– Но, Владочка, у нас с Катюшей Дмитриевной есть другие дела, мы бы хотели всё вместе, – защищался менее опытный Володя Рощин. – Не правда ли, Катя Дмитриевна?

– Ах, да, вот они ваши дела, рукопись с драконами, я тоже закончила, – спохватилась я. – Тридцать восемь листов за неполные две недели, Андрюша Иванович обещал полторы ставки за лист. Посчитайте, Володя, будьте так добры, у меня с цифрами плоховато. И тогда приплюсуйте к десяти процентам за посредство, сколько получится?

– Многовато получится, – хмуро обронил Андрей Иванович. – Катя Дмитриевна, вы настаиваете? У нас тогда до конца недели проблемы с налом, вы ставите нас в сложное положение. Медиевист всё забрал и спасибо не сказал, теперь вы не хотите подождать.

– Мальчики, я думала, что у вас таких проблем не бывает, – сладко посетовала Владлена. – Вы крупная доходная фирма, как я поняла. А если не справляетесь с такой мелочью, то мы с Катюшей можем подождать.

– Не в том дело, вы, девочки, не представляете себе, – Андрюша Иванович отступил на заранее заготовленные позиции. – Разумеется, деньги имеются, но не здесь и не сейчас. Если мы отдадим Кате Дмитриевне весь остальной нал, возникнут мелкие неудобства.

– Андрюша и Володя, мальчики, – тон у Владлены вдруг поменялся с женственного на преподавательский. – Мы с Катюшей приехали рано утром не за вашими проблемами, а за нашими деньгами. Хотя видеть таких деловых молодых людей всегда приятно, не спорю. Однако, пора научиться не торговаться с женщинами, основное правило офицера и джентльмена. Дамы этого не любят, поверьте мне.

– Ради Бога, мы всей душой, – сообразил наконец Андрей Иванович. – Делаем бумаги, считаем деньги, сдаём рукописи. Как там гностик-медиевист Астарханов? Сильно он вас допёк, Катюша Дмитриевна?

– Ребята, я в восхищении, неужели Астарханов у вас работает? – Владка вернулась к обычным кошачьим манерам. – Если бы знала, то запросила вдвое дороже. Астарханов – это класс! Говорят, с ним поладить просто невозможно, а Катя справилась?

– Теряюсь в догадках, о чём вы? – риторически вопросила я. – Митя Астарханов – милейший человек, кроткий, как овечка, работать с ним одно удовольствие. И перевёл он вам эту муру действительно по высшему классу, мы с ним только чуть-чуть поцапались по поводу имен собственных.

(Понятно, что я бессовестно хвалила Митю Астарханова с дальним прицелом. Наши денежные переговоры с издателями дошли до критической стадии, «ВРАН»-овские мальчики недвусмысленно дали понять, что дальнейшее сотрудничество с ними поставлено под большой вопрос, уж очень много я запросила. Пришлось прибегать к шантажу.)

– Катюлик, не скромничай, – Влада поддержала идею. – Кто спорит, Митя Астарханов действительно гигант мысли, но все твердят хором, что характер у него невозможный. Философы от него плачут на факультете, филологи рвут на себе волосы. Легче, говорят, влезть в игольное ушко…

– Ну, это они скромничают, – отозвалась я. – Какие из них верблюды, не доросли. И Митю Астарханова понять не в силах, оттого и проблемы

– Ты права, Катюлик, – согласилась Влада. – Извините, мальчики, мы тут о своём, давайте вернёмся к нашим баранам.

Польщённые и отчасти сбитые с толку «ВРАН»-овские мальчики споро принялись за более свойственные им занятия и быстро отсчитали нам с Владкой по сумме. Ей побольше, мне поменьше, но с перспективой дальнейшего сотрудничества. Но увы, за грубыми меркантильными интересами мы с Владкой упустили время, ей пришла пора проводить семинар, а меня влек большой сбор интересантов в особняке П.П.Криворучко.

Поэтому информация, которой Владлена желала поделиться по поводу Миши, осталось при ней. Девушка лишь зря меня заинтриговала, но получилось у неё здорово. Из пары коротких фраз, оброненных за подсчётом денег, я узнала, что Миша, оказывается, ушёл из дому и теперь живет у богатой и таинственной женщины, имени которой никто не знает. Далее Владлена выразила сожаление, что объект для меня потерян, надо было действовать раньше. Но увы, деньги сосчиталсь и запрятались, Владлена поехала на семинар в машине старшего совладельца, а меня отпустили добираться пешком и на трамвае, Володя Рощин не смог отлучиться из конторы.

Оставшийся час в трамвае, метро и ещё раз в трамвае я лелеяла объёмную денежную суму и занятные предположения. В частности, кто эта таинственная незнакомка, уведшая Мишу из дома и взявшая его на содержание? Однако, как ни старалась Владлена меня заинтересовать, но главного не сообщала, не знаю, нечаянно или умышленно. Как в самый первый вечер мне было абсолютно невдомек, кто такой Миша и чем знаменит.

К парадному подъезду особняка, занимаемого конторой П.П.Криворучко, я подошла, как бедная просительница: пешком, скромно одетая, в сандалиях на босу ногу и с торбой за плечами. Зрелое летнее утро разворачивалось во всей красе, подходя к полуденной черте. Старые деревья, окружившие уютный особняк на Ордынке, приветливо шелестели за чугунными резными воротами, дорожка вилась под ногами затейливым узором, а на парковке я заметила среди прочих машин синий «Форд», раньше я видела его в обществе Отче Валентина. Мой бедный компаньон прибыл без шофера, и я заранее стала опасаться за его обратную транспортировку. Не забыть бы предупредить Пашу или персонал, что за Валентином придётся присмотреть после разъезда званых гостей.

Что касается персонала, то с самого начала у скромной визитерши получилась неувязочка. Вежливый мальчик из секъюрити оказался неумолимым стражем и не желал впускать просительницу в особняк. Юноша служил совсем недавно, меня не знал и не желал пропускать к директору. Докладывать начальству по телефону, что пришла какая-то Екатерина Дмитриевна, он тоже отказывался. Мой скромный вид не внушил двухметровому ребёнку никакого почтения, а торба вызвала подозрение, уж не килограмм ли динамита в ней обретается.

Со стражем мы в конце концов сторговались, что мальчик оповестит о моем приходе если не самого директора, то хотя бы начальницу, ведающую делами и персоналом, как на грех я забыла её имя. Заведующая тем и другим появилась через минуту, ей не надо было объяснять, кто такая Екатерина Дмитриевна и к кому её следует вести.

Следуя за ведущей по запутанным коридорам и лестницам, я выслушала не только комплименты по поводу моей вечной юности (в такой форме тётенька, одетая с запредельной элегантностью, мягко порицала мой скромный антураж и отсутствие подходящего к случаю декора), но также информацию, что остальные участники консилиума собрались и ждут появления главной героини.

Далее по пути дама осведомилась, что я предпочитаю к ланчу, который был заказан ради прихода приглашённых мною гостей, будут ли особые пожелания?

Я согласилась на всё, что дадут, и разочаровала тётеньку ещё больше. Ужас, в какое смятение ввели меня отменные манеры и глубоко спрятанные упреки конторской сопроводительницы! Однако у резных дубовых дверей в парадный кабинет я быстро стряхнула с себя комплекс, в который меня всю дорогу искусно вводили, и вступила в богатые чертоги без малейшей капли смущения. Я-то знала, что несу в чёрной торбе, и полагала, что эта штука будет посильнее, чем килограмм динамита.