяин квартиры переводил взгляд с гостя на гостью и обратно.

Вся беседа происходила на кухне. Девица сидела напротив, подавляя своей красотой. Парень — тоже, кстати, невероятно изящной внешности — расположился ближе к двери, как бы между делом, но вполне грамотно контролируя выход из помещения.

— Я не верю, — прямо заявил Денис. — Воля ваша, это фэнтези. Из книжки.

Красавчик скорбно вздохнул.

— Туилиндэ, покажи ему.

Девушка сняла свои стрекозьи очки, и Денис нервно сглотнул. Да, глаза… Ничего не скажешь, впечатляют.

Улыбнувшись, гостья откинула волосы, оттопырив пальцем собственное ухо. Очень симпатичное, нежно-розовое девичье ушко. Только остренькое.

— Как теперь насчёт фэнтези?

— Отличный грим. И контактные линзы тоже ничего.

Они разом рассмеялись, весело и беззлобно.

— Спасибо, Денис… простите, можно без отчества? — отсмеявшись, спросила Туилиндэ.

— По…пожалуйста, — неизвестно с чего языку вздумалось заикаться. Нет, но глаза, какие глаза…

— Ну хорошо, попробуем иначе, — парень прищурился. — "Бред? Само собой… Но какой системный…" — процитировал он вслух, переводя хозяину квартиры его собственные размышления. — "Ну ни фига себе! Крутой фокус, прямо телепатия…" — Достаточно?

— Да… — Денис принялся хлопать себя по карманам. Вот, спрашивается, на кой ляд нужно было бросать курить? Сейчас как бы хорошо сигаретку…

— Может, лучше чаю? — вновь угадал невероятный гость мысли хозяина. А может, и впрямь прочёл… — Или кофе?

— Вам чаю или кофе? — в глазах девушки плясали озорные огоньки. — Чай-кофе в доме есть вообще?

— М-м… да, конечно… — Денис ткнул рукой в сторону настенного шкафчика. Туилиндэ легко поднялась.

— Таур, я заварю. А ты пока попробуй вывести хозяина из комы.

— Туи, кофе и покрепче, — усмехнулся парень, поименованный Тауром. — Иначе нам будет трудно.

— Погодите, ребята… — взмолился хозяин. — Меня как той скрижалью по голове, честное слово… Если это не розыгрыш…

— Это не розыгрыш, — печально произнёс Таур, тоже снимая очки. Глаза у него оказались не хуже, чем у Туи. — Это чистая правда. Как бы тебе ни хотелось обратного.

— Ваш кофе, милорд, — Туилиндэ уже разливала напиток из кастрюльки в три объёмистые кружки. Знает российский обычай, мелькнуло в мозгу, девушка из-за кордона воспользовалась бы маленькой джезвой, на три крохотных чашечки…

— Маленькая чашечка тут не поможет, — девушка насыпала сахар, помешивая ложечкой. — Давай уже на «ты», без экивоков? Задавай вопросы по мере созревания. Так будет проще. Хочешь вслух, хочешь мысленно.

Денис отхлебнул изрядный глоток, закашлялся — горячо…

"Этот… убит?" — задал он первый вопрос, пришедший на ум.

— Выгляни на площадку, — Таур тоже охлебнул кофе, только аккуратно. — Выгляни, не бойся.

Осторожно подойдя к двери, Денис заглянул в панорамный глазок. Никого. Ни амбала, ни бездыханного тела. Помедлив, он отпер замки и приоткрыл дверь. Пусто.

Заперев дверь снова, он вернулся на кухню. Гости терпеливо ждали.

— Ты никогда больше не увидишь этих людей, — серьёзно сказал Таур. — И они о тебе не вспомнят. Как и тот, кто их навёл. К счастью, это не очень серьёзные господа. Если бы ушло выше… могло быть трудно.

— И всё-таки я не пойму, зачем… ну, вы всё это мне рассказали? Взяли бы эти скрижали втихую, и меня могли… нейтрализовать…

— Вот, — теперь гость смотрел совсем печально. — В этом ты весь, человек. Ограбить и убить, и нет проблем… А я вот уверен, что с сегодняшнего дня тайна эта спрятана надёжней, чем в могиле. Ты же теперь будешь хранить её, как зеницу ока. А не метаться сдуру со своим открытием.

Они встретились глазами.

— Будешь, будешь. Это сейчас, сгоряча, а завтра утром придёшь к верному выводу.

Он откинулся на спинку сиденья, полузакрыв глаза.

— "Гнев богов сокрушит смертельных врагов, и погибнут они вместе, не увидев лица друг друга, не оставив ни потомства, ни праха, ни имени. Только память пройдёт через бездну времён, пугая народы, покуда не рождённые, ужасной судьбою падших"… Подумай сам, человек — зачем вам снова такая судьба?

…

Эпилог

Бездонное чёрное небо сверкало мириадами острых немигающих звёзд, безжалостно подавляющих своим сиянием слабое свечение туманностей и далёких галактик. Небесный свод пересекала мутная белёсая полоса — именно так выглядит блин спиральной галактики изнутри. Масса звёзд, неразличимых глазом… И только одно небесное тело выделялось среди прочих — ослепительно белый крохотный диск, будто вбитая в небесный свод раскалённая шляпка гвоздя.

Коротко полыхнула фиолетовая вспышка, и там, где мгновение назад не было ничего, возник циклопический шар, будто гигантская капля ртути, окутанная призрачной огненной оболочкой с протуберанцами. Ещё миг, и явление вновь исчезло — включилась система маскировки. Разумеется, в этой дикой системе никто не в состоянии обнаружить не то что сам звездолёт, но и характерную вспышку выхода из гиперпространства в реальность, для любой контрольной системы высокоразвитой цивилизации означавшую бы вторжение. Однако квазимозг звёздного корабля не знал такого термина — «авось». Именно поэтому корабль вышел из гиперперехода так далеко от местного светила, за орбитой последней крупной планеты. Сведение риска к абсолютному минимуму — все пункты этой инструкции были зашиты в память ещё при создании корабля.

Глубоко в недрах колоссальной машины — или, скорее, квазиорганизма — в капсулах, похожих на большие прозрачные икринки, плотно свернувшись в позе эмбриона, покоились четыре существа. Вслушиваясь, квазимозг корабля ощутил некое удовлетворение — в той мере, в какой создатели оснастили его квазиэмоциями. Экипаж был жив, не получил ни малейших повреждений, и можно начинать следующий этап экспедиции.

Отсек гибернаторов скачком расширился, превращаясь в настоящий зал, достойный принять хозяев корабля. Прозрачные икринки налились розовым сиянием, начали вытягиваться, и вдруг лопнули, разом освободив заключённых. Ошмётки розового сияния ещё таяли в воздухе, когда крайняя фигура зашевелилась, развернулась, нащупывая ногами твёрдую опору. Ещё спустя пару мгновений зашевелились остальные.