Мне лишь многозначительно улыбнулись и потащили дальше, а я лишь успевала разглядывать красоты улиц, украшенных к празднику, да и местные жители волей-неволей заставляли обращать на себя внимание.

Сперва мы прошлись по ярмарочным рядам, разглядывая различные безделушки, одежду и прочие интересности, которыми завлекали местные торговцы. Чего тут только не было! Украшения с камнями, каких я никогда прежде не видела, шкатулки, и другие изделия ручной работы блестели на солнце, притягивая взгляды прохожих, с восторгом рассматривающих всё это великолепие и приценивающихся к товару. В воздухе пахло свежей выпечкой и сладостями, включая яблоки в карамели, запах которых напомнил Мастера, но даже это не омрачило моих впечатлений от увиденного. Благодаря этой атмосфере праздника и друзьям, идущим рядом и подбадривающим своими искренними улыбками, я могла с уверенностью сказать, что моё шестнадцатилетие не должно ознаменоваться лишь сердцем в подарок от психо-вампира и переживаниями о будущем всех охотниц, включая меня саму…

Погуляв среди толпы, мы отправились к местным магическим магазинчикам, где Нелька что-то долго и упорно выбирала, а Лекс стрелял взглядами – особенно любил смущать милых эльфийских юношей, не только девушек. В лавке у одного пожилого лепрекона Кошка долго и упорно торговалась за очень сильно приглянувшийся ей амулет, но в итоге оба – и продавец и подруга остались довольны.

─ Надо подобрать и тебе что-то для испытания, ─ сказала она, когда мы ещё не покинули уютное помещение.

─ Не, не получится. ─ Я махнула рукой, призывая близнецов не задерживаться – тем более, мне не терпелось взглянуть на ещё что-нибудь интересное. ─ Оказывается, непосредственно перед самим испытанием всех участников на наличие всяких амулетов и прочего будет проверять маг – скорее всего из Ковена, раз они часто используют их услуги. Даже колечко снять придётся, а это не есть хорошо, ─ вздохнула я. ─ Если, вернее, когда этот самый маг обнаружит во мне силу, он же меня сразу сдаст – и, здравствуй, служба на благо Ковена до конца дней, возможно, даже где-нибудь в подвалах.

─ Вот подстава! ─ выругался Лекс. ─ Подожди, ты говорила, что в прошлый раз к вам домой приходил этот парень… Аскольд, кажется? Что если Ковен опять пошлёт его к охотникам – а судя по твоим словам, этот маг к тебе точно не ровно дышит.

─ Мне не нравится, к чему ты ведёшь. ─ Мы зашли в одну из кофеен, разбросанных по всей широкой улице. В нос сразу же ударил запах шоколада, и я поняла, что в ближайшее время никуда не захочу идти, тем более, внутри было так тепло и спокойно, словно мы сейчас находились дома.

─ Нет, ну а что? Пофлиртуй с ним ─ глядишь, и закроет он глаза на маленькую безделушку на тебе, ─ как ни в чём не бывало произнёс брюнет, подмигивая и занимая место у столика.

─ Я флиртую только с монитором своего ноута, ─ не согласилась я, усаживаясь рядом с парнем.

─ … и с историком! ─ не могла не вмешаться довольно улыбающаяся Нелька. Я не стала ей ничего отвечать, потому что то, что она сказала, правдой не являлось. Мы просто заказали вкусный чай с пирожными, и хорошо проводили время, болтая обо всём на свете. В общем, хорошо мы сидели, но нашему собантуйчику примерно через полчаса внезапно помешали.

─ Кирку мне в… под дых! ─ выругался кто-то хриплым басом совсем рядом.

─ Балфер? ─ кажется, подруга не поверила своим глазам, и когда я повернулась в сторону голоса, увидела трёх бородатых мужчин невысокого роста, с ног до головы обвешанных инструментами. Гномы?

─ Охохонюшки, здоровенько, ведьмочка… и её спутники! ─ поздоровался он, поглаживая длинную рыжую бороду. ─ Пусть благословенны будут Ваши дни. Ты так вовремя встретилась нам сегодня... ─ Мужчина заискивающе улыбнулся, блеснув хитрыми ярко-зелёными глазами из-под кустистых рыжих бровей.

─ О-о-о, ─ протянула Нелька. ─ Что бы Вы там не задумали – нет! С прошлого раза кошмары снятся.

─ Ну, кто ж знал, что в тех местах остались скальные демоны?! Ну, ведьмочка, ну подсоби! Сама знаешь, местные-то колдуньи сдерут такой процент за работу, что почитай зря и связывался… ─ почти взмолился гном.

─ А что происходит? ─ тихонько спросила я Лекса, который только хрюкнул в изящную чашку, маскируя смех.

─ Да, им помощь нужна в добыче камешков драгоценных – жадность она, знаешь ли, ещё никого до добра не довела, ─ улыбнулся парень, ловя заинтересованный взгляд эльфа-официанта с косой белоснежных волос. Надо будет спросить, чем они голову моют, этот дивный народ…

─ Господа, у моей подруги сегодня День рождения, поэтому не стоит мешать нашим посиделкам. ─ Брюнетка опасно сверкнула глазами.

Тут гном решил, что воздействовать на Нельку смогу, видимо, только я, поэтому и обратился ко мне, включая всё своё обаяние:

─ Милая леди, а не соблаговолите ли Вы прогуляться в приятной компании до ближайшего леса с целью забрать редкие драгоценные камни? Соглашайтесь, молю Вас! За помощь мы отдадим половину найденного, и вдобавок, Вы получите бутылку не менее редкого эльфийского вина…

─ «Пламя единорога»? ─ вмешался Лекс, а бородатая троица усиленно закивала. Милота…

Кошка вопросительно взглянула на меня, а я лишь пожала плечами, но видимо блеск жажды новых знаний и приключений в моих глазах говорил сам за себя. И чего это я стала такой азартной?

─ Ладно, коротышка, уломал, ─ вздохнула подруга. ─ Ведите, и что б без сюрпризов!

Мужички опять закивали и даже взяли на себя смелость заплатить за наш заказ, чего я не могла ожидать от гномов. Очевидно, им очень уж нужны были эти камешки, раз они согласились расстаться аж с половиной, но из того, что мне по дороге успели поведать близнецы, я узнала, что камни эти с необычным названием «серртинод» можно продать в любом мире по довольно высокой цене из-за их волшебных свойств. Как выяснилось, Кошка частенько помогает в добыче этих камней маленькому, но честному народу – просто они не всегда могут справиться своими силами, вот как сегодня.

В общем, ничего необычного – просто в магическом мире идём с гномами добывать драгоценные камушки…

Когда мы свернули с главной площади, носящей название «Площадь порталов», куда вначале и прибыли, на каменистую тропу, уводящую в лес, чудище внутри обеспокоенно зашевелилось. Всё же, одно дело, когда ты просто отправляешься на природу в родном мире, и совсем другое, когда вокруг магия, незнакомая местность и существа, от которых можно ожидать любых неприятностей – успокаивало лишь знание, что Нелл им вроде как доверяла и сейчас спокойно шла впереди нас с Лексом, болтая с коротышками обо всём. Двух других гномов звали Вейнг и Ругард, и отличались от Балфера они лишь цветом волос – они были братьями и шевелюру имели почти такого же цвета, как у меня. Мужчины расспрашивали Нельку про жизнь, здоровье бабушки, ненавязчиво интересуясь, когда же и Верховная почтит их своим присутствием, на что подруга отвечала что-нибудь остроумное, заставляя нас с Лексом заходиться в приступе хохота, пока мы двигались позади, а потом ведьмочка открыла для нас очередной портал, доставивший к месту назначения.