Посветив экраном телефона, который нашёлся на прикроватной тумбочке, я увидела довольную толстую книгу в кожаном переплёте, быстро пролистав которую, поняла: кажется, это был Кодекс охотников со всеми подробностями, законами и прочими нужными знаниями.

Ну что ж, лучше поздно, чем никогда.

* * *

«У охотников не должно быть никаких страхов, но обязана присутствовать лишь сила для борьбы со страхами других… Не должно быть страхов, лишь сила… Не должно быть страхов…» ─я всё утро, словно мантру повторяла главное правило, которое обязан усвоить каждый охотник, вступая на эту кривую дорожку.

Время бежало стремительно. Неделя пролетела, словно день, пока я пыталась разобраться в себе, ходя на занятия магией. Кое-что получалось, кое над чем ещё необходимо было поработать, но пока я училась элементарному контролю воздуха и земли, и других талантов я в себе не открыла – но мне и этих с лихвой хватало. В свободное от магии и учёбы время братья потихоньку увеличивали нагрузки, будто извиняясь за своё прежнее поведение, рассказывая немного об испытании – очевидно, всё ещё боялись, что я не выдержу всей правды и за один раз. Выяснила я немного: само мероприятие проводится перед Новым годом, в лесу, кишащем всяческой нежитью и другими милахами, которые с радостью поживятся зашедшими на их территорию людьми – прям, почти сказка «Двенадцать месяцев» или «Морозко», только в жанре хоррор...

Вот так и подкралось моё шестнадцатилетие. Одинокий праздник. День, когда меня покидают родные, отправляясь «по делам» сразу на неделю, но в этом году они хотя бы не врали, объяснив, что именно на эту дату всегда назначается сбор охотников, где они то ли обсуждают важные дела, то ли ещё какой фигнёй страдают, но мне было всё равно. Я хотела хотя бы раз провести этот день с семьёй, пусть и говорила им, что давно привыкла к такой жизни.

Коварные близнецы, прознав про «Событие года», заявили, что не позволят мне хандрить в одиночестве, поэтому собирались похитить меня и устроить свою вечеринку с блэк-джеком и шлю… В общем, Лекс выразился вполне ясно, а Нелька ему вторила с небывалым энтузиазмом, а мне было просто страшно от догадок, что эти двое могут устроить. Да, дружба – это вам не ёжик чихнул.

─ С днём рождения, чудище, ─ поздравила я своё отражение и отправилась поглощать кофеин. День обещал быть долгим.

На кухонном столе уже стояли подарки и послание от родных. Мало интересуясь содержимым коробок, я взяла довольно увесистый конверт и распечатала, внутренне немного напрягаясь – а вдруг опять Роланд? Но, увидев знакомый почерк, успокоилась.

«Сестрёныш, с Днём Варенья! Ты в курсе, мы не можем поздравить тебя лично из-за дурацкого сбора, но обещаю, когда вернёмся, отметим всё в тройном размере!

P. S. Ты знаешь, где мой пиратский запас выпивки.

Люблю, твой самый милый из братьев – Рик»

Следующие строки были написаны Тимом.

«Гном, с вылуплением! Надеюсь, ты там не упьёшься в одиночестве, но если так и будет, обязательно сделай селфи – хоть поржу :D

Царь, просто Царь»

Родители были более серьёзны.

«Дариш, не слушай этих двоих! Мы с мамой поздравляем с важной датой. Шестнадцать для тебя – непросто возраст, и мы все это прекрасно понимаем. Не скучай и повеселись с друзьями, сделай что-нибудь, о чём давно мечтала, и не думай о будущем в этот день. Просто расслабься, ладно? Надеемся, денег тебе хватит.

Целуем, мама и папа»

Ну, и Дем, как гвоздь программы, тоже не мог ничего не оставить.

«Рин, ты итак всё знаешь, поэтому с Днём рождения! В красной коробке ты найдёшь кинжал – он был с тобой, когда мы тебя забрали, – неизвестный пожелал, чтобы мы отдали это оружие тебе в день шестнадцатилетия. Тебе обязательно нужно дать ему имя и каплю своей крови, тогда он будет принадлежать только тебе, и никто не сможет его забрать. Будь осторожна, мы скоро приедем.

P. S. Ксюша поехала со мной, поэтому дом полностью в твоём распоряжении. Я знаю, ты будешь в порядке.

Демьян»

Читая эти строки, я могла поклясться чем угодно, что Дему тяжело дались последние слова. Наверняка он поставил наблюдение за домом из доверенных людей – а они у него были, и ему по-любому доложат о любых проблемах. Интересно, как они вообще позволили мне остаться одной дома на неделю? Наверное, понимая, что я не захочу вновь сталкиваться ни с кем из охотников в ближайшее время, семья со скрипом зубов приняла решение ехать без меня, невзирая на разгуливающих вокруг убийц… Ладно, что там с кинжалом?

Я взяла плоскую коробочку, обёрнутую атласной лентой и, открыв, обнаружила лежащее в бархате красивейшее оружие, которое я когда-либо видела. Оно являлось точной копией того, которое мелькало в моих снах-видениях с той лишь разницей, что выковано оно было из чистейшего серебра, а камни переливались красным, и я даже боялась предположить, настоящие ли это рубины. В остальном же они оказались идентичны и размером и другими деталями: в длину острый клинок достигал примерно сантиметров пятнадцати, шириной был около четырёх, а деревянную рукоять украшала россыпь камней. Вдоль лезвия я заметила гравировку витыми буквами, и поняла, что не смогу перевести – язык мне вообще не поддавался. Полюбовавшись на подарок, какие обычно школьницам не дарят, я убрала его обратно в коробку и отложила любование до лучших времён. Занятия, к сожалению, никто не отменял.

* * *

─ Десять, одиннадцать… ─ Нелька старательно вытягивала мои уши, пока мы стояли у входа в школу. Лекс глядя на это, ухохатывался, снимая сие безобразие на телефон, а я… я просто смирилась, как кот, которому показывают новорождённого, и усатый понимает, что спокойным временам в этой семье у него пришёл конец. ─ Шестнадцать!

─ Всё? ─ меланхолично поинтересовалась я, потирая наверняка покрасневшие уши.

─ Взбодрись, а то как нежить, ─ посоветовал Сашка, а чересчур радостная брюнетка взяла меня под локоть и, пританцовывая, потянула в здание. Друзья были в приподнятом настроении, всё шло своим чередом, и обстановка казалась слишком спокойной, но мы все знаем, какой шторм обычно предвещают подобные затишья…

─ Радуетесь, словно это у вас День рождения, ─ пробурчала я себе под нос, но меня всё равно услышали.

─ Ага, и этот день только начался, ─ предвкушающе протянула Кошка.

Круто. А почему прозвучало так страшно?

Мы подошли к шкафчикам, и когда я открыла свой, чтобы убрать ненужные пока учебники, застыла ледяным изваянием: очередное письмо лежало поверх старинной резной шкатулки, и мои руки похолодели. Кто, кроме меня мог открыть замок? Пожалуйста, пусть это будет чья-то злая, но всё-таки шутка…

Пока близнецы отвлеклись разговором друг с другом, я дрожащими пальцами распечатала конверт из состаренной бумаги и с грохочущим в висках пульсом извлекла короткое послание. Нервы натянулись, как струна, когда я пробежалась глазами по ставшему знакомым почерку, понимая, что шутить здесь никто и не собирался.