— Это ведь были они, напавшие на вас, верно? Те, кто имел непосредственное отношение к твоему по… — Эрик не заметил, как это произошло, но стакан треснул в его руке. Тони ахнул, встал и поспешно убрал осколки, глядя на небольшое мокрое пятно, оставшееся на одеяле. — Черт побери, Эрик! Ты чуть не поранился. Что ты делаешь?

Эрик ничего не сказал. Потому что задыхался. Скорая потеря Клэр и жуткие воспоминания о прошлом с удивительной силой парализовали его вновь, не давая ему ни малейшей возможности хоть что-то исправить. Хоть как-то предотвратить неотвратимое.

Ему оставалось только смириться, но он уже не мог…

— Эрик, — прошептал Тони обеспокоенно, заметив его бледность.

Эрик с трудом открыл глаза. Одеяло сползло с него, и взору Тони предстала его испещренная шрамами грудь. Тони тоже смотрел на всё это. И на его руку. Туда, где была отметина, не позволяющая Эрику забыть весь ужас того, что с ним произошло. Сколько раз он хотел избавиться от зловещей татуировки! Сколько раз собирался вырезать ее, но ему мешали родные, которые по очереди дежурили возле него. Отметина, которую возможно видела и Клэр и узнала, ведь она ухаживала за ним.

Черт побери, она не должна была увидеть это, как и его незажившие шрамы! Которые вполне оправданно могли вызвать у нее отвращение.

— Принеси мне рубашку, — с трудом проговорил Эрик.

Вместе со шрамами и татуировкой снова обострилось и осознание того, что ему почти нечего предложить Клэр, чтобы сделать ее счастливой. Когда-то он полагал, что сможет это сделать, но так глупо заблуждался, и впервые в жизни ужаснулся, как эгоистично поступил с ней, заставив ее выйти за него замуж!

— Принесу, — тут же кивнул Тони, не спуская с него обеспокоенного взгляда. — Не могу поверить, что они снова подумали напасть на тебя. Что им было нужно на этот раз?

Эрик отвернул мрачное, покрытое густой щетиной застывшее лицо, глядя на пустоту и мрак ночи.

— Вероятно, то, что не смогли довершить в прошлый.

— Не говори так, — покачал головой Тони, не представляя, как можно помочь человеку, которому довелось пережить немыслимое. — Эрик, я хочу, чтобы ты знал. Модам Бова… — Он увидел, как вновь стремительно бледнеет Эрик и поспешил быстро добавить: — Ее поймали неделю назад и повесили в Ньюгейтской тюрьме. За все то, что она сделала. И как помогала «свингам» добывать нужную информацию, достичь нужной цели. Власти собираются поймать каждого из них и повесить за все то, что они натворили. Не только с тобой, — осторожно добавил Тони.

Эрик никогда прежде не отличался жестокостью, призывая всех решать вопросы мирным путем. Он был дипломатом, которым восхищался не только его отец. Но сегодня, сейчас, узнав о судьбе женщины, которая приговорила его прожить всю оставшуюся жизнь в аду, Эрик испытал почти оглушительную потребность собственноручно свернуть ей шею. Женщина, которая сделала с ним то, что невозможно было забыть, стереть из памяти. Потому что воспоминания хранились не только в его сознании. Все его тело помнило, как она касалась его, пытаясь заставить написать письмо. Как смеялась, стоя над ним и включив музыкальную шкатулку, чтобы заглушить его стоны…

Эрик на мгновение закрыл глаза, боясь того, что сейчас его сердце лопнет в груди.

Тони не хотел усугублять страдания Эрика, но, видя его состояние, всё же должен был кое-что спросить.

— Эрик, как тебе удалось сбежать? Я был в городе, когда стало известно, что тебя… что ты пропал. Я помогал твоему отцу и Куинсберри, которые пытались найти тебя. Но все наши попытки… Где тебя держали? Ты запомнил место? Нам нужно знать, чтобы отыскать их возможное логово.

Как бы ни было тяжело думать об этом, Эрик понимал, что Тони не завел бы разговор о прошлом без нужной на то причины.

— Мне… — Он прижал здоровую руку к глазам и сделал глубокий вдох. — Мне что-то капали в глаза, постоянно… чтобы я плохо видел. Чтобы не запоминал лица… Меня привезла в город пара, которая подобрала меня на дороге. Я не запомнил место, а эти люди исчезли. Я никого не запомнил, потому что ничего не видел…

— Они знали, какое влияние ты имеешь к принятию чертово закона. Мы ждали, что получим от тебя письмо, написанное под давлением, с тем, чтобы закон, наконец, был принят без твоих поправок, на которых ты настаивал перед королём. Но ты так ничего и не написал.

Будь все проклято, но он не написал бы ни единой строчки, даже если бы это действительно убило его. Эрик боролся за поправки, которые не позволят другим пользоваться законом так, чтобы сеять новый раздор и страдания в стране. Поправки, против которых и боролись «свинги», решив наказать прямого виновника за то, что он пытался спутать им карты. Эрик не позволил бы королю принять закон на тех условиях, которые ему диктовали. Не ценой жизней собственных слуг и тех, кто стал невинной жертвой в руках жестоких проходимцев, жаждущих власти.

Гневно сжимая руку, Тони покачал головой:

— Ты ведь понимаешь, что король подпишет этот закон. Какие бы к нему ни были поправки. Свинги не должны были поступать так с тобой и твоими слугами. За это король обещал им жестокое наказание, и начал он с Бова, которую удалось поймать. А еще, он обещал, что ты…

Резкий голос Эрика будто бы рассек воздух, когда он прервал Тони.

— Я больше не вернусь в политику.

Тони изумленно поднял брови.

— Что?

— Я не вернусь больше туда.

— Но ты… — Тони был потрясен до глубины души. — Ты ведь не серьезно, да? Ты же один из выдающихся политиков современности. И к тебе прислушивается наш король!

— Вероятно, я давал ему плохие советы, раз меня… — Эрик покачал головой, каким-то чудом уняв болезненный стук сердца, и лишь только тогда взглянул другу прямо в глаза. — Теперь ему придется действовать самостоятельно. Или прислушиваться к вам. Вы с отцом сослужите ему хорошую службу.

— Ты старался больше всех ради этого закона, Эрик! Ты не можешь…

— Закон, который теперь мне глубоко безразличен!

Тони какое-то время молча смотрел на него, не в силах принять его слова, но по мере того, как длилось молчание, он все больше понимал, что Эрик именно так и поступит. Как сказал. Как можно было вернуться к тому, что чуть не погубило тебя? И ведь теперь Эрик был женат. На совершенно очаровательной девушке, которая, казалось, проникла не только в его сердце. Эрик не смог бы жениться на ком бы то ни было, особенно после того, что с ним произошло. Клэр была особенной, раз ее выбрал Эрик. Сильная и смела девушка, которая так беззаветно ухаживала за ним и заботилась в самые сложные минуты его жизни.

Улыбнувшись, Тони покачал головой и встал.

— Я рад, что ты вернулся, Эрик. И рад, что сейчас с тобой все в порядке.

Эрик невольно взглянул на себя и только сейчас заметил, что все его шрамы стали менее заметны. Удивившись, он коснулся одного почти незаметного шрама рядом с повязкой. Он не мог понять, с какой стати шрамы затянулись. Шрамы, которые не смог обработать даже их семейный доктор.