шишкой. Мы, Четверо, не могли — да и не собирались — уследить за всем в Империи и вести учёт каждого человечка во всех локациях. В конце концов, для этого существуют подчинённые.

— Вы не знаете, кто это такой? — спросил Эрдэн, взглянув на меня и, похоже, поняв моё настроение.

Я покачал головой.

— Это известный сторонник Храма в нашем городе и проповедник их религиозного учения. Как правило, он не вылезает из тюрем — только почему-то сегодня я вижу его на свободе, да ещё и на приёме у старины Фибаха! Дружище Тамуил, будь добр, объяснись.

— Ты знаешь моё отношение к противостоянию Империи и Храма, старина Эрдэн, — с усмешкой сказал Фибах.

Эрдэн нахмурился.

— Знаю, и ничего хорошего в этом не вижу. Ты ходишь по тонкому льду.

Фибах в ответ лишь снова выдал усмешку, сохраняя беззаботный расслабленный вид.

К Эрдэну подошли двое человек — женщина немногим моложе него, и бледный юноша.

— А, вот и вы! — сказал он им.

Повернувшись снова ко мне, Эрдэн сообщил:

— Это моя супруга — Эльзэя. А это наш сын — Нелан. У него кстати есть некоторые магические способности и он хочет получить посвящение в жрецы толганизма.

Мы обменялись приветливыми кивками. Эрдэн представил им меня. Затем юноша тоже заметил упомянутого ранее Галтопа и нахмурился.

— Это тот человек? — с неприязнью в голосе спросил он отца.

Фибах услышал его и поспешил вставить своё слово:

— Ха-ха, я знаю ваше отношение к храму, юный господэн маг, однако не разделяю ваших с отцом взглядов, да и вообще не являюсь про-имперцем. Я не афиширую это публично, не кричу на каждом углу, однако особо и не скрываю — вот уже несколько лет я придерживаюсь анти-имперских взглядов.

— Это не измена ли, господэн Фибах? — сказал холодно юноша.

— Юный господэн маг, ха-ха, я понимаю вашу позицию — ведь вы являетесь магом. Однако я являюсь купцом, как и ваш батюшка. И как человек дела и прибыли я считаю, что Агдэну будет лучше, если наша область отсоединится от Империи и перестанет платить дань…

— Это называется налогами, дружище, — перебил его Эрдэн.

— Дань, — повторил с ударением Фибах, — метрополии. Мы находимся в очень выгодном положении — не только на торговом пути, соединяющим северные земли Империи и южные государства, но на удобном изгибе реки Риванар и на пути, соединяющим юго-западные и юго-восточные страны — например, Оириссию и Ладунское Царство. Наш климат и география очень удобны для земледелия, садоводства, выращивания фруктов и зерновых, рыбной ловли, виноделия. И даже для разведения скота — со всеми вытекающими — например, производство сыров и шкур. Нам нет никакой необходимости уплачивать существенную часть городского бюджета метрополии, отрывая эти деньги от себя, и нет никакой необходимости связывать себя, свою репутацию, с этой ужасной чёрной Империей, с её тёмными богами, кровожадными культами, кровавым богом-императором и тому подобным. Если бы мы не были частью Империи — происходящие сейчас события — война Храма и Империи — нас бы никак не касались. Посмотрите на Оириссию — соседняя с нами страна. Она прекрасно себе функционирует, даже процветает, и битва Империи и Храма её не касается.

— Дружище Тамуил, — мрачно сказал Эрдэн. — Ты же понимаешь, что фанатичные храмовники ведут войну с магами, с магией вообще. Их цель — полностью истребить магию, запретить её. Но вся наша экономика, наши бытовые блага, комфортные условия жизни — основаны на магических технологиях. То же отопление в домах в холодные сезоны, водопровод, фонари на улицах и горящие в твоём же собственном доме, — Эрдэн ткнул пальцем в потолок, — люстры с магическим светом. Если бы маги не обеспечивали народ этими технологиями — мы бы сейчас жгли свечи, а в холодный сезон грелись у печки, воду таскали бы в вёдрах из колодца!

Его сын кивнул и подхватил, продолжая за отца:

— Как вы знаете, господэн Фибах, в проектах, выдвинутых Сенатом Империи на будущее, есть также общественный магический транспорт, который свяжет всю Империю удобной сетью дорог, обеспечивающих быстрое перемещение из любой точки на карте в любую другую — так называемый «поезд» и его «рельсовая дорога». Говорят, что и летательный транспорт находится в разработке у наших имперских маго-чиновников — некий «аэростат» или что-то в этом роде.

— Приветствую-приветствую, господэны, — вдруг рядом прозвучал новый, незнакомый голос. — Я слышу, тут ведётся жаркая дискуссия на тему магии и Храма?

Повернувшись на голос, я увидел худого сутулого мужчину средних лет — того самого Галтопа, которого упоминали ранее. На нём был тёмный пиджак, круглые очки, а с шеи свисал амулет, демонстрирующий его принадлежность к религии Храма.

Юноша враждебно взглянул на него и поморщился, как и Эрдэн с супругой. Галтоп, не обращая внимания на эту реакцию, сходу вступил в беседу:

— Господэны, пожалуйста, поймите две вещи. Во-первых, храмовники не будут истреблять всех магов подряд без разбора и не запретят обычную магию, элементов, сразу и резко. Это будет длительный процесс постепенного отказа от Элементной магии, созданной рогатым демоном Tolgan.

У юноши глаза сверкнули гневом, а мышцы лица нервно дёрнулись.

— Следите за языком, уважаемый, — холодно проговорил он.

— Да-да, конечно, — Галтоп просто отмахнулся от него и продолжил. — Вы же понимаете, господэны, почему Храм борется с магией элементов. Маги — разрушают наш мир. Вытягивая Сущность из окружающих объектов, в том числе живых, они ускоряют деградацию и распад мира, усиливают наступающую разруху. Их магические практики загрязняют энергетическое поле планеты — из-за чего, по прогнозам мудрейших из Храма, наш мир погрузится в полный упадок и увядание.

— Когда? — ответил резким тоном юноша. — Это всё просто теории, и у Храма нет никаких конкретных прогнозов и чётких данных.

— Ну… лет через пятьсот-шестьсот… — неуверенно ответил Галтоп.

— Чушь собачья! — возразил юноша. — Вы знаете, что магов — около одного процента от всего человечества. Эта небольшая горстка не способна привести всё человечество к гибели и уничтожить планету.

— Маги живут очень долго, и с возрастом наращивают силу, юноша. Кроме того, вредоносная для окружающей среды деятельность магов — уже неоднократно была подтверждена и продемонстрирована самой историей. Мы все помним что творилось в мире, когда Заточённый Зверь правил Империей и проводил здесь свою политику магического шовинизма и магической меритократии. Земли погрязли в хаосе и запустении, умирали целые народы, природные катаклизмы поразили всю территорию Империи…

— Простите, — вклинился Эрдэн, — но у нас есть пример Оириссии, Магической Академии Драйгонэ — древнейшей академии магии, которая существует со времён пришествия Эльсора, даже дольше — и там не происходит ничего из того, что приписывают